---

— … Как это тебе еще не надоело?

Конечно, Луциано, сказавший эти слова, выглядел уставшим.

— Почему? Статьи ведь каждый раз разные.

На длинном столе в центре кабинета Инес лежали утренние газеты, аккуратно раскладываемые Альфонсо каждый день.

От информационных бюллетеней интеллектуалов, пользующихся большим общественным доверием, и газет и различных журналов про повседневную жизнь, рассказывающих о благородной и экстравагантной жизни дворян Мендозы, до желтой прессы, которые продаются за копейки на улицах.

Разница была огромная: от качества бумаги до тона, который выражал каждый человек. Но если у них есть что-то общее…

— И это каждый раз один и тот же Карсель Эскаланте.

— Именно. Каждый раз один и тот же Карсель Эскаланте. Вот что важно.

Имя Карселя Эскаланте никогда не покидало первую полосу. Каждое утро.

Ее брата уже раздражал вид сестры, которого он видел так много раз. Хотя сегодня ее глаза даже блестят от волнения.

Опущенные глаза рассматривают каждую газету одну за другой. Инес внимательно просматривает первую страницу одной газеты и, как только открывает следующую, читает ее до конца.

— Эскаланте, всегда один и тот же, неизменный и не побежденный, с кем бы он ни столкнулся. В этом и суть.

— А если твой муж когда-нибудь проиграет из-за форс-мажорных обстоятельств…

— Конечно, Карсель может проиграть любое количество раз. Тогда мне просто нужно собраться и все решить...

Инес отреагировала легко, будто она могла добыть в Мендозе все, что Карсель забудет в море. Она надеется, что он сможет вернуться живым, поэтому нет ничего, чего бы она не сделала для него...

— Но не делай такого предположения о нем, Луциано.

— Как скажешь.

Подобно изречению благородных дам о том, что негативные слова приносят негативное будущее, Инес теперь верила некоторым суевериям. Если это было про мужа. Луциано засмеялся и уставился на сестру, которая рассматривала страницы, словно ищейка.

— В любом случае, в данный момент он является самым надежным человеком для народа Ортеги. “Незаменимая защита Ортеги”. Просто вспомнив Кальдерона, императорская семья больше не сможет ему навредить... По крайней мере, не смогут навесить обвинения, которые будут предъявлены ему в Мендозе, не знающей поля боя.

— … Да, каждый бы так подумал, Инес.

По иронии, ее самая большая тревога связана с тем, что ему не смогут навредить. Луциано подошел к ней и медленно погладил ее по спине, словно жалея сестру, которая страдала от хронической тревоги с тех пор, как ее муж отправился на войну.

И сегодня он заметил, что оливково-зеленые глаза мерцали, выискивая ошибки или опечатки в статьях про ее мужа.

— И я позабочусь о том, чтобы людям, которые его видят, не приходилось ни о чем думать или судить, Луциано.

— Ты хочешь, чтобы твой муж настолько запомнился людям, что им даже не нужно было задумываться. Знаю.

— Мхм. Как и его деда, народ Ортеги никогда не забудет Карселя даже спустя десятилетия.

— ...

— Чтобы в будущем он стал человеком, которому ни один император не посмеет причинить вред.

“Ни один император.” Многозначительный взгляд Луциано обратился к сестре.

Наконец, Инес приподнялась и посмотрела на газеты, которые были облеплены ее мужем, как на произведения искусства. Уже пришло известие о победе в коротком сражении вчера днем, но волнение, когда они увидели это напечатанным в газете, всегда было разным. Конечно, большая часть статьи писалось по ее вкусу, так что ничего неожиданного в этом нет.

В конце концов, каждый человек использует язык по-разному, но в конечном итоге они говорят одно и то же. Карсель Эскаланте чрезвычайно храбр, гений в тактике, и с стратегическим темпераментом, как и его дедушка, он поднимает флаг Ортеги даже в далеком море...

「 Карсель Эскаланте. Пусть море боится нас 」

Инес с любовью подвела картинку под заголовок, а затем положила на стол карту, нож, подзорную трубу и перо. Предметы, которые он может использует на борту корабля. Чтобы найти более подходящие метафоры, она прочитала десятки тактических книг Кальдерона и даже учебник Эль-Ледекии по истории морской войны. Однако это все еще мир, которого Инес никогда не видела.

「 И заставим снова бояться Эскаланте 」

Это правда, что она усердно старается ради него, контролирует и использует газеты в меру своих усилий, но есть ли какая-то ложь в этих напечатанных словах? Карселя Эскаланта было жалко по отношению к императору, своему двоюродному брату, которому он с юных лет подчинялся, чтобы служить Ортеге и даже своей жене. С очень давних пор... На мгновение она посмотрела на предметы расплывчатым взглядом, а затем с просветлевшим лицом подняла нож и разрезала бумагу.

Это было ее новое увлечение наряду с уходом за больным герцогом Эскаланте. Луциано смотрел как Инес резала и собирала статьи про Карселя, будто его это ничуть не удивило, но он внимательно посмотрел на нее и сказал:

— … Карсель Эскаланте поразителен. Довел тебя до такого состояния всего лишь известием о победе. Вчера ты выглядела так, будто вот-вот умрешь.

— Ты увидел меня после того, как я исчерпала всю свою энергию за день. Сколько раз я говорила, что чувствую себя хорошо...

— Значит, твой муж в этом не виноват?

Она больше не стеснялась перед Луциано.

— Конечно нет.

— Даже так?

— Но если бы ты увидел мои глупые поступки, то не узнал бы меня.

— Эскаланте не раз удивлял меня, так что, думаю, твое милое и счастливое лицо не должно стать большим сюрпризом. Более того, Инес…

— Хм?

— … Ты действительно собираешься оставить все так?

— Что именно? – равнодушно спросила Инес. Луциано потер лицо и сел за стол:

— … Наследная принцесса. Тардилака.

— А-а.

Она почувствовала легкое презрение в резком выражении лица Луциано, будто ему было неловко даже произнести это. Инес, которая стала часто читать про яды, не восприняла это всерьез, даже после того, как услышала.

Давным-давно он бегал, неся на руках свою младшую сестру, которая была в оцепенении из-за менструации, а ее юбка была перекрашена в красный цвет, но теперь они выросли до такой степени, что он даже не может смотреть ей в глаза из-за стыда, что сестра заговорит о менструации.

Должно быть, трудно произнести название афродизиака, который, как говорят, используют только женщины самого низкого ранга в публичных домах, в присутствии сестры с таким характером. Было даже ясно, каковы были намерения Алисии Валенсы и на ком она их использовала. То, что никогда раньше не использовалось, ни на своем теле, ни на телах проституток, замаскированных под горничных.

Инес отложила нож и спросила, глядя на брата, склонив голову:

— Как ты думаешь, что произойдет только потому, что она получила этот грязный, непристойный наркотик? На данный момент ничего не произошло.

— ...

— А что, если она задумала проглотить это, чтобы удовлетворить мужа и родить наследника императорской семьи? Что даже если окажется, что она, как сутенер, засовывает афродизиак в рот своим служанкам и заталкивает их в спальню своего мужа?

— ...

— Конечно, это ужасно, противно, смешно, грустно и некрасиво. Никто не сможет поднять свою голову после такого. Ох, конечно, она-то все равно бы подняла голову даже через несколько дней... Люди какое-то время будут вести себя так, будто она невидимка. Даже если позор наследного принца и его жены распространится по всей Мендозе, что изменится?

— … Инес.

— У императора до сих пор есть только один сын - Оскар, а Алисия его жена, которую благословил сам Папа. Хотя церковь строго запрещает людям заниматься этим группами, как если бы они были животными, на первый взгляд это можно устроить так, как если бы это был щедрый поступок жены. Найдутся даже мужчины, которые втайне будут завидовать Оскару. Более того, во время, когда Карсель так известен и почитаем, императору было бы очень приятно, если бы общественность узнала, что его сын пил афродизиак каждую ночь со служанками своей жены.

Луциано грубо вытер лицо и в конце концов встал. Инес спокойно взяла его за руку и продолжила говорить:

— Император, который жил со всевозможными комплексами неполноценности из-за семьи своей жены, сделает все возможное, чтобы похоронить это, и в этом действительно нет большой проблемы. В конце концов, Алисия Валенса окажется просто жертвенной женой, которая слишком заботится о своем муже и готова выполнять грязную работу. Но независимо от того, прикроет ли император это или нет, мы не упустим этот момент.

— … Инес, пожалуйста.

— Луциано, этой дурочке нужно немного свободы. Например, чтобы она накопила себе роскошь и богатство, и чтобы я могла позаботиться обо всем этом. Затем произойдет нечто, что будет невозможно прикрыть или скрыть, вплоть до того, что оно может полностью растоптать их.

— ...

— Будет недостаточно, если сделать это прямо сейчас. Поэтому этот грязный наркотик должен прийти ко мне, пройдя через Алисию и горничных.

— Подобный расчет, конечно, хорош, Инес. Но я переживаю о тебе.

— Знаю.

— Так почему?

— По крайней мере в этом вопросе мое суждение более точное, Луциано. Ведь я совсем не волнуюсь.

Луциано, потрясенный, отмахнулся от ее руки:

— О чём ты, черт возьми, думаешь? Хм? Если ты ввяжешься в нечто подобное...

— Я буду участвовать, но на самом деле меня в этом не будет. Обещаю.

— Я не знаю, о чем ты думаешь, но я уверен, что это безумие. Черт побери, Инес, я спешил с тех пор, как услышал, что кронпринцесса добыла тардилаку через цепочку поставок. Это уже предел.

— Знаю, Луциано. По крайней мере, тут я с тобой согласна.

— Ты понятия не имеешь, Инес.

Когда Инес собиралась снова взять его за руку, он схватил ее, словно выхватывая, и потянул к себе.

— Что если однажды во дворце к тебе неожиданно кто-то подойдет и... Одна только мысль о том, что кто-то может сбить тебя с ног и затащить в спальню проклятого принца...

— Луциано.

— … Я не хочу даже представлять такое. Это уже достаточное оправдание, Инес. Я сам справлюсь с этой сукой.

— Нужно потерпеть. Хотя бы один раз.

— Не говори о себе так легкомысленно. Как бы точно ты ни рассчитывала, если мы упустим хоть что-то, все попадет в их руки. Если что-то пойдет не так, как ты планируешь, принц может тебя...

— Сделает меня своей любовницей, как он и надеется?

Луциано, неосознанно сильно сжавший запястье сестры, сумел расслабиться. Глаза ее брата упали на нее с высоты с такой свирепостью, будто он смотрел на чужого человека, но она знала, что любовь иногда принимает форму гнева. Инес мягко улыбнулась:

— Луциано, этого действительно не произойдет. Ты же решил довериться мне.

— ... Проблема в том, что даже попадание в грязные слухи не самое худшее в этом деле. Инес, пожалуйста.

— Для нее настоящий позор пить тардилаку, но, в конце концов, она не может привязать себя к Оскару. Мы воспользуемся этим как предлогом для нападения на них, и это будет все равно, что принудить их сделать все собственными руками. Процесс того, как мы их поразим, станет известна миру.

— … Инес, черт возьми.

— Луциано, мы должны оставаться невиновными до конца. Во всех отношениях.

— ...

— Падение наследного принца и его жены, а также восход нашего нового императора. Для всего остального мира это не должно иметь к нам никакого отношения.