---

— … Он действительно похож на своего дедушку.

— Тогда видимо, господин Кальдерон был красивее, чем на картинах.

Даже слова, которые герцог пробормотал себе, встретили ответ. Хуан усмехнулся, оторвал взгляд от статьи и посмотрел на Инес. Он уже чувствовал себя лучше, но даже небольшая прогулка в саду была трудна, и он быстро уставал, а Изабелла была занята своей вновь возобновившейся внешней деятельностью, что они могли видеться только по ночам. Сын, оставшийся в Мендозе, целыми днями тренируется, как только пришел в себя...

Возможно, поэтому Инес часто жалела его скучную повседневную жизнь и делила тягостные минуты одиночества.

— Я несколько раз видела его портрет в молодости в поместье Эскаланте… У него была приличная внешность, но не стоит того, чтобы сравнивать с Карселем.

— Ты, должно быть, очень гордишься своим мужем.

— Я уступаю в гордости перед двумя людьми, которые его родили. Я просто говорю правду, - хотя она так сказала, но ее уверенное выражение лица все еще было переполнено гордостью. Хуан посмотрел на Инес новым взглядом. Она взяла тарелку с яблоком, которое Хуан хотел съесть, положила ее себе на колени и ела по кусочку.

Едва ли такое можно посчитать плохим делом, но его невестка умела изящно справляться даже с воровством. После более десяти дней спустя, как она украла самую дорогую вещь с его кабинета для своего мужа, она сказала: “О, кстати, я забыла возместить вам это” и протянула коробку с сережками с очень большими бриллиантами. Будто никогда ничего не крала.

Хуан, который слишком поздно узнал, что что-то исчезло, отдал коробку Изабелле, которая оказалась рядом с ним, как только получил “цену”. Точнее, как только он открыл коробку, Инес добавила: “Ах, на Изабелле эти серьги смотрелись бы хорошо”, и легким движением рук забрала ее обратно и отдала Изабелле... В любом случае, серьги очень шли жене. Инес была права.

Она определенно поступает по своему, но благородна. Она спокойна, но одновременно свирепа. Вроде бы беспощадна, но удивительно заботится о самых незначительных вещах... Примером может служить набор газет на коленях вместо тарелки с яблоками.

Для него, который болен и у которого нет сил читать все газеты, Инес каждые несколько дней собирает различные газеты и с гордейшим выражением лица вручает их ему, прося посмотреть на своего сына.

Поначалу, он думал, как она с таким характером может делать что-то подобное. Он был очень тронут, но, глядя в ее глаза, которые говорили, что она никогда не устанет смотреть на это снова и снова, и то, как она указывала на лучшие стороны его сына, казалось, что это было не только для него.

Его сын, куда бы он ни пошел, он тайно искал эти черные волосы, но Инес... Да, казалось, Инес не имела к нему никакого отношения. Удивительно, но она не уделяла ни капли внимания ему, но волновала Карселя так, будто родилась с умением волновать людей.

И та самая девочка теперь ворует ради его сына. Подстрекательство и преувеличение это основа. Если бы было место для выдумки, она бы охотно это сделала.

В молодости она бросала удушающий взгляд на своих сверстников, а теперь она участвует во всех видах социальной деятельности и даже монополизирует круги аристократок, одетая в безупречные наряды, будто никогда не носила мрачную траурную одежду. Ее цель ясна. Создать идеального Эскаланте во всех отношениях. Увеличить свои глаза и уши, чтобы видеть и слышать мир, даже когда ее там нет. Собрать рты вместе, чтобы те повторяли одно и то же десятки и сотни раз.

После возвращения с Кальстеры она уже не была мрачной, как раньше, и вела себя даже очень неформально. Она несколько раз бессовестно заходила во дворец, одетая как девушка, неторопливо прогуливающаяся по пляжу.

Неужели это было результатом всего одного года совместной жизни в Кальстере? Конечно, это не сравнится с днями, проведенными среди взрослых. Хуан знал это еще и потому, что его медовый месяц с Изабеллой был именно таким. Брак, устроенный родителями, партнер, выбранный родителями, скромная невеста, момент, когда все это было объединено одним именем “Изабелла”.

— Вы не читаете газету, которую я принесла, а просто смотрите, как я забрала и ем ваше яблоко… Я знаю, что красива, но чувствую себя обремененной.

Бесстыдное лицо, которое точно не чувствует себя обремененным. Хуан засмеялся и спросил в ответ:

— Так ты знаешь, что это мои яблоки.

— Ваша Светлость, хотите попробовать?

Она взяла оставшийся кусок и предложила ему, но Хуан жестом сказал, чтобы она съела все. А затем снова посмотрел на газеты:

— … Я не говорил о внешности, но он действительно похож на своего дедушку. Возможно, даже больше, чем я, его сын, - он улыбнулся, прокручивая в голове несколько сложные мысли:

— Бесполезный сын прекрасного отца. Я всегда был сыном, который не оправдал его высоких ожиданий. Он даже говорил, что если бы у него был еще один сын, у него не было бы таких тщетных ожиданий и разочарований.

— ...

— Иногда даже охотиться и убивать животных было неудобно, но, возможно, больше, чем свои способности, я ненавидел саму мысль жить в его тени до конца своей жизни. Было бы ужасно прожить остаток своей жизни никчемным сыном Кальдерона. Поэтому я прислушался к упрямости Каэтаны. Отчасти из-за того, что мне было трудно больше видеть ее пессимистическое отношение к отцу, и отчасти из-за того, что я хотел вместе с ней выйти из тени Кальдерона Эскаланте... Да, потому что Мендоза обладает властью. Я думал, что стану достойным владельцем Эскаланте. А Каэтана займет свое законное место...

— Законное место?

— Да, за ней ухаживали принцы, и в принципе это был вопрос выбора. Если бы только мой отец, не желавший иметь ничего общего с императорской семьей, не отвергал всех. Он хотел оставить Эскаланте “чистым”.

— ...

— Род Эскаланте, у которого нет ни пятнышка грязи на чести. Он часто говорил, что Каэтана в душе жадный ребенок и что ей не следует в будущем сидеть на головах людей с таким характером. Даже в тот день, когда она рассталась с принцем, с которым выросла вместе… Единственный человек, которого она любила, наследный принц предыдущего императора...

Все еще с любовью глядя на Карселя в газете, он говорил равнодушным тоном:

— Наследный принц ждал почти семь лет с тех пор, как объявил о своем намерении жениться, но брачный договор был разорван одним словом отца. Три дня и ночи Каэтана стояла на коленях перед дверью отца, плакала и молилась. Она совсем сходила с ума.

— ...

— Отец говорил, что Каэтана не должна стать императрицей. Теперь я понимаю, что отец тогда был прав. Он сожалел о своем решении до самой своей смерти. С тех пор, как Каэтана увидела, как ее возлюбленный, наследный принц, прямо на ее глазах женится на другой... Да, с того дня мой отец потерял дочь, которую любил больше, чем своего слабого сына.

— ...

— Она возненавидела отца и вела себя так, будто хотела загубить себя. Затем однажды она выбрала глупого принца, который бегал за ней, и намеренно осталась в его спальне.

Инес нехотя пожевала оставшееся во рту яблоко и проглотила его.

— Кто бы поверил, что принц, зять Кальдерона Эскаланте, не будет заинтересован в троне? Кто поверит, что у Кальдерона, принявшего его как своего зятя, не было скрытых мотивов? Стать его тестем было для Кальдерона Эскаланте более неудобно, чем быть тестем наследного принца.

— Считается, что Эскаланте отказывались от брака с наследным принце в течение семи лет, потому что выбрали другого принца следующим императором.

— Так и есть. Отец считал, что это ничем не отличается от ловушки. Любовник, которого бросили, заставив прождать семь лет, а драгоценная дочь Эскаланте, с которой он едва держался за руки, вышла замуж за самого ничтожного брата среди принцев, и вот принц сошел с ума. Каэтана также ненавидела наследного принца, который женился на другой женщине, поэтому в итоге все пошло так, как она надеялась. За исключением одного, чего она хотела больше всего.

— Так вы сожалеете о том, что помогли своей сестре?

— Не знаю. Это было небольшим утешением для отца, который насильно разлучил ее с наследным принцем, и это было небольшим утешением для меня, поскольку я помог ей выйти замуж за нынешнего императора, как она хотела... В конце концов, наследный принц ничем не отличался бы от нынешнего императора. Все равно они все были глупыми.

Инес мягко улыбнулась и посмотрела на портрет Карселя в газете, на который смотрел Хуан.

— Отец особенно заботился о Карселе. Говорил, что он обладает качествами, к которым должен стремиться сын Эскаланте. Говорил, что представляет, как он в будущем возглавит Эскаланте, и наконец может спокойно закрыть глаза...

Нетрудно было почувствовать, что существование Хуана было отвергнуто этими словами. Инес знала, что хотя Кальдерон Эскаланте и был великим героем, он не был очень хорошим отцом. Но в глазах Хуана больше не было сожаления.

— Возможно, все, что он тогда представлял, происходит сейчас. Думаю, ему было бы приятно увидеть своего внука, похожего на него, но демонстрирующего свою силу и накапливающего достижения в более молодом возрасте, чем он.

Действительно, герцог с некоторым сожалением сказал, что было бы неплохо, если бы его отец смог увидеть нынешнего Карсель.

— … Это заставляет вас чувствовать себя некомфортно?

— Нет, ни в коем случае. Я просто хочу, чтобы он был в безопасности.

— ...

— Я также рад, что ты используешь меня как предлог, чтобы проявить такую искренность Карселю… Больше всего я рад, что Карсель выиграл битву, потому что это гарантирует, что он пока в безопасности.

— ...

— Мой отец не мог понять моего стремления к власти в Мендозе, но по иронии судьбы, когда родился Карсель, он признал, что ему нужен такой отец, как я. Неважно, где и что он будет делать, когда станет военнослужащим, ему всегда будет нужен отец, который обеспечит ему покровительство в Мендозе. Точно так же, как мой дедушка сделал для моего отца.

— ...

— Думаю, именно поэтому мой отец признал меня по-своему. Я понял это слишком поздно, но с тех пор ни о чем не жалею... Однако мне жаль перед Карселем за то, что не смог выполнить свою роль, став прикованным к кровати в такое важное время. Мне также жаль и перед тобой...

— … Карсель написал, что хорошо проводит время благодаря вашим сигарам. Настолько, что аж осталось только семь.

— ...

— Точно так же, как вы удовлетворены тем, что Карсель в безопасности, для Карселя достаточно того, что его отец жив.

Хуан поднял взгляд с колен и посмотрел на нее. Инес улыбнулась:

— И… Я не знаю про другое, но лицом он пошел в вас. Сравнивая портреты, в молодости Хуан Эскаланте кажется лучше Кальдерона Эскаланте.

— ...

— И с каждым поколением ситуация будет только лучше. Точно так же, как ваш сын лучше вас. По теории, мой сын будет лучше, чем Карсель Эскаланте.

— … Какая нахалка.

— Но вы улыбаетесь.

— Ты и вправду...

— Хоть вы и говорите, что он похож на Кальдерона, сколько бы я об этом ни думала, не могу поверить, что Карсель станет таким же равнодушным отцом как он.

— Конечно, я думаю, что Карсель будет хорошим отцом для ваших детей. Точно так же, как я верю, что ты будешь хорошей матерью.

— В этом он похож на Хуана Эскаланте. Наряду с внешностью.

Он разразился смехом и легким кашлем. Инес, которая шутила с ним, испугалась звука кашля, вскочила и позвонила в колокольчик, но смех Хуана не прекратился. Затем Инес вернулась и села, улыбаясь.

— Наверное, у меня осталось не так уж много времени, Инес.

— ...

— Я не уверен, продержусь ли до возвращения Карселя. Даже если я вытерплю...

— Ваша Светлость.

— Я хочу оставить все на вас и поехать в Эспосу с Изабеллой. Я знаю, что она не любит Эспосу из-за моей матери, но... Я хочу подарить ей поместье, чтобы она могла управлять им после моей смерти. Я не говорю, что ты будешь плохо с ней обращаться, но она... У нее всегда было так много бремени со стороны семьи. Я просто надеюсь, что смогу облегчить ее бремя, когда меня не окажется рядом. Для этого понадобится время, чтобы дать Изабелле понять, что Эспоса не такое уж и ужасное место.

— ...

— Тогда тебе не придется беспокоиться об Эспосе, а я...

— … Вы сказали, что не можете вспомнить из-за обморока. На самом деле, вы ведь помните...

— ...

— То, что Оскар был рядом с вами до того, как вы потеряли сознание. То, что он вас...

— Инес.

Хуан прервал Инес с суровым выражением лица. Инес нахмурилась. Он планирует утащить правду в могилу. Просто чтобы похоронить его вместе со своим телом, которое скоро умрет. Чтобы не навредить Эскаланте. Просто чтобы все было тихо. Потому что он ничего не может поделать со своей сестрой...

Он знает о состоянии Оскара. Потому что теперь они с Изабеллой делятся со всем. Оскар больше не может взойти на престижный трон. Он уже даже не абсолютный преемник императора. Тем не менее…

— … Вы ошибаетесь, Хуан. Вы будете жить очень долго. И не будет могилы, куда можно было бы утащить истину.

Инес хорошо знала чувство беспомощности, свойственное тем, кто стоял на пороге неминуемой смерти. В таком состоянии есть ощущение, что ты просто заботишься о людях, которых скоро оставишь, и ничего не делаешь для себя, если думаешь, что это для них.

Но она также знала, что его судьба находится вне досягаемости Оскара. Несмотря на то, что судьба была немного искажена, ее удалось сохранить, так что в конце концов это было еще не все. Для Хуана Эскаланте еще не время.

— … Даже если вы не можете помочь Карселю на поле боя, вы можете помочь мне.