Инес, наконец, удовлетворилась, позвав Альфонсо, и вручила ему акт о получении заказа с написанным на нем именем Мигеля. Поскольку ружье находилось на стадии рекламы, оно было дороже своей первоначальной стоимости, но после того, как было проведено несколько демонстрационных выстрелов, чтобы показать дальность действия, комментарии о том, что это не пустая трата денег, не останавливались.

Лица, полные шока в тот момент, когда стреляли из высоко поднятой винтовки, обернулись назад в тот момент, когда пули последовательно пролетели над их головами. И когда обнаружили мишени, висящие высоко в воздухе в задней части длинного зала, все были поражены.

Сеньоры совершенно забыли о том, не растратит ли жена в соседнем зале бюджет, и были заняты обсуждением, сколько секунд потребовалось для выстрела.

Инес с улыбкой наблюдала, как даже Мигель рассеянно смотрит, а затем, заметив, что император издалека вытирает бледное лицо, тихо спряталась за плечо Мигеля и рассмеялась.

Мигель, который все еще сканировал мишени в воздухе, удивленно спросил:

— Что? В чем дело? Что случилось?

— … Император.

— ... А-а.

Если бы в не в охотничьем месте рядом с императором кто-то вытащил пистолет, это было бы изменой…

Потому что у него сомнений было так много, а страхов было еще больше... Наверное, он в таком состоянии, потому что пуля пролетела над его головой. Сколько бы он круглый год ни ездил по охотничьим угодьям, чтобы представить себя сильным монархом, он не может побороть воспоминания о том, как пару раз едва не умер несколько десятилетий назад. Не то, чтобы в него когда-нибудь стреляли, он испугался незаряженного ружья.

Глядя на Инес, которая все еще счастливо смеялась, используя его, чтобы спрятаться, Мигель рассмеялся, сам того не осознавая.

— Его Величество, кажется, немного удивлен...

Хоть император и осознавал, что был более чем удивлён, он пытался скрыть это, будто такого не было. Люди слишком заняты другими вещами, чтобы увидеть реакцию императора, даже если бы он вскочил со своего места.

— Удивились все. А вот он испугался, что чуть не умер.

— … Теперь, думая об этом, ты не удивилась... Не так ли?

Мигель с сомнением заглянул в свои воспоминания. Инес слегка пожала плечами, будто ей нечего было скрывать:

— Думаю, было бы еще страннее, если бы я удивилась. К тому же, я заранее сообщила твоему отцу, чтобы не напрягать его сердце, так что не волнуйся.

— Инес, неужели...

— Спрашиваешь, было ли это запланировано?

— Так неужели...

— Да, все верно. Иногда нужно немного повеселиться и посмеяться.

Разумеется, благодаря впечатляющей демонстрации оружия, военная компания, в которой император имел около четверти акций, уже изрядно повеселилась. Об успехе можно было судить, просто взглянув на заказы, которые уже начали накапливаться.

Это также было частью усердной лести, так кто бы стал винить Инес, даже если ее методы немного радикальны? Император вдруг ослабел и держался за герцога Ихара - он дрожал. Это было более чем смешно.

Двуличный человек, который хочет продать как можно больше оружия дворянам, но при этом боится, когда представляет, как солдаты держат проданное им оружие.

У него определенно не было бы другого выбора, кроме как широко улыбнуться и поздравить Инес, и все равно в голову приходили бы мысли о книге заказов, скапливающейся с каждым разом все больше. Он навсегда запомнит в своей глупой голове семьи, заказавшие на заметно большую сумму.

Интересно, осмелятся ли они питать порочные мысли, перерастет ли борьба за власть между феодами в военный конфликт, объявит ли семья, выигравшая конфликт, независимость от империи, или же они привлекут к этому других дворян... Инес давно знала, почему наследный принц боялся, наблюдал и ненавидел своего отца, а император боялся и ненавидел своего сына.

Их заблуждения и сомнения напоминали зеркало.

— … Странное увлечение.

— Зато он набивает себе желудок.

Он настолько опьянен ежедневными новостями о победе, что каждый день с удовольствием ест, пьет и обнимает своих любовниц, но половину дня он все еще в здравом уме...

Словно бросая еду, Инес время от времени подкидывала мелкие вещи, чтобы отвлечь императора. Подобно сегодняшнему дню. Ей нужно было не только доверие, которое император мог отобрать в любой момент, но и его глупая рассеянность.

Он настолько занят наслаждением и сомнениями, что у него даже нет времени подумать об этом.

— … Но, похоже, он сильно удивился.

Сцену, в которой герцог Ихар беспокойно наблюдал за императором, пока тот пытался скрыть, как его рвало в бокал с шампанским, увидели всего три-четыре зрителя среди этой толпы. Конечно, это всего лишь ее маленькое удовольствие, которое в будущем ничем не поможет.

Через некоторое время Мигелю выдали акт о получении. Возможно, потому, что он видел демонстрацию ружья, руки, подписывающие бумагу, были чрезвычайно осторожны.

— … Спасибо, Инес.

— Когда в будущем добьешься успеха, не забудь свою невестку.

Инес не колебалась и получила благодарность Мигеля. Затем, когда увидела успокоившегося императора, ищущего герцога Эскаланте с едва уловимым выражением гнева, она тут же толкнула Мигеля в спину.

“И что мне делать?” Она настойчиво его подталкивала и сказала: “Это была идея Инес Эскаланте, разве это не изящно?”Она не очень доверяла ораторскому искусству Мигеля, но, он, по крайней мере, сделал то, что сказали.

Поскольку все мужчины были воодушевлены демонстрацией, все, единогласно согласившись, похвалят Инес, еще до того, как император заговорит. В этот момент Инес увидела, как Оскар придя в себя, выходит вместе со своей матерью из зала.

Она как раз собиралась отправиться к Изабелле, когда ее заметил император. Хотя она отворачивалась от устремленных на нее глаз, чтобы с ней не заговорили... Тем не менее, были люди, которые время от времени без предупреждения преграждали ей путь.

— … Сеньор Ихар.

— Сеньора.

Данте Ихар улыбнулся и мягко взял ее за руку, когда она попыталась пройти мимо. Инес улыбнулась и подняла брови. Данте извинился и убрал руку, поняв, что то, что он сделал, было чрезвычайно грубо.

— Я с нетерпением ждал такой случайной встречи с сеньорой, поэтому я поспешил. Прошу прощения.

— Эта встреча могла быть случайной, если бы я столкнулась с вами. А не в таком случае, когда сеньор хватает женщину, будто только ее и ждал.

Эта сцена была замаскирована настолько хорошо, что никто, кроме пойманной им женщины, не знал, что происходит. Поскольку он не преследовал ее и не ловил, а все время просто следил за ней.

Но зачем он ждал?

— Ах. Конечно, поскольку вы такая прекрасная, я могу понять, какое недопонимание у вас могло возникнуть, но все не так, поэтому, пожалуйста, уделите мне минутку.

— Здесь находятся мой отец и отец моего мужа. Я не стану неправильно интерпретировать, что сеньор осмелился на такой поступок. Итак, не могли бы вы отойти в сторону?

— Разве тогда я не говорил вам быть осторожной, сеньора?

— ...

— Я думал, это был очень содержательный совет.

Она посмотрела на него прищуренными глазами, затем внезапно изменилась и широко улыбнулась. Инес, естественно протянула руку и позволила ему проводить ее, и они пошли бок о бок.

— Вот как. Видимо, я обязана вам, сеньор.

— Конечно, это не такое большое дело, чтобы меня высмеивали.

— А что на этот раз?

— ...

— На этот раз вы окажете мне большую помощь?

— Вы действительно не колеблетесь, сеньора.

Данте слегка рассмеялся. Инес взяла яблочный сок у проходившей мимо служанки с подносом, полным стаканов, и равнодушно заговорила с улыбкой на лице:

— Я не знаю, было ли то предупреждение вашим порывом или запланированным предательством, сеньор...

— Скажем так, это было импульсивное предательство.

— А.

— А сейчас это очень даже запланировано.

— Стоит ли мне выслушать?

— Я уверен, что да.

— И это стоит предательства?

— Это будет зависеть от того, как сеньора оценит мой совет.

— А это имеет какое-либо значение? Как бы я ни оценила, вы ничего не сможете вернуть.

— Мне неважно, даже если не смогу все вернуть. Потому что я не собираюсь этого делать.

— ...

— Я просто надеюсь, что те немногие фрагменты информации, которые остались у меня в голове, пригодятся тем, кому они могут оказаться полезными.

— Переходите к сути.

Инес опустила стакан, глядя прямо перед собой, а не на него. Однако Данте Ихар некоторое время вел ее молча.

Он вел себя так, будто все в мире легко, хотя собирается сказать что-то трудное... Это был момент, когда чувство дискомфорта стало ее раздражать.

— … Вы доверяете своей горничной?

— Что?

— Я слышал, что девушка, которая сейчас находится в резиденции Эскаланте, горничная, выросшая вместе с вами в Перез. Да… Тогда сказали, что копать негде.

— … Кто?..

— А что насчет горничных, которые вас обслуживают?

— Сеньор.

— А как насчет слуг, которые подают еду, сеньора? Или повары и кухонные горничные?

— Сеньор Ихар.

— А как насчет женщины-врача, которая наблюдает за вами с детства?

Она глубоко вздохнула. Данте говорил медленно, будто не мог найти нужных слов.

— Ну, она не сделала ничего плохого. Шансов быть подкупленной не было, потому что это был “глубоко засевший камень”.

— … Я вроде сказала вам перейти к делу.

— Сеньора, ваше расследование должно идти глубже, чем аптекарь и помощница аптекаря, с которыми работает ваш врач.

— ...

— Правда в том, что даже они не знают всего значения несчастья, которое они навлекли на вас своими руками.