— ...

— Среди бесчисленных ингредиентов, входящих в состав лекарства, которое прописал врач, в какой-то момент что-то должно было измениться. Я не знаю, когда, но, по крайней мере, они знают.

— ...

— Возможно, это время станет самым важным вопросом для вас в будущем, сеньора.

Ощущение холода и жжения подкралось к кончикам пальцев. Инес посмотрела на Данте, но он продолжал говорить, не глядя на нее:

— Сеньора, допрашивать всех слишком опасно и затратно, поэтому лучше пойти в лавку того аптекаря... Похоже, что одна трава, которая входит в состав всех лекарств, аналогичных тем, которые вам прописали, была заменена на нечто, что, как “считалось”, имеет аналогичные свойства. Если эффект тот же, но цена гораздо ниже, нет причин отказываться, верно?

— ...

— “Это редкая трава, которую никогда раньше не видел даже тот, кто проработал фармацевтом в Мендозе более 20 лет.” Вероятно, тот аптекарь так и ответит. “Нам она незнакома, но она распространена в регионе Сартега, и ее полезность точно такая же, как и у той травы.” Наверное, так и скажет.

— … Хватит намеков. Поконкретнее, Ихар.

— Аптекарь, который знает гораздо больше, посмотрит на это и назовет только одно место.

Инес уставилась на сухую траву, которую он положил в ее ладонь. Длинные, переплетенные, похожие на веревки листья свисали со стебля. Похоже на насекомое. Казалось, в любой момент оно обретет жизненную силу и поползет по коже.

— Сальта Барки.

— ...

— Говорят, что эти травы растут там повсюду и называются “Паноте”. Обратитесь за помощью к тому, кто знает название этой травы. Конечно, найти такого человека будет очень сложно.

«Барка. Алисия Барка. Алисия Барка. Алисия Барка. Алисия Барка...»

Она продолжала повторять ужасное имя, будто мозг сломался. Закружилась голова. Инес удалось вставить то, что она держала, в ленту на запястье.

Она даже не могла спросить, что это за “паноте”.

— Тогда вы поймете, из-за чего у вас не было детей, сеньора.

Возможно, потому что вопросы были бесполезны с самого начала. Инес ухмыльнулась.

— Или из-за кого.

— Откуда вам это известно?

— Разве ваш брат вам не сказал? Что мы с наследной принцессой были в середине брачного процесса.

— Кажется, слышала… Я забыла об этом, потому что меня это вообще не интересовало.

— Конечно.

— Итак, сейчас...

Это значит, что они теперь не привязаны друг к другу. Данте взглянул в сторону другого коридора за дверью, где должна была быть Алисия, и холодно скривил уголки рта:

— У меня мурашки по коже, просто думая о ней. Это достаточный ответ?

— Пока неизвестно, будет ли этого достаточно. Потому что мужчины уходят проще, чем вы думаете.

— Как неосмотрительно с вашей стороны.

— Что, ты сказал, было причиной?

Инес передала теперь уже опустошенный стакан проходящему мимо слуге и уставилась на Данте.

— Ничто не разбило бы сердце ее мужа больше, чем то, что я родила ребенка Карселю Эскаланте.

— К удивлению, она опасается, что у вас, никогда даже не бывавшей рядом со спальней Оскара, однажды может появиться наследник Оскара.

— А-а. Решила пресечь в зародыше...

— Кроме того, она не приемлет, чтобы вы “смели” быть счастливы в другом месте, кроме как покоев наследного принца.

«Не приемлет. Не приемлет, чтобы я “смела”...»

Инес все еще сжимала пальцы, холодные, как у трупа, с равнодушным выражением лица, граничащим со спокойствием. И прежде чем она успела проявить какие-либо признаки нетерпения, отвернулась от Данте.

Инес подумала о лекарстве, которое она выбросила собственными руками. И подумала о моментах, когда приняла его, а не выбросила. Этот ужасный яд.

Когда она знала, что это ей нужно, то не хотела принимать, ведь была в отчаянии, и ее просто тошнило от всех мыслей про мать... А потом она влюбилась в Карселя Эскаланте, и становилась все нетерпеливее.

И когда думала о своей первой смерти, она иногда считала оставшиеся у нее дни. Если смерть была неизбежна, то нужна была помощь. Раньше она выбрасывала лекарства девять раз из десяти, а в какой-то момент начала принимать половину, а потом и все десять. Потому что была в отчаянии. Потому что, возможно, у нее нет столько времени. Потому что зачать ребенка для нее было всегда сложно...

Казалось, чем больше она этого хотела, тем дальше становилась цель. Чем больше надеялась, тем больше казалось, что она разрушает себя.

Если сравнивать, она выкинула гораздо больше, чем проглотила... Инес повторила это, будто промывая себе мозги, но в конце концов рассмеялась. Она не могла удержаться от смеха. Кроме этого, больше делать было нечего.

Она не могла даже представить, как выхватывает то красивое ружье из рук парня, говорящего на трибуне, и бежит в зал, где находится Алисия. Не могла представить, как ударит ее по голове бутылкой вина, не могла представить, как нанесет ей удар ножом в тонкую шею. Она не могла себе представить ничего, что могло бы сковывать ее дыхание. Он не могла воплотить это воображение в реальность прямо сейчас.

«Не приемлешь?.. Какое право ты имеешь что-то мне разрешать? Решать мою жизнь, не имеющую ничего общего с твоей, мою последнюю жизнь, мой последний шанс?..»

«Значит, все уже испортилось.»

Инес рассмеялась. Однажды она посмотрела на детский портрет Карселя в доме Кальстеры и представила мальчика, бегущего по узкому коридору. Ребенок, похожий на Карселя. Хороший ребенок, не принявший ни одну плохую сторону своей матери. Как и его отец, он был бы добрым, красивым и, возможно, она могла бы сделать его счастливым...

Впервые ребенок, родившийся у нее, был бы счастлив.

Ребенок, который бы впервые “жил”. Первый безопасно родившийся ребенок. Ребенок, впервые ступивший на землю. Ребенок, который вырос бы, обучаясь у нее словам и любви.

Первый ребенок, который бы не умер сразу. Ребенок, который бы улыбался и разговаривал. Ей снилось, как их ребенок, ребенок Карселя гуляет и играет. Она хотела, чтобы ее половина и его половина существовали как одно целое. Она мечтала о чем-то более совершенном, чем она сама. Она представляла ребенка, который мог бы стоять обеими ногами на земле и бежать к ней в их первой мирной жизни, где никто не причинил бы им вреда.

Она бы впервые стала настоящей матерью.

Она хотела избавиться от разочарования и печали того времени и, наконец, разрешить себе все. Она хотела все исправить. Хотела дать так много. Ребенку. Карселю Эскаланте. Всем “Инес”, которые прожили ужасную жизнь.

Однако она не всегда могла представить себе далекое будущее. Потому что она все равно этого не узнает. Всего несколько лет. Ее воображение было поверхностным и неуклюжим. Но в этом поверхностном воображении, сколько ее желания...

— А...

Впервые наблюдать, как взрослеет “их” ребенок… Может быть, она бы увидела это... Инес неловко сжала онемевшую левую руку. Ее нервное дыхание едва достигало уголков горла, и воздух постепенно покидал ее.

Она увидела, как Оскар снова вошел в зал. Из-за этого отвратительного мужчины, от которого ее тошнит даже при одном взгляде на него. Из-за безумного заблуждения Алисии, что она влюбится в такого сумасшедшего ублюдка. Из-за Алисии...

…Ты снова...

— Инес!

Луциано поймал наклонившуюся вперед Инес. Но его слова не были услышаны. Инес беспомощно посмотрела на брата и внезапно уставилась на дверь, ведущую в другой зал. Туда же смотрел и Данте Ихар.

Внезапно показалось, что на голову хлынула холодная вода. Будто капли воды проникали в мозг, разрушая сознание. Неразборчивые звуки начали наполнять голову.

Затем.

“Похоже, ты сейчас в таком состоянии, что даже на мгновение не можешь поносить ребенка.”

“...”

“Даже если родишь, не похоже, что ребенок проживет долго.”

Голос “той” Алисии Валенсы из давних времен.

Ах. Инес закрыла глаза и открыла их. Это было здесь. Прямо здесь. Лицо, выражающее странную радость, которую невозможно скрыть... В тот момент, когда Инес отчаянно пыталась удержать это воспоминание, оно изменилось, как и то, что она видела перед собой.

Разница во времени в несколько лет. Она смотрела на Алисию иначе, чем раньше. В незнакомом, неузнаваемом месте. В размытом видении, которое, кажется, вот-вот взорвет мозг... И кронпринцесса, которая с некоторой удивительным сочувствием смотрит на нее сверху вниз.

Угрызение совести. Или ощущение победы. Расплывчатое лицо монстра, которое невозможно ни с чем отождествить.

“… Бедная Инес Эскаланте. Кто же думал, что лучшая женщина страны закончит таким образом. Кто же думал, что она спрячется в таком месте... Кто бы мог подумать?”

“...”

“Ты прячешься от мужа? Боишься, что боготворивший тебя муж увидит это жалкое зрелище? Ну да. Ты не хочешь получать сочувствия даже при смерти... Боишься того несчастного положения, в котором окажешься теперь, когда умирая, зависишь от своего мужа, которого игнорировала?”

“...”

“Жалкое зрелище… Можешь ли ты представить себе выражение лица своего мужа, когда он увидит тебя, тощую и уже не красивую? Или боишься, что в конце концов тебя бросит преданный Карсель Эскаланте?”

“...”

“Как так случилось, что ты ослабла до такой степени, что даже не можешь сказать ни слова в ответ на просьбу наследной принцессы? А-а, да, тебе наверное сейчас невероятно больно... Несмотря на всё, я очень беспокоилась за тебя. Я продолжала думать, что, возможно, я совершила ошибку. Я не могла хорошо проконтролировать количество. Это может показаться глупостью. Но на самом деле я даже не знала, что такое паноте... Я просто надеялась, что у тебя не будет детей.”

“...”

“Правда. Клянусь, я не хотела причинить тебе боль или убить тебя, Инес.”

“...”

“Я просто надеялась, что ты не получишь то, что хочешь.”

Лицо сумасшедшей жены, которая любила Оскара еще в первой жизни. Лицо Алисии Валенсы, которое хочется содрать.

Инес издала беззвучный крик в грудь Луциано, когда он поспешно обнял ее.

Момент осознания и ненависть того момента, поглотившая все тело, были такими же яркими, как реальность.

Тихие слова, которые она в это время лихорадочно говорила, хлынули на землю. “Это была ты. Это из-за тебя. Всё это, эта боль, всё, это всё…”

“Поскольку твоя жизнь настолько идеальна, было бы нормально немного потерпеть неудачу. Это то, на что я надеялась. Клянусь, я никогда не хотела подвергать тебя этому. Мне всегда было любопытно. Что я с тобой сделала? Какая ты сейчас? Насколько ты, должно быть, сломана?.. “Это” своего рода моя работа, поэтому мне не могло не быть любопытно.”

“...”

“Ты знаешь, что говорят: “ненавидящий не достигнет рая”. Инес, к сожалению, это уже произошло и ничего не поделаешь... Я хочу, чтобы ты меня простила. Хорошо?”

“...”

“Пожалуйста, дай мне чувство облегчения, прежде чем умрешь, Инес.”