Целая неделя. Это был секретный, но масштабный поиск. В ночь после банкета перевернули кухню, а затем всю резиденцию.

Никто не должен узнать, что им известно об отравлении Инес. Поэтому причина проверки заключалась в том, что “воспользовавшись суматохой банкета, была предпринята попытка отравить всю семью, включая герцога Эскаланте”. Были приняты строгие меры, чтобы предотвратить утечку каких-либо слухов, но внутри резиденции всю неделю было шумно.

Хотя все сотрудники поместья считали само собой разумеющимся, что вся семья уединилась без каких-либо особых действий, каждый из них напрягся до предела и внимательно наблюдал, что, казалось, доказывало серьезность ситуации. А как насчет суровых лиц герцога Балестены и его сына, которые посещают поместье каждый день?..

Конечно, с самого начала скрывались некоторые факты. Например, к утомлению герцога на банкете добавились переживания из-за инцидента с отравлением невестки, что он слег на некоторое время, к тому же внезапное и сомнительно долго пребывание герцогини в их спальне... Герцогиня, которая очень активно занималась светскими делами, и ее второй сын, живший в Эль-Ледекии, были одинаковыми, поэтому большинство сотрудников смотрели друг на друга с подозрением, догадываясь, насколько важна ситуация в доме.

Именно Альфонсо не упустил атмосферу. С суровым лицом он создал “атмосферу, располагающую к тому, чтобы докладывать ему отдельно”. Дворецкий герцога - выходец из семьи, которая на протяжении нескольких поколений посвятил себя семье Эскаланте, поэтому он пользуется большим уважением среди сотрудников, но в то же время с ним несколько трудно иметь дело.

Казалось Рауль менее серьезно относится к отравлению семьи, чем официальный дворецкий, который руководит поисками, и все же, кажется, у него были свои методы договориться с доносчиками.

В конце концов, все это всего лишь вопрос нескольких серебряных монет. Даже слуги, ранее не подозревавшие о каких-либо признаках такого нечестивого заговора, стали настороженно следить за каждым шагом каждого, жаждя выгоды, которая будет получена от донесения.

Как раз вовремя камердинеру младшего герцога посчастливилось проникнуть в брешь. Будучи высокопоставленным сотрудником в свои 20 лет и посторонним из Перез, Рауля часто клеймили как “ленивца из Перез, который преуспел в молодом возрасте из-за благосклонности хозяйки”, но с его уникальным безобидным и дружелюбным отношением, даже старшие служанки и стража прониклись к нему симпатией.

“Если так будет продолжаться, неудивительно, если нас всех уволят. Если Его Светлость скажет, что больше не может доверять никому и отошлет всех, от дворецкого до прачки, кто-нибудь из нас останется в этом хорошем доме? Где еще я получу такую щедрую плату?” Или: “Даже если кто-то действительно нечестиво предал нашего хозяина, это было бы несправедливо для нас, верно служивших семье Эскаланте.” Еще: “Из-за одной крысы… Разве наша ситуация не иронична?”, и тому подобное...

“У тебя же много друзей в этом особняке. А я молодой Перез, и все, что я умею - это красиво одеваться. Но если ты привлечешь внимание дона Альфонсо из-за этого инцидента, наступит день, когда твои друзья будут называть тебя “Доньей Мариной””.

“… Я стану таким же высокопоставленным сотрудником, как и вы, дон Рауль?”

“Ты могла бы стать экономкой, которая ходит с ключами от поместья, или одной из горничных герцогини. Ты же понимаешь, что твоя жизнь полностью изменится? Решать тебе, милая Марина.”

“Конечно, я хочу этого… Дон Рауль, примешь ли ты мое сердце, когда я стану того же ранга, что и ты?”

“О боже, разве это не я должен тебя хвалить?”

“Не лги. До тебя простые горничные не могут дотянуться, так что не шути так. В любом случае, давай посмотрим. Но нет никого, на кого стоило бы обратить внимание…”

“Ты умная, Марина. Должен был быть кто-то, кто “мог сделать такое”. Правда же?”

“… А-а, знаю. Теперь, когда я думаю об этом, есть девчушка, которая ходит как бездомная кошка.”

Большинство были такими. Все равно, что сказать “Я доверяю тебе” с чрезвычайно личным чувством близости. После некоторого беспокойства об их общем будущем они наконец говорили: “Теперь, когда мы в беде, нам нужно смотреть по сторонам. А, конечно, я говорю это, потому что доверяю тебе…”

Теперь они пытались найти хоть одну пылинку на другом человеке, чтобы выйти невиновным. Некоторые даже полагались своему плохому предчувствию. Действительно, никогда еще не было столько настороженных глаз.

Так было с Мариной, которая хотела однажды стать доньей Мариной. Она ненавидела одну горничную из кухни несколько лет, считая, что та украла кольцо ее матери. После банкета ее отправили в прачечную, а вечером, когда горничной не было дома, она тайно пробралась в комнату и обыскала всю комнату. Она продемонстрировала совершенно другой уровень внимания к деталям, чем вооруженные рыцари, которые несколько дней назад ворвались и обыскали все помещения для сотрудников.

Она не только знала, что сотрудники часто вскрывают пол и используют его как своего рода тайник, но также знала, что некоторые люди боялись, что их тайник кто-то может обнаружить. У воров и тех, кто боится воров, схожие привычки скрывать вещи.

Марина сама вытащила коврик из-под кровати и обшарила весь пол в поисках всех возможных тайников. И она действительно нашла кольцо своей матери. Но кроме того, что она вернула свою потерянную вещь, она сильно не радовалась. Потому что предстояли гораздо более важные открытия.

И важный результат на самом деле пришел не от ослепленного золотом вора, а из-под кровати другой молодой служанки, жившей в одной комнате с вором. Из-под дерева под матрасом торчало что-то очень маленькое.

Когда она его вытащила, на пол упали маленькие мешочки, связанные вместе. Внутри находились очень мелко измельченные сушеные травы.

— Лейла. Я спрашиваю еще раз. Как ты это получила?

— … Я, я не... Я не знаю, как оно вообще оказалось под моей кроватью... Это, это не... Это не мое...

— Так ты хочешь сказать, что я сваливаю вину на тебя?

Ева, стоявшая на коленях рядом с Лейлой, из переживаний, что она жила в одной комнате с обвиняемой, очень быстро затараторила про ее плохие привычки и про то, что изначально подозревала ее. Она продолжала прерывать допрос Альфонсо и была несколько раз предупреждена, но была упряма.

В какой-то момент Инес незаметно для них вошла в комнату и наблюдала за допросом. Ребенок, которого просто просили выполнять мелкие поручения на кухне. Всего тринадцать лет. Сколько монет дали этим маленьким ручонкам за такую работу?

“Сколько стоила моя утроба для этого дитя?”

— Дон Альфонсо. Я в долгу перед семьей Эскаланте с тех пор, как попала сюда, когда была младше ее. Я проработала здесь всю свою жизнь! Даже если бы я была капризной дурой, ослепленной деньгами, как бы я могла? Эскаланте меня спасли, а я единственная обеспечиваю моих младших братьев и сестер. Как бы я осмелилась желать смерти Его Светлости? Как бы я могла подумать о том, чтобы причинить вред милой герцогине?! Моя семья гордится тем, что я работаю в на герцога Эскаланте. Я больше чем кто-либо другой была рада тому, что младший герцог добивается успеха. Мне жаль, что я не смогла остановить эту убийцу, но я правда!..

— … Лейла, как долго ты собираешься отрицать? Это тяжкий грех. Понятно, что ты подавала этот яд своими руками не менее десятка раз, и все же на данный момент важнее узнать как долго ты занималась этим, чем немедленно наказать, поэтому я проявляю милосердие, дав шанс удобно сидеть здесь и отвечать на вопросы. Вместо того, чтобы запереть в подвале и поручить слугам пытать тебя.

— Дон… Альфонсо, я… Я правда… - заплакал испуганный ребенок.

— Ты собираешься вот так впустую тратить столько времени? Когда в лечении каждая секунда важна? Если бы кто-то из твоей семьи заболел, ты бы не смогла спокойно сидеть. Здесь то же самое. Есть ли кто-то внутри поместья, кто заставил тебя?

— Нет… прав… да… это не так...

— Дело не в том, что это не так, а в том, что это действительно сомнительно.

— ...

Горничные заметно напряглись от внезапного голоса Инес. Она приняла приветствие Альфонсо и села на стул, который быстро принес Рауль. Когда она посмотрела вниз, молодое лицо ей показалось смутно знакомым. Инес взглядом сказала второй горничной уйти. И затем спросила:

— “Это... Не так”?

— ...

— Продолжай.

— ...

— Если тебе сложно, позволь мне немного помочь. Целью было не отравить всю семью Эскаланте, а лишь навредить младшей герцогине. Обвинение в том, что ты пыталась причинить вред всей семье, крайне несправедливо. Так?

— ...

— Все еще сложно?

Лейла сильно дрожала. Совсем не так, как было с Альфонсо. Она один раз жалобно посмотрела на Альфонсо, затем уставилась в пол, не осмеливаясь поднять глаза.

Инес поняла, что это связано не только с ее статусом. Похоже, это совесть или чувство вины. Она осознала, что ее не обвинили ложно.

— Что тебе сказали, когда передавали это?

— … Сеньора… Я...

— Мои врачи должны знать, сколько ты потратила на меня. Смотря, сколько осталось в мешочках, похоже, ты не была усердной предательницей.

— Я, я... Простите... Простите... Я правда… Не собиралась причинять вреда вам, сеньора...

— Снова повторяешься. Тогда начнем сначала. Ты любишь деньги, да? Давай поговорим о деньгах в твоих руках.

— Моя, моя мама больна, сеньора. Хоть отец собрал все свои деньги, на лекарства их не хватило... Я еще молода, поэтому моей недельной зарплаты не хватает, как у других горничных... Поэтому… Я впервые начала их получать...

Горничная бледнела все больше, пока продолжала говорить. Не всегда зло совершается только великими злодеями. Даже ребенок, выглядящий таким жалким и слабым, стал оружием, способным навредить ей и ее ребенку без единой тени злобы по отношению к ней.

— Поэтому ты решила, что можно и убить меня?

— Нет-нет!.. Они сказали, что это лекарство не убьет вас. Я спрашивала об этом несколько раз. Может... Может ли этот яд убить людей? Что я не хочу стать убийцей...

— Но подумала, что можно убить мою утробу.

— ...

— Я ошибаюсь?

— … Я… правда не… не знала...

— Ты, наверное, даже не хотела знать.

— Я-я думала… что раз никто… не умрет… что если это не… не яд, поэтому я подумала… что все в порядке… Простите меня… Простите...

— Это не яд, то все в порядке… Теперь, думаю, мне следует выразить благодарность за твою милость.

— Но правда совсем… мало… всего лишь маленькую часть!.. Я могу поклясться Богом! Могу поклясться родителями. Если я лгу, пусть вся моя семья попадет в ад! Сеньора, я прекрасно знаю что вы не едите, знаю что вы всегда оставляете… Я добавляла их только в ту пищу, которая вам не нравится... всего три раза...

— ...

— И все эти дни… К счастью, вы съели всего несколько кусочков... Я клянусь...

На мгновение появилось странный блеск.

— Остальное?

— Я думала, что должна делать то, что говорят, раз уж мне заплатили, но… Я так боялась причинить вам вред, сеньора... Поэтому я давала ложный отчет и продолжила получать новые травы. Я боялась того торговца… Вот и приходилось выполнять... Я думала об этом, но наблюдавшая за мной женщина тоже заметила это и ударила меня… и угрожала ... Сеньора, как я могла...

“Тот торговец”. И “наблюдавшая за ней женщина”. Когда Инес посмотрела на Рауля, чтобы он разузнал, он кивнул и быстро вышел из комнаты. Инес несколько мягким тоном спросила:

— Почему? Это же даже не яд.

— Я… Я не могла этого сделать. Сеньора, я...

— Да, ты?

— … Однажды когда я убиралась в столовой… я украла яблоко... В это время вы вошли обратно, потому что что-то забыли… И увидели, что я украла яблоко.

— … А.

— Тогда… Вы... сказали, если я собираюсь стать вором, нужно наловчиться...

Девочка всхлипнула и покачала красным лицом.

— Когда вы сказали это… сказали мне взять еще одно яблоко...

Вот почему ее лицо казалось знакомой. Ребенок, который не знал, что делать с одним яблоком. Чрезмерная благодарность. Боязливые глаза. Инес думала, что она просто испугалась того, что хозяйка поймала ее во время мелкой кражи.

— Я не могла вынести… Я получила деньги от человека, который хотел навредить вам... Я не могла вынести ви-вины... Поэтому спрятала мешочки, которые тайно носила с собой… под кровать... Я отдала той женщине деньги. С тех пор я правда, правда, не добавляла никаких трав в вашу еду. Я хотела, чтобы случился пожар… и сгорела только моя кровать... Каждый день… Я засыпала и просыпалась, молясь об этом, но в конце концов...

— Похвально.

— … Что?

— Бессовестный поступок, когда ты продолжала брать деньги за то, чего не совершала, достоин похвалы.

Инес схватила маленькое личико Лейлы и поднесла его к себе.

— Все твои грехи будут возложены на твоего “наблюдателя”.

— ...

— Для этого тебе придется очень внимательно меня выслушать. Ты станешь крысой.

— … Что?

— Продолжай принимать травы. И на этот раз будь честна и оправдай полученные деньги.

Глаза девочки растерянно дрогнули. Инес улыбнулась.

— Я говорю, чтобы ты продолжала добавлять траву без ведома остальных людей, но на глазах твоих наблюдателей, и лично подавать мне еду.

— ...

— “Глупая Инес Эскаланте начала доверять ей”. Дай своим “хозяевам” повод для веселья.