---

Поскольку для закрытия дела нужен был мнимый виновник, Альфонсо выгнал одного слуг, который вел себя плохо, оставив остальных служащих в догадках. Не было необходимости выдвигать ложное обвинение. Еву отправили на виллу в провинции на том основании, что ее поймали на воровстве.

Между тем, благодаря признанию Лейлы многое стало ясным. Кто тот торговец, посещающий кухню, и кто был сотрудником, который взял на себя роль наблюдения. Х

Также выяснилось, что помимо Лейлы они уже завербовали других детей-служанок. Всем им максимум тринадцать-четырнадцать лет. Были выбраны только те цели, которых было легче всего запугать.

На самом деле, это правда, что во время поисков молодым сотрудникам не было уделено особого внимания. Однако, по совпадению, одного обманутого ими ребенка случайно отослали всего через две недели после приезда Инес в резиденцию Мендозы из-за нехватки рабочих в замке в Эспосе. Поэтому другой ребенок стал не чем иным, как самым настоящим мошенником с юных лет.

“Лейла, глупышка. Эта надоедливая женщина не может все время находиться на кухне, не может наблюдать за нами весь день, не говоря уже о том, чтобы следить за едой младшей герцогиней. Это перед нами она ведет себя гордо, но, в конце концов, она всего лишь горничная. Ты просто должна притворяться, забирать травы и деньги, и если здесь на самом деле никто не принимает их, то все на этом. Зачем тебе действительно делать что-то настолько опасное? Ты же не сумасшедшая.”

“Что?.. Но если я солгу этим людям… и если меня позже поймают, меня…”

“Если ничего не попадет в еду сеньоры - ничего не произойдет. Как они тебя поймают? Ничего же не произошло.”

“А…”

“Это даже не смешно. Ты же сказала, что сделала это всего несколько раз? Ты слишком напугана, чтобы что-либо сделать.”

“Н-но, Вероника… Это же плата за то, чего я не буду делать…”

“И что? Те ублюдки обманывают детей вроде нас деньгами, чтобы навредить другим. Они еще хуже.”

Слова Вероники были отчасти правильными.. Даже если бы они ничего не предприняли, “когда-нибудь” с Инес Эскаланте что-то случилось бы. Она ведь в тот момент каждый день пила лекарства. Даже если они не проходили через их руки.

Если бы их поймали в критический момент, у детей не было бы никакой надежды. Фактически, их жизни не удалось бы спасти даже под предлогом бездействия.

Независимо от исполнения, история их сделок оставалась в памяти торговца-шарлатана, который часто прятался в поместье, а люди, естественно, не хотят умирать в одиночестве. Дело с отравлением Инес, должно быть, достигло серьезного уровня.

“… Что, если меня поймают?”

“Кто? Эскаланте? Или те?”

“Оба.”

“Первое, если Эскаланте поймают тебя: Ты можешь плакать, что тебе угрожали. Второе, если они поймают… Хм, а как они это узнают? Они, что, лично разрежут сеньоре желудок, чтобы проверить, дала ли ты травы? Бред какой. Просто притворяйся, что добавляешь каждый раз нужное количество трав, и все.”

“Но Диана… Диана может заметить.”

“Да, за тобой могут следить. Но разве ты же умеешь обманывать ту женщину своим невинным лицом. Притворись, что потратила все, что получила от того человека. Как удобно чувство вины! Они ведь понятия не имеют, адресовано ли это им или нашей сеньоре.”

“...”

“Как говорится, любой человек теряет бдительность, когда дело касается его самого.”

“Но все равно я боюсь Диану…”

“И что если тебя поймают один раз? Просто получишь несколько ударов в местах, невидимых для людей. Просто скажешь, что поленилась и забыла делать это регулярно. В чем проблема?”

“Проблема в том, что меня будут бить!..”

“Ты боишься получить несколько пощечин после того, как взяла травы, что играются жизнью людей?”

“...”

“Глупая. И что ты делаешь со своими деньгами? Та женщина любит деньги. Подкидывай ей время от времени и попроси сделать вид, что не заметила.”

“Но…”

“Она закроет глаза из-за нескольких монет. Если бы ей доверили нашу работу, она бы не выдержала ни секунды. С какой стати она ведет себя как рабовладелец, когда является лишь посредником? Трусиха.”

Инес улыбнулась и похвалила молодую горничную, проявившую ум с ранних лет. В любом случае, благодаря Веронике Лейла пренебрегала своими обязанностями, не будучи замеченной наблюдателями. Только благодаря ее хитрости, Алисия не заподозрила ничего.

Ребенок, ушедший раньше Вероники, закопала мешочки на клумбе перед помещением для служащих. И трава в них осталась почти целой, как и у Лейлы. Итак, Инес принимала яд максимум шесть или семь раз. Но когда она думала о жизнях, спрятанных в ее утробе, было такое чувство, будто проглотила лезвие.

По сравнению с бесчисленными лекарствами, которые она выпила, было приятно знать, что яд почти не поступал с пищей. Ничего не поделать с проглоченным ядом, но, по крайней мере, не придется в дальнейшем убегать от еды. Инес была очень рада этому факту. “В любом случае, разве они не представляли угрозу твоей безопасности?” сказала Изабелла. Она настаивала в немедленном и суровом наказании служанок. Но в конце концов сдалась, потому что Инес была против.

Однако, к ужасу свекрови, глаза которой загорелись предвкушением: “Теперь ты можешь есть что угодно, правда?”, Инес все еще не могла есть большую часть еды.

Раньше просто проглотить было невозможно, а теперь даже нюхать было противно. Хотя вкусная еда, на которую Изабелла обращала особое внимание, подавалась по очереди, все было одинаково. Инес было жаль свою свекровь, когда та смотрела, как ее продолжает тошнить, а рвоты нет.

— До родов еще далеко, но ты уже так исхудала. Иссыхание от невозможности есть возможно, но это уже слишком. У тебя их двое, а ты уже такая худая, что же будет дальше? Хм? Я не думаю, что в этом теле есть что дать им.

— … Извините, Изабелла.

— Ты не можешь проглотить ни единого кусочка и полностью измотана... Почему ты извиняешься? Мне просто жаль тебя...

Изабелла нахмурилась и вытерла рот Инес влажной тряпкой. Это было нежное прикосновение без малейшего намека на презрение, будто Инес была ее больной маленькой дочерью. Поначалу Инес было неловко, потому что в детстве с ней никогда так не обращались, но теперь уже привыкла.

Когда ее голова безвольно упала на руку свекрови, Изабелла передала ткань Хуане и погладила бледную щеку Инес, посылая свое тепло. Вскоре эта рука по привычке стала мять левую руку Инес.

Все шло хорошо, и она, конечно, старалась думать только о положительных моментах, но в такие моменты ловила себя на мысли о том, что будет в конце. Поскольку она думала о так и не присланных письмах Карселя и о том, что даже ее письма еще не дошли до него, стало трудно даже представить, что будет после того, как дети родятся “живыми”.

Время шло медленно. Трудно просто запереться в большой спальне, где все видно как на ладони, свернуться калачиком, обхватив живот костлявыми руками, и созерцать мир.

Ждать его вот так.

— … Было бы лучше, если бы их было не двое...

— Я рада, что это произошло сразу. Не нужно дважды проходить через трудности, чтобы родить двоих.

— Но это не значит, что будет удобно!..

Изабелла, шокированная, возразила. Затем она подмигнула Хуане и сказала:

— Я скажу принести тебе яблоко. Я рада, что ты можешь съесть хотя бы их.

Когда Инес слегка кивнула, рука, которая гладила ее по голове, казалась лечила ее пяти- или шестилетнюю дочь. Сегодня она снова наблюдала, как еда, к которой она даже не прикасалась, была передана в руки ее верной служанке. Примерно четверть остается на тарелке, будто остальное Инес съела. Но на самом деле, как всегда, тайком выбрасывается. Это должно было “доказать”, что она ни о чем не узнала и продолжает принимать яд.

Некоторые блюда были с ядом, их готовили Лейла и Вероника по очереди, но остальные были приготовлены с искренностью Изабеллы. Инес было жаль, потому что ее всегда рвало.

— Интересно, в кого они такие, что твое утреннее недомогание стало таким сильным?

— Может быть...

— Определенно пошли этим в Карселя.

— Я хотела сказать, что они, кажется, похожи на меня.

Инес положила голову на колени Изабеллы и застенчиво моргнула. Изабелла, нежно расчесывая ее черные волосы, мокрые от холодного пота, прошептала:

— Ольга говорила, что ты никогда не причиняла ни малейших трудностей, находясь в утробе матери.

— ...

— Поэтому трудности, через которые ты сейчас проходишь, связаны только с моим сыном.

Инес почувствовала любовь от случайных, мимолетных слов Изабеллы. То, что она ругалась с ее матерью, что приняла ее банальные жалобы и что она упомянула об этом так, будто “я слышала хорошие вещи от твоей матери”, - все это было ради Инес.

— … Если бы дети были похожи на Карселя, они бы не причиняли таких проблем.

— Он заставил меня прожить целый месяц исключительно на яблоках. И после этого у него были очень разборчивый вкус. Глядя на то, как ты едва откусываешь яблоко, слова Ольги не ошибочны.

— Не могу себе представить.

— Как этот невинный ребенок мог быть таким придирчивым?

— Конечно, в каком-то смысле...

Пока Инес невнятно говорила, ей в рот попал маленький кусочек яблока. Это заставило ее почувствовать себя ребенком, а не женщиной, носившей в себе детей. Изабелла будто была сыта, смотря, как ест Инес.

— … Анжелика говорит, что сильное утреннее недомогание иногда является хорошим знаком.

— Эта осторожная женщина говорит и так и сяк.

— Говорит, что это мера по защите матери и ребенка от возможного вреда, и, исходя из ее опыта, существует высокая вероятность того, что не будет выкидыша или что малыш не родится мертвым.

Именно Анжелика сказала, что естественный выкидыш — лучшее, что может случиться с и без того истощенным организмом. Другими словами, для Инес это как плохой знак. Но...

— Приятно слышать, но это бессмысленно, если силы матери иссякли.

— И все же я пойму, если они похожи на Карселя.

— Что именно?

— Они ведь пытаются защитить меня.

Если думать, что двое детей похожи на Инес, кажется, что они пошли в нее характером. Но если думать, что они похожи на Карселя, то казалось, что они уже защищают ее. Пока Инес нежно поглаживала слегка увеличившийся живот, Изабелла поцеловала ее в лоб и произнесла короткую молитву.

— … Да. Они уже победили яд еще до рождения.

— Именно.

— Они очень сильные дети, как и вы. Я уверена, Инес.

Инес проглотила яблоко и улыбнулась. Молясь, чтобы уверенность Изабеллы перешло и к ней.

---

— Итак, это ваш первый визит в Бильбао, лорд Балестена?

— Да, верно.

— Тот славный полковник Эскаланте — муж вашей сестры, верно? Поистине Божье благословение для Ортеги.

— Та семья по своей сути такая.

Он не мог быть ни скромным, ни высокомерным в отношении достижений своих родственников перед старым священником, который презирает светский мир. Луциано ответил, просто смотря вдаль. Затем священник, чьи глаза необычно блестели, спросил:

— Разве вы не слышали о том, что произошло в Бильбао?

— Вернее, не мог узнать.

— В Бильбао, в этом новом храме, полковник Эскаланте совершил исторический подвиг перед апостолом Бога.

— ...

— Однажды ночью в храм ворвались вооруженные язычники. Евхаристия была в подвале, но это было совершенно секретно даже внутри церкви, поэтому мы специально не размещали там паладинов. Для того, чтобы грабители могил не узнали про это, пока не будет закончена стройка.

— А что сделал полковник Эскаланте?

— В итоге они уничтожили одну из восьми икон, но остальным семи не успели повредить. Это произошло благодаря проницательности полковника Эскаланте, ведь он оставался там допоздна, будто получил откровение. Мы называем это глазами апостола.

— Откровение?..

Глаза апостола... Вот что случилось с Карселем Эскаланте... Луциано выслушал преувеличенное объяснение священника с несколько растерянным выражением лица. Когда восстановление церкви будет завершено и освящение завершится, история Карселя Эскаланте, в одиночку рисковавшего жизнью ради защиты великих икон прихода, будет выгравирована на Воротах Правосудия, а в далеком будущем, после его смерти, он будет канонизирован как святой Бильбао... Все слова, которые он говорил, были настолько священны и отличались от его понятии о своем зяте, что Луциано не мог понять, но верно также и то, что эта информация была полезным материалом независимо от его понимания. Особенно для его сестры.

Луциано просто кивнул и сказал, что послушает подробности позже, намереваясь позвать своего адъютанта и подробно все записать. Независимо от того, насколько прекрасен был Карсель Эскаланте, сейчас было важно другое. Внимательные глаза обратились к двери, через которую вошел священник.

— … Падре? Что случилось в такой час?

— А, Эмилиано. Из Мендозы прибыл высокопоставленный гость. Он ищет тебя.