— Будьте более искусным, Хуан. Сделайте все возможное, чтобы я не заметила, но поддайтесь с неизбежной разницей в мастерстве...

— … Похоже, моя сестра снова вас беспокоит, Ваша Светлость.

Инес в восторге повернула голову, когда брат без предупреждения растрепал ее волосы.

— Луциано, когда ты вернулся в Мендозу?

— Только что.

Хуан молча взглядом разрешил ему сесть. Луциано поклонился в знак благодарности и сел рядом с ним. На мгновение его взгляд метался то по карточному столу, то по Инес. Вероятно, это означало что-то вроде: “Ты учишь своих детей азартным играм?”. Инес хотела что-то сказать, чтобы избежать придирок брата, но Луциано был быстрее:

— Как ты себя чувствуешь?

— Как всегда. Тяжелое тело, и легко раздражаюсь, когда ты смотришь на меня такими глазами.

— Кажется, ты еще больше исхудала.

— Это не так. А!.. Кажется, мой живот наконец-то стал немного больше. Хочешь посмотреть?

Луциано и Хуан одновременно схватили Инес, которая собиралась встать и продемонстрировать свой живот свекру и брату. Инес, которая даже не могла поднять попу со стула, продолжала говорить, привыкшая к этому:

— Я хочу побыстрее стать беременной женщиной с большим животом.

— А Вида Нуэва?

— После нее, конечно. Как только живот станет больше, я хочу притвориться бедной женой, которая беременная осталась одна в ожидании мужа, сражающегося на войне.

— Это не притворство, а правда, - вежливо заметил Хуан. Однако Инес кивнула и сказала так, будто ничего не могла сделать:

— Мне жаль, что я пользуюсь своими детьми еще до их рождения, но, в конце концов, надеюсь, они вырастут в комфортном мире.

— Тебе не обязательно их использовать.

— Я хочу воспользоваться самим существованием этих детей...

— … Подумай о детях, Инес.

В любом случае, раз беременна, то неплохо было бы этим воспользоваться. Условия не очень хорошие, а поскольку у нее двойня, ей придется проводить большую часть дня в постели до конца беременности, но ее мечты слишком велики... Однако, несмотря на то, что всего за неделю она похудела, ее состояние в целом было неплохим, поскольку ее голос звучит гораздо живее, чем до беременности.

— Итак. Как все прошло в Бильбао?

— Думаю, надо его скрыть в другом месте. Его многому нужно научить. Хоть я и оставил своего адъютанта рядом с ним...

— Сколько ни учи его, он не сможет избежать обращения с ним как с незаконнорожденным ребенком, выросшим без должного воспитания, и даже как с деревенским мужланом, выросшим впроголодь. Люди не будут ждать от него многого, поэтому не стоит спешить.

— Ты права. Однако, если он займет трон, он должен обладать основами, независимо от того, что говорят люди... Учитывая время, мысли Луциано также имеют смысл.

— И он должен быть кем-то иным, чем художником, по крайней мере, прежде чем приведем его в Мендозу. Если он будет простым художником...

— Люди, вероятно, всякий раз будут припоминать, что он был художником, исключая из политики страны.

Пока Инес на мгновение задумалась, разговор перешел к Луциано и Хуану. С запавшими глазами она какое-то время думала об Эмилиано, но вскоре выбросила его из головы.

Тема разговора начиная с судьбы Лурдес или Матео, вскоре перешла к странной героической истории Карселя. Хуан был поражен чудом, что его старший сын в одиночку защитил иконы от вооруженных язычников, а Инес удивилась, что это стало настолько известным.

Хотя Инес и знала правду, она не считала, что что-то не так. Поскольку он воздержался от уничтожения как можно большего числа икон, он в каком-то смысле защитил оставшиеся иконы... От себя... Инес подумала, что ее муж в одном теле был и язычником, когда ломал икону, и святым, когда остановился.

Подлинность. Совесть. Важнее всего было то, что архиепископ упомянул о канонизации его поступка. Как бы ни было много людей в религиозной конфессии, никто не осмелится даже подумать о продаже канонизации за деньги.

Если это так, то следует соединить это со смиренным отказом Карселя и передать эту историю в газеты. И...

— … Спихни его на архиепископа, Луциано.

— Что?

Чем более человек тщеславен, считая себя достигшим мудрости, тем больше он не будет сомневаться в своих упрямых убеждениях. Пока можно каким-то образом достичь своей цели, любая задача не представляет собой большого труда.

Если они уже почитают Карселя, почему бы не использовать это?

— Если бы он родился Святым рыцарем и был охраной архиепископа Бильбао, никто не смог бы критиковать и высмеивать его за то, что не жил как сын императора.

— Сделать это не проблема, но…

— Если возможно, предоставь ему возможность исправить свое невежество. Ему не обязательно держать меч правильно, но натренируй его до такой степени, чтобы люди могли поверить, что он умеет держать меч. Чтобы создать между нами более поверхностную дистанцию.

— Он сын императора, Инес.

Когда он позже станет сыном императора и уедет в Мендозу, что он будет делать с озадаченными людьми в церкви?

— Я знаю, Хуан.

— Ты сказала, что потребовалось почти десять лет, чтобы просто рассказать своему брату о его существовании.

— Я была глупа.

— Нет, это было очень мудро. Это корабль, о котором никогда не знаешь, затонет ли он. На нестабильный корабль нельзя набрать слишком много людей.

— В большой толпе нет необходимости. Все, что нужно, это один архиепископ. Это может быть немного тяжеловато, учитывая его статус.

— Что...

— Взамен используем имя Карселя.

Карселю, вероятно, было бы стыдно, но стыд мимолетен, а удобство всегда длится дольше. На самом деле Инес теперь так гордилась тем, что продавала его имя здесь и там в таком большом масштабе, что даже не думала о цене.

— Даже если позже будет известна другая правда об императоре. Что, например, он “приёмный” сын императора.

— ...

— Никто не будет клеветать на недостатки “нового наследного принца”, потому что это то же самое, чтобы клеветать на раба Божьего, если только люди не будут крайне кощунственны. К тому же он будет связан с главой третьей по величине архиепархии Ортеги.

— ...

— Даже не нужно будет отплачивать ему. Даже если мы оставим все в покое, к тому времени, как Лурдес взойдет на трон, церковь сама свяжет его с Дель Фуэго.

По иронии судьбы, это означало, что проклятое Богом рождение будет скрыто церковью. Что, например, его талант и вера были настолько велики, что архиепископ Бильбао усыновил его как сироту и относился к нему с любовью.

— … Таким образом, внебрачный сын станет сыном императора, которого оживил и воспитал сам Бог.

Хуан нахмурился. Чем больше архиепископ будет использовать Лурдес для продвижения вперед, тем более прочной станет основа его бедного происхождения. И снова глаза, смотрящие на Инес, были удовлетворены. Луциано, прочитавший выражение согласия на лице Хуана, вздохнул и кивнул:

— Так ты все рассчитала.

— Луциано, как ты и сказал, мы не можем оставить все так навсегда.

— Кстати об этом, Эмилиано...

— ...

— Я слышал, что Карсель купил все картины этого художника.

— Да.

Хуан посмотрел на брата и сестру, молча задаваясь вопросом о внезапно изменившейся теме. Луциано кратко объяснил Хуану, что “Эмилиано” был своего рода щитом, которое она приготовила, чтобы скрыть Матео Лурдеса, а затем снова заговорил:

— Разве он не тот художник, о котором ты заботилась?

— … Мхм.

— Когда родятся дети, давай доверим Эмилиано их первый портрет. Я сделаю все возможное, чтобы вытащить его из Бильбао и доставить в Мендозу.

— ...

— Я видел там некоторые его работы в коллекции архиепископа, и он действительно гений. Удивительно, что ты распознала его талант в таком юном возрасте.

— Он настолько выдающийся? Ах, и снова эта проницательность Инес.

Счастливая улыбка Хуана и ладонь Луциано, поглаживающая ее левую руку, выглядели странно искаженными. Инес подумала, что иногда она чувствует жестокость Бога в таких неожиданных моментах. Эмилиано в устах Луциано. Это имя. Но нет больше боли, нет больше ненависти...

Рука, которая когда-то убила его, рот, который презирал его, теперь просто дарят ласковое тепло своей сестре. Он больше не знает человека, который погубил его сестру. Не знает человека, которого испортила его сестра.

Было бы так с самого начала... Инес улыбнулась, прежде чем знакомое отчаяние поглотило ее хотя бы на мгновение.

Потому что это тоже была всего лишь одна жизнь.

— … Инес?

— Спасибо, но не надо. Я уже нашла. Женщину, которая очень красиво рисует детей и женщин.

— Тогда закажи портреты дважды.

— Да, к тому же...

— В любом случае, спасибо.

— За что?

— Спасибо, Луциано...

Она произнесла имя брата, притворяясь, что ей не больно. «Все в порядке, Луциано.»

«Теперь все в порядке.»