***

— Хуан, в чем проблема? К тому же в такую позднюю ночь. Давай поговорим после того, как я протрезвею...

Не было ничего странного в словах императора, которые были произнесены свободно, словно он говорил с близким другом детства. В этом даже было заложено что-то вроде благосклонности.

Однако это была не та доброта, которую можно было бы проявить к субъекту, который прорвался через северные ворота дворца со своей личной армией и добился аудиенции, почти что с принуждением. Проходя через северные ворота, было доказано, что это не была измена, но это не значит, что император был рад военным прямо у себя под носом.

Поскольку отношения больше не стоили того, никто не рассчитывал на благосклонность. Хуан заметил, что император тоже растерялся. Должно быть, он уже протрезвел.

Хотя он к Оскару никогда не относился благосклонно, все же он был единственным наследником и будущим владельцем трона. Скандал наследного принца неизбежно коснется его отца-императора, так как же он мог не хотеть убить своего сына?

Ведь император сравнительно недавно получил поддержку народа благодаря успешному завоеванию Лас-Сантьяго Карселем. Было ли когда-нибудь время, когда он получал такую ​​большую поддержку со стороны народа после смерти Кальдерона?

Пока он развлекался продажей собственного оружия для затеянной им же войны, мир был полон восхищения, а сам он был так этим опьянен, что даже не мог скрыть радости от популярности, которую почувствовал впервые в своей жизни. 

Между тем, инцидент, в котором наследный принц получил сильное ножевое ранение при попытке овладеть Инес Эскаланте, является катастрофой, которая опозорит императорскую семью, независимо от того, насколько это замаскировано под покушение на принца и обвиняется жертва.

Если хотя бы это была любая другая женщина, над ней бы смеялись все, но она жена Карселя Эскаланте, ключевого человека, возглавляющего завоевание.

Полная поддержка народа и богатство, которыми он наслаждался впервые в жизни — все пропадет.

Если хоть немного информации просочится.

Хуан просто молча посмотрел на императора, который впервые за долгое время наблюдал за настроением своего шурина. 

Он сказал, что пьян, но взгляд у него совершенно трезвый. Сказать: “Я поговорю после того, как протрезвею”, когда уже трезв, означает, что ему нужно время...

Но Хуан не собирался давать ему время.

— … Я не думаю, что вы спрашиваете, потому что действительно не знаете, но тем не менее, чтобы ответить на ваш вопрос, моя дочь, которая внезапно исчезла во время Вида Нуэва сегодня вечером, в настоящее время находится под стражей в Бельграно.

В Ортеге люди иногда называют невесток или зятьев, с которыми у них особо близкие отношения, дочерью или сыном, но это не было распространено среди знатных дворян, которые ценили происхождение и родословную каждого даже после брака.

Император заметил, что Хуан назвал Инес “своей дочерью”. Значит, что он не позволит решить этот инцидент “втихую среди членов семьи”. Он даже провел черту, намекая, что невестка ему ближе, чем племянник, наследный принц, или его сестра, императрица.

Император пожал плечами, глядя на шурина со своей характерной лукавой улыбкой.

— Я знаю, что произошло огромное недоразумение. Похоже, капитан гвардии был настолько потрясен таким внезапным происшествием, что сопроводил твою «дочь» в Бельграно, а не в тюрьму во дворце. Конечно, такой драгоценной сеньоре, как Инес, там не место. Поздно выслушав отчет, я сильно удивился. Я тоже забочусь об Инес, думаешь, я хочу доставить ей неприятности?

— ...

— Правду раскроют завтра утром, когда будут собраны все показания, но каковы бы ни были обстоятельства, мы не оставим Инес там. Она дочь Балестены и Эскаланте. Даже если бы это был не такой нелепый инцидент, как этот, и она бы зарезала несколько человек, могли бы мы оставить ее среди простых преступников?

Будто он проявил милость Инес, какой бы большой грех она ни совершила. Хуан холодно посмотрел на императора.

— Поэтому, Хуан, пожалуйста, успокойся и...

— Во-первых, дочь Эскаланте поместили в тюрьму для опасных преступников, и это то, о чем договорились простой камергер Вашего Величества и капитан гвардии. Не вызовет ли это проблем для императорской семьи в будущем?

— Простой камергер? Он выступает моим представителем...

— Какое преступление совершил этот ребенок, что ее немедленно доставили в Бельграно?

— ...

— Только из-за этого кто-то мог бы подумать, что ее в одно мгновение лишили статуса. Вы понимаете кого и куда вы поместили?

— Хуан.

— Ваше Величество, вы это хорошо знали, поэтому и, должно быть, разрешили. Вы определенно не хотите, чтобы эта история стала известна, но хотели заранее поставить ей клеймо «Бельграно» на всякий случай.

— Это нелепое недоразумение.

— Я не посмею просить вас различать добро и зло, поскольку это дело ваше. Однако я верю, что вы, по крайней мере, будете ясно помнить, насколько искренне они с мужем превозносили ваше имя.

— Нет необходимости возражать, будто я причиню ей вред.

У императора наконец выражение лица исказилось, будто он был недоволен.

— Похоже, Оскар был пьян и первым допустил ошибку, а у Инес благородное и воинственное происхождение Перез, поэтому, наверное, позволила себе из-за гордости сделать такое с наследным принцем.

— ...

— Я не верю всем пустым протестам кронпринцессы. Инес обманом напоила Оскара слабым наркотиком и завела с ним роман? Она пыталась убить его из ревности к другой любовнице?.. Такое даже невообразимо. Может быть, это потому, что она очень амбициозна, но иногда у нее кажется есть патологическая мания величия.

— ...

— Но разве весь дворец все еще не празднует Вида Нуэва? В такие дни, когда мы все вместе едим и пьем, даже небольшие разногласия могут превратиться в большой скандал. Когда твой племянник протрезвеет, он пожалеет об этом соответствующим образом.

Император улыбнулся, как бы говоря, чтобы Хуан не забывал о своих кровных узах. Затем добавил спокойным тоном:

— Говоря об убийстве и обо всем остальном, для молодого и здорового парня не так уж серьезно пострадать в такой степени. И разве не лучше, если Инес не попадет в более худшую ситуацию, чем это? Прежде всего, бесчестие женщины...

— Вы угрожаете отцу честью дочери? - Хуан оборвал слова императора, не желая больше его слушать.

— Согласись, насколько правдоподобен этот скандал?

— ...

— Конечно, я осознаю, что это приведет к еще более неблагоприятным последствиям для императорской семьи. Как бы сильно жизнь Инес не была испорчена. Нельзя сравнивать жизнь одной женщины с членами императорской семьи. Именно. Даже не стоит сравнивать.

— ...

— Вот почему я пытаюсь защитить ее. Я не позволю никому пострадать, ни Оскару, ни ей. К счастью, ничего не произошло, кроме того, что Оскар потерял немного крови.

Наверное он всей душой желает, чтобы все так оказалось. Император никогда бы не стал угрожать и уговаривать своего шурина с таким лицом.

Что-то происходит, и ему хочется это замять и сделать вид, что ничего не произошло. Он оказывает влияние на людей, притворяясь расслабленными, но на самом деле он в отчаянии. Хуан уставился на императора, не отвечая.

— Наследный принц повел себя неприлично, но взять Инес в итоге ему не удалось… На самом деле нет необходимости делать шум из того, чего не произошло.

— Во-первых, пожалуйста, выдайте приказ освободить мою дочь из Бельграно.

Император цокнул языком, будто это было не то, что он хотел услышать. Тем не менее, он сделал вид, что не понимает о чем он, и продолжил:

— Хуан, ты разочаровываешь меня. Я тоже хочу так сделать, но существует официальный процесс.

— С того момента, как Инес доставили в Бельграно, не было никаких «официальностей».

— Поэтому ты привел солдат Эскаланте прямо под нос императора? Чтобы решить все по своему усмотрению?

— Это было сделано для выживания и спасения семьи.

— Возможно ли, что у моего сына и невестки герцога был роман, как утверждает кронпринцесса?

— Извините, но это чушь собачья.

— Если бы в любом случае планировал разместить свою армию под крышей императора, разве тебе не следовало бы отправиться прямо в Бельграно и самостоятельно вывезти Инес?

— Мне нужен официальный приказ. Она не выйдет сама, даже если дверь тюрьмы будешь настежь открыта, если на то не будет воли Вашего Величества.

При этих словах император на мгновение замолчал, словно не находя слов. Казалось, Инес в последнее время стала для него значимой, так как на его бессовестном лице появился редкий намек на раскаяние.

— То, что произойдет дальше — дело будущего. В последнее время она плохо себя чувствует, а Бельграно — это место, где болезнь витает всюду, как призрак.

— ...

— Ваше Величество, пожалуйста, немедленно верните дочь Эскаланте в руки Эскаланте. Я прошу вас обеспечить хотя бы базовую гарантию.

— А если я не стану этого делать?

— Тогда придется устранить причину проблемы. Как только я уйду, военная сила Эскаланте направится к дворцу наследного принца.

— ... Что?

— Ваше Величество, вы знаете, что для этого есть причина. Эскаланте имеет право защищать Эскаланте.

Эскаланте имеет право защищать Эскаланте. От смерти. От бесчестия. От несправедливости... Хуан сказал старый семейный девиз и спокойно продолжил:

— По моему мнению, есть и другие преступники, которых следует посадить в Бельграно.

— ...

Намек о помещении наследного принца в Бельграно шокировал бы любого. Император разразился смехом.

— Но поскольку это не находится в юрисдикции Эскаланте, нам придется каким-то другим способом добиться надлежащего признания от человека, который действительно совершил преступление.

— … Похоже, у тебя наконец-то появилась причина бросить племянника?

Хуан продолжил, не подтверждая и не отрицая:

— До того, как Вида Нуэва закончится на рассвете, все увидят сцену, в которой единственный сын Вашего Величества убегает от своего дяди, чтобы выжить. Причина — похищение жены своего двоюродного брата и попытка ее изнасилования.

— И ты мне говоришь, просто сидеть и наблюдать, как мой единственный сын испытывает такое?

— В то время как мой сын возглавляет великие завоевания Вашего Величества, одерживая победу за победой, и стал героем Ортеги, единственное, что сделал ваш «единственный» сын в Мендозе, — это следил за женой героя и жаждал ее.

— ...

— Если вы все еще готовы принять его с распростертыми объятиями, когда все об этом знают, мне больше нечего вам советовать. Если хотите заявить перед всей знатью, что ваш сын может сколько хочет насиловать дочерей Грандес де Ортеги.

Поскольку Эскаланте заявил, что «захватит» наследного принца, и осмелился привести во дворец рядовых солдат, императору пришлось усмирять герцогство, хотя бы ради спасения собственного лица.

Теперь, напротив, Хуан угрожает императору.

В насмешку он спросил, разрушит ли император все свое правление, на которое он вложил столько усилий, из-за сына, которого не любит.