***

Весь путь до гостиной она прошла без всякого ощущения реальности. Инес споткнулась лишь один раз, когда спускалась по лестнице. Она чувствовала, что силы покидают её ноги, но ей не хотелось получать помощь от других. Казалось, этим она признает, что действительно произошло что-то плохое.

С того момента, как она спустилась на этаж, где находилась гостиная, она шла сама, отталкивая руки Мигеля и Рауля. «Извините. Но мне не нужна никакая помощь. Будто Карсель правда умер. Будто я не могу сделать ни шагу самостоятельно из-за этого...»

Она даже не знала, что говорит. Язык во рту был как камень. Тем не менее, когда дверь открылась, на ее лице даже появилась решительная улыбка. В поле зрения появились бледные Хуан и Изабелла, которые уже сидели там, а затем Хосе, которого она давно не видела. «Хосе. Хосе Альменара. Он из Кальстеры. Он из того времени.» Уголками рта она снова попыталась улыбнуться. Старалась поприветствовать его так же тепло, как и раньше, но язык совсем не мог шевелиться.

— Сеньора Эскаланте.

— … Хосе.

Инес едва смогла произнести его имя. Его крепкое тело стало немного худощавым. Лицо осунулось. Взгляд мечется из стороны в сторону. Сочувствие внутри него. Ему жаль. Не решается посмотреть ей в глаза. Из-за большой, слегка изогнутой спины он выглядел уже не так, как раньше. Позже Инес поняла, что, в отличие от Хуана и Изабеллы, он не сидел на диване.

— ... Хосе, что у тебя с ногами?

— Я в порядке, сеньора. Мне немного не повезло, так как меня подстрелили в бою перед высадкой в Лас-Сантьяго.

— … Поэтому ты не можешь какое-то время ходить?

— Все зависит от моей удачи. Наверное, так будет до конца моей жизни.

— … А Лея...

— Мне очень жаль перед Леей.

Хосе, сидя на деревянной инвалидной коляске, ответил спокойно и опустил глаза, словно говоря о чужом человеке. Будто она уже не была его женой. А... Все казалось знаком, доказательством. Что он действительно умер. Хосе Альменара действительно ранен, а Карсель действительно мертв... Инес посмотрела на Изабеллу, словно спрашивая, что ей делать. Изабелла, которая до этого тупо смотрела в стену, погруженная в смутную печаль и плач наконец, казалось, узнала свою невестку, мягко приподняла уголки рта и поманила ее к себе.

Инес попыталась подойти сама, но она не понимала, что снова споткнулась, пока Мигель крепко не взял ее за руку.

«Я в порядке. Мигель… Я в порядке...»

Казалось, его охватила паника.

«Инес, ты не в порядке.»

 Голос Мигеля тонул в слезах. Взгляд, блуждавший в воздухе, вернулся к Хосе. Инес пристально смотрела на колени Хосе.

«Хосе говорит, что не может ходить...» Пока Мигель помогал ей, Инес тихо что-то бормотала, цепляясь за его руку. Как будто Карсель действительно мертв. «Нет. Он не умер...» Рука Мигеля схватила ее за плечо, а затем исчезла, и Изабелла притянула ее к себе и обняла. «Все хорошо. Все в порядке, Инес.»

«С тобой, с детьми и с нами все будет в порядке. Мы защитим тебя...» Глаза Инес открылись, когда она услышала нежные слова, прошептанные во время поцелуя в висок, но ее слезы всё не текли. Инес посмотрела на Изабеллу, которая безучастно смотрела прочь, а затем снова посмотрела на Хосе. Казалось, что она слышит взгляд Хосе, смотрящего на ее колени, но он осторожно заговорил:

— На самом деле я не мог помочь полковнику после ранения. Я все время позорно лежал и бездействовал на временной базе...

— … Ты уже вступал в битву десятки раз. Альменара и Ортега гордится тобой.

— Спасибо, Ваша Светлость.

Он сделал несколько глубоких вдохов, будто на мгновение ему стало трудно дышать.

— … Поэтому, я здесь. Так и не сумел помочь, когда полковник погибал в бою.

«Погиб. Он погиб?» Инес едва подняла взгляд, постепенно опускавшийся вниз.

— Изначально Маурисио, мой преемник и новый адъютант полковника Эскаланте, хотел вернуться в Мендозу и лично навестить герцога и сеньору, но поскольку он лучше всех знает планы полковника, он решил довершить начатое. Он не мог оставить флот Ортеги, направляющийся на север от островов... Он просит прощения за то, что не выполнил лично свой долг перед скорбящей семьей своего начальника.

— … Когда это было? Последняя битва.

— А... Я помню, что это было накануне Вида Нуэва.

— ...

— Полковник получил сведения о том, что огромный склад снабжения верховного капитана Орландо спрятан на острове Спанилага, расположенном в заливе Вилеза, на юге архипелага, и разделил флот. Его окружали десятки больших и малых необитаемых островов, а вода была мелкой, фарватер узким, поэтому на первый взгляд проникновение огромного корабля казалось невозможным. Однако, поскольку полковник хорошо знал море, часть наших войск благополучно выстроились на берегу Спанилаги, а остальные линейные и парусные корабли стояли на якоре, в засаде среди тумана и скал. Так прошло около недели. Чтобы вернуть Спанилагу, союзные войска Ламанчи направились на юг с 25 кораблями, а наш флот Ортеги...

Слова Хосе пролетели как во сне. Фелипе, третий капитан. Верховный капитан Орландо... Похвалы о том, какой была последняя битва Карселя, как она в конечном итоге привела к сокрушительной победе флота Ортеги и как он безжалостно атаковал пиратов.

Флагманский корабль Карселя Эскаланте служил воротами в небольшом ранее неизвестном архипелаге, сосредоточенный вокруг острова Спанилага, и в узком проходе между рифами он вступил в ближний бой с сильными пиратскими кораблями один за другим, потопив несколько из них, и плотно обошел фланговые корабли. Когда стало невозможно вести огонь по вражеским кораблям, он первым прыгнул на корабль противника раньше, чем пираты успели сбежать. Число пиратов, которых он застрелил, прежде чем подняться на абордаж на вражеский корабль, должно быть, достигло сорока. А корабль, на котором Карсель провел свой последний бой, оказался кораблем Верховного капитана Орландо... Инес слушала все это как во сне. Казалось, она вот-вот представит Карселя перед своими глазами. Но не смогла.

— Верховный капитан Орландо был на борту корабля без флага и скрывался, но оказывается, что около двух месяцев назад был мятеж на борту одного из подчиненных и он потерял одну руку. Если бы это было раскрыто, весь Лас-Сантьяго напал бы на него, а не стал бы сражаться против Ортеги, поэтому он скрывался. Полковник решил, что его убийство - единственный способ как можно быстрее положить конец войне, и это было правдой.

— ...

— Он был живой легендой для жителей Ламанчи. Хотя потерял одну руку, говорят, что не было существенной разницы в его боевых навыках по сравнению с тем, что было до того, как он ее потерял. Оружие он особо не выбирал, и, возможно, потому что рука у него была только одна, в последнем бою он использовал легкую рапиру... Оружие перед ним бесполезно, и он известен тем, что ловко подлетает и обезглавливает противника в мгновение ока. Он из тех, кто может ловко вывести из строя любое оружие. Не дает времени сопернику зарядить ружье и прицелиться.

— ...

— Когда полковник, который в одиночку отправился на его поиски, вернулся с ним на палубу, он держал в руках пиратскую абордажную саблю. У полковника также ранее было огнестрельное ранение в левую руку, поэтому его состояние было аналогичным с Орландо, но он был сильнее. Орландо тоже это знал и предпринял несколько трусливых ходов... Тем не менее полковник оставил ему несколько смертельных ран...

—Тогда почему Карсель?..

— ...

— Прости, Хосе, я не хотела тебя перебивать. Просто… Просто я не понимаю.

— Понимаю, герцогиня. Солдаты Ортеги, сражавшиеся с ламанча на одной палубе с полковником Эскаланте, некоторое время тоже думали так же. Орландо силен, что даже адмирал Кальдерон записал его как «человека искусного в индивидуальном бою, которого никогда раньше не видел», но полковник явно одерживал победу.

— ...

— Орландо был пронзен мечом полковника в грудь, руки и живот. В тот момент, когда его единственная рука стала бесполезной, его дыхание будто остановилось... Но в последний момент он схватил клинок полковника и снова, как самоубийца, вонзил себе в живот, прижав полковника к планширю.

— ...

— А затем ударил полковника в плечо его клинком, пронзив свое запястье.

Изабелла с тихим стоном опустила голову. Маленькая, дрожащая фигура свекрови едва попадала в поле зрения Инес. «Я. Я дала его тебе. Этот клинок… Даже получила благословение от епископа...» Инес попыталась как-то поднять руку, чтобы поймать Изабеллу, но на самом деле не смогла даже пальцем пошевелить. Вздохнув, Хуан обнял Изабеллу и сказал Хосе:

— Продолжай. Его Величество, должно быть, не оставил нам много времени.

Император, должно быть, уже узнал о смерти Карселя. Он бы не хотел, чтобы Эскаланте узнали об этом первыми. Он умел избегать любых неприятностей. Он ни в коем случае не хотел бы, чтобы вся страна узнала об этом... Тем не менее решение Хосе последовать обычаю и немедленно посетить дом Эскаланте было, по сути, близко к самовольному решению поступить вопреки командам военно-морского флота Ортеги и полковника Норьеги. Хуан тоже знал об этом.

Хосе виновато посмотрел на Изабеллу и Инес поочередно, затем опустил глаза и продолжил:

— Он толкнул полковника всем своим весом, и они вместе упали в море. До этого шла опасная борьба, и казалось, что полковнику наконец-то удастся оттолкнуть его, но кто-то нетерпеливо выстрелил в голову Орландо... Хотя это не официальное мнение флота Ортеги, Маурисио уверен, что вес обмякшего тела утащил бы его в море.

— ...

— Верховный капитан Орландо - крупный мужчина ростом в два метра, и клинок, полностью прошедший через его запястье, прошёл через плечо полковника... К моменту падения он висел на плече командира. 

— … А тело?..

— ...

— Что насчет тела моего сына? Оно в Кальстере? – сдавленно спросил Хуан. Воздух вдруг стал сухим. Хосе покачал головой, не в силах встретиться с ним взглядом. Изабелла стряхнула руку Хуана и побежала к Хосе:

— … Тогда как можно быть уверенным! Как ты можешь быть уверен, что Карсель мертв? Как?

— ...

— Вы ведь даже не нашли тело. Ты же сказал, что то место - мелкая бухта...

— … Потому что все видели, как полковник тонул.

— ...

— Этот район наполнен сильными течениями, из которых не сможет выбраться даже человек, хорошо умеющий плавать. Края неглубокие, но в центре есть канал, достаточно большой, чтобы два огромных корабля могли смотреть друг на друга издалека, а дно канала настолько глубокое, что якорь не достает дна. На плечах полковника висело тело Орландо, и, вероятно, его затянуло течением, как только он упал...

Поскольку на флоте Ортеги было принято сообщать семье скорбящего все как можно правдивее, Хосе на мгновение остановился, выглядя так, словно собирался умереть. Изабелла плакала, прижимаясь к его коленям.

— … Большое тело Орландо, начиная с его запястья, первым попало бы в поток, закружилось бы, и если бы ему повезло, оно бы оторвалось...

«…Полностью повредив плечо.» Инес тяжело сглотнула. Слез вообще не было.

— ... Сразу после этого флагманский корабль полковника Эскаланте обыскал район, и вскоре, следуя стратегии полковника, флот, потопивший все вражеские корабли в тылу острова, также обыскал различные части острова. Так прошло четыре дня.

— ...

— Это место, где тела не имеют значения, герцогиня.

Инес пустыми глазами смотрела, как Изабелла наконец упала к ногам Хосе, а Мигель поднял ее и вынес. Она не слышала, что Хуан говорил Хосе. Она больше ничего не слышала. Сколько времени прошло?

— … Сеньора Эскаланте.

Она едва подняла глаза, но не потому, что услышала, как он ее зовет, а потому, что увидела приближающиеся к ней колени Хосе. Хосе взял что-то у другого офицера, стоящего рядом, и протянул ей:

— Это все письма, которые полковник написал вам с того дня, как покинул Кальстеру.

— ...

Инес посмотрела на пачку писем Карселя, лежащую у нее на коленях, как на его тело. Как будто она видела его, положившего голову ей на колени, совершенно холодного.

Хосе прошел перед ней. Словно через туман увидела, как он вручает Хуану знакомую коробку из-под сигар. Хуан берет его и в конце концов плачет.

«Но, как ни странно, я не плачу, Карсель.»

「Sol de mi vida, Ines,

(Инес, солнцу моей жизни.)」

Кончики пальцев ласкали свое имя, спрятанное под веревкой, связывающей письмо. Мир вокруг перевернулся. Солнце упало на голову, и показалось, что все тело горит. Она чувствовала, что умрет вот так.

«Если ты действительно умер, я бы тоже была рада умереть такой же смертью. Но…»

— … Значит, тело Карселя так и не было найдено, Хосе?

Хосе осторожно кивнул ей. Хуан, кажется, что-то заметил и попытался схватить ее, но на удивление она быстро поднялась и выбежала из гостиной.

— Госпожа Инес! Вам нельзя так бегать!..

— Я сдерживалась до сих пор из вежливости к Хосе. Рауль, едем в Мисаре.