***

Пять кораблей покинули Малебу, главный остров на северо-западе архипелага. Невозможно пересчитать всех дезертиров, вызвавшихся подняться на борт. Это было нечто невероятное.

Заявление Мурилло о том, что полковник Эскаланте был спасен и защищен в Гамбеле, южной оконечности архипелага, было темой, которая уже угасла, хотя вызвала ажиотаж.

“Здравый смысл спрашивает, как можно было найти полковника, упавшего в море недалеко от Спанилаги, на юге Гамбелы?”

Точка зрения подполковника Барки была на первый взгляд разумной. Все были в замешательстве, но приняли результат. 

Адъютант вечно дотошного полковника завершил свои поиски именно в Гамбеле. Через два часа после первого контакта с Мурилло он решил, что этому болтуну можно верить.

В обществе, где много фанатиков, от офицеров до матросов, слепо верящих в Эскаланте, как можно было не ухватиться за соломинку? 

Однако подполковник Барка был равнодушен и был занят максимизацией предметов добычи, которые нужно было доставить из Лас-Сантьяго императору. Из-за крайне ограниченной информации большая часть военно-морского флота не знала ничего, кроме смерти наследного принца, но все знали, что его племянница до недавнего времени была наследной принцессой и в одночасье стала никем.

Если бы принц перед смертью зачал наследника, она бы просто состарилась безымянной, как одна из вдов императорской семьи. Как долго они были женаты? Некоторые, не подозревая о подробностях падении Алисии Валенсы, сочувствовали племяннице подполковника, овдовевшей в молодом возрасте. И смутно понимали, почему подполковник спешит.

Но война уже закончилась, и искать хоть малейшую зацепку — это уважение и вежливость. Более того, если как он и сказал, Карсель уже погиб в бою, так что, если найти его тело, не будет ли это способом выразить соболезнования? Даже после того, как решение было принято, продолжались споры. 

“33 дня - большой срок. Если бы в это время тело полковника выбросило на берег, оно превратилось бы в песок под морским бризом и палящим солнцем. Надо ли тратить драгоценное время в надежде, что удастся собрать несколько неузнаваемых костей?”

В конце концов, кажется, все с этим согласились. Дальнейший протест звучал так: “Мурилло не был похож на лжеца...” Однако много людей так думали.  

Через несколько дней солдаты под руководством адъютанта полковника угнали пять кораблей и самовольно покинули Малеву. Понятно, что подполковник Барка пришел в ярость.

“Маурисио обманул офицеров и поднял мятеж под тщетным оправданием спасения уже погибшего полковника!” Когда была опубликована причина восстания, непринужденная атмосфера военно-морского флота Ортеги, дислоцированного в Малебе, внезапно стала напряженной.

Подполковник Барка объявил о поимке мятежников, что привело к массовым протестам и дезертирству. Маурисио хотели обвинить в том, что он украл корабли Ортеги, чтобы продать их остаткам пиратов Ламанчи.

Двенадцать офицеров, включая Маурисио, заклеймили преступниками, достойными смерти, а остальным было суждено гнить в подвале военного суда Кальстеры не менее десяти лет, если они не подчинятся приказу вернуться. Последовал даже приказ расстрелять их. Ведь если убить их до того, как начнется шум, проблем не будет. 

Маурисио и другие могли быть обвинены в продаже врагу боевых кораблей Ортеги, а в случае чрезвычайной ситуации могли быть казнены без суда и следствия. Но можно ли топить свои корабли? Ведь каждый корабль — ценное достояние Его Величества Императора?

Более того, утверждение о том, что можно потопить корабли, чтобы наказать некоторых офицеров, означает, что можно потопить на нем и всех младших матросов.

В этот момент не было никого, кто не думал бы об этом, даже матросы низшего ранга. К тому же попытка оставить имя Барки в каждом из документов о капитуляции капитанов вызвала возмущение у офицеров, хотя с процедурной точки зрения она была правильной.

Прошло всего месяц с тех пор, как Барка прибыл в Лас-Сантьяго, и этого недостаточно, чтобы пытаться приписать себе всю заслугу в завершении экспедиции. Теперь он собирается уничтожить ближайших соратников полковника Эскаланте. Он хотел заранее подавить сопротивление, пригрозив: “Если их не поймаете, я вас накажу так же.”

Говоря, что самые близкие подчиненные Эскаланте предали флот, он хотел хоть немного умалить высокую честь полковника, погибшего после убийства верховного капитана. Или же хотел создать условия, которые позволят ему распоряжаться военно-морским флотом больше, чем сейчас. 

Причина, по которой печать полковника Эскаланте в конечном итоге была поставлена ​​на каждый документ, заключалась в том, что подполковник Барка, только что прибывший на поле боя, не смог преодолеть напряженную атмосферу, которую нельзя было подавить только с помощью процедур и силы. 

— … Это флагман полковника?

Флагманский корабль полковника Эскаланте появился на горизонте. Исчез черный флаг, выражавший траур по полковнику. 

Это означало, что Карсель Эскаланте жив.

***

Военно-морской флот, участвовавший в операции по поимке предателей, половина из которых стояла на якоре в порту, а другая половина, располагавшаяся в лагере на берегу, приветствовали корабли скандальных дезертиров.

Карсель Эскаланте действительно вернулся. Живой! Это был удовлетворительный конец для всех, включая тех, кто скорбно говорил, как было бы здорово, если бы они могли хотя бы вернуть тело сына герцогине Эскаланте, и тех, кто демонстрировал свою веру без контекста, говоря, что полковник не мог умереть.

Как можно считать возвращение командующего мятежом и как можно назвать актом предательства то, что они взяли несколько кораблей на время для возвращения полковника?

Когда флагманский корабль полковника Эскаланте прошел сквозь выстроенный в линию флот, каждый корабль поднял оглушительный шум.

— Dios mio, Еscalante! Ты действительно жив.

— Подполковник Барка.

В линию выстроились десятки кораблей против всего лишь пяти. Маркиз Барка прибыл в порт Малева и приветствовал Карселя так, будто ждал его возвращения. С дружелюбной улыбкой, как и раньше.

Несмотря на то, что Карсель - его начальник, маркиз Барка гораздо старше его, а также был непосредственным начальником Карселя, который был понижен в должности после войны несколько лет назад. 

В данном случае негласным правилом флота Ортеги было то, что старший по возрасту мог быть немного менее вежливым, а старший по званию должен быть немного более скромным. 

Пришло время всей армии приветствовать возвращение своего командующего. Подчиненному не имело смысла грубить своему начальнику в присутствии других подчиненных, какие бы правила и обстоятельства ни принимались во внимание.

Кроме одного значения.

— Хорошо выглядите. Мы не смогли встретиться на Спанилаге, когда вы прибыли. Как давно мы не виделись?

— Полковник, должно быть, ты был очень занят. Так исхудал! А что с плечом?

— Все хорошо. Не сгнило.

— Сам Бог помог тебе!

Это имело бы смысл, если бы Карсель был просто младшим герцогом Эскаланте, а он выступал в роли маркиза Барки.

Поскольку он является членом той же Грандес де Ортеги и имеет титул маркиза, а Барка существует уже более 300 лет, он решил использовать этот статус вместо звания подполковника. 

Отношения между начальством и подчиненным не очень ясны, и теперь он защищает себя от всех, давая намек: “Помните, что в Мендозе я все еще выше этого парня”. Словно в знак просьбы быть осторожнее со своими словами и действиями.

Карсель цокнул языком, сел на лошадь и направился к замку верховного капитана. Тем временем Барка был занят быстрым рассказом о том, что он сделал здесь, пока Карселя не было, и как он подчинил себе Лас-Сантьяго вместо него. Словно он хоть на секунду способствовал захвату островов. 

Остальные офицеры, охранявшие Малебу, естественно, выстроились в ряд и погнали лошадей. Замок верховного капитана был построен на высоком холме, чтобы с него открывался вид на Малеву и море во всех направлениях, но располагался он недалеко от порта, возможно, для обеспечения быстрого передвижения.

Карсель спрыгнул с лошади и вошел в огромный зал, будто вернулся в свой дом. В то время как солдаты взволнованно отдавали честь, подполковник Барка следовал за ним.

В самом начале зала на намеренно приподнятой платформе стоял огромный круглый стол. На столе лежали карты флота Ортеги и карты Малевы, как бы сравнивая их, и были заполнены тут и там красочными знаками. Похоже это было частью процесса разделения земли с оставшимися пиратами Ламанчи.

Карсель подошел к столу и спокойно посмотрел на него.

— Кстати, твой лейтенант. Я про Маурисио.

Карсель молча поднял взгляд и посмотрел на Барку, даже не дав краткого ответа. Подполковник Барка на мгновение остановился, но затем похлопал Карселя по неповреждённому плечу со своей фирменной доброжелательной улыбкой.

— Поистине удивительно, как устроена человеческая природа. Как он решился выполнять такую ​​опасную задачу, просто услышав сомнительную историю, в которую никто не поверил! Твой лейтенант похож на тебя самого. И все таки он спас своего полковника!

— Верно.

— Я так счастлив, что не передать словами, видеть тебя чудесным образом живым.

— Судя по тому, что я слышал, у вас, похоже, все шло хорошо.

— Ну и шутка. Как ты, наверное, уже знаешь, наследный принц внезапно скончался. Ортега, уже находившаяся в шоке, услышав известие о твоей смерти, получила травмы, от которых теперь никогда не оправится.

Карсель криво улыбнулся.

— Но оказалось, что Эскаланте жив… Мендоза снова перевернется с ног на голову. Конечно. Насколько народ будет рад за тебя? Это того стоило. Воистину, у тебя есть талант, который невозможно похвалить даже десятки раз... Но.

При слове “но” глаза окружающих их офицеров обратились на Карселя. Карсель все еще казался спокойным.

— Несмотря на то, что был четкий приказ защищать Малебу, Маурисио ушел без разрешения, а также призвал других коллег присоединиться к нему и выразить протест начальству. Я знаю, это может показаться необычным, но это строго процедурный вопрос, а военное право — это вопрос дисциплины.

— ...

— Это можно было легко расценить как измену. Похищение пяти кораблей казалось актом предательства, учитывая время. Было много голосов, задававшихся вопросом, пытаются ли они продать корабль пиратам Ламанчи. Конечно, он благополучно вернул полковника обратно, вместо того, чтобы продать корабли ублюдкам Ламанчи, но даже если отбросить акт предательства, ты знаешь, что это смертный приговор.

— ...

— Карсель, мы же солдаты в военное время, в разгар войны?

— Конечно, это так.

— Может быть, ты благосклонно относишься к нему, но сейчас не стоит путать долг с личными чувствами. Со всеми солдатами следует обращаться согласно военным уставам. До твоего возвращения я был единственным руководителем, и у меня были стандарты и важные приказы по управлению солдатами. К тем, кто его нарушил, должно быть применено соответствующее наказание.

— Вы, должно быть, действовали разумно.

— Правда, я сделал все возможное, чтобы не запятнать твою репутацию. Это Маурисио и твои товарищи все проигнорировали и предали флот. Я признаю их вклад, но их нужно наказать.

— Что вы хотите?

— Прошло уже довольно много времени, поэтому я надеюсь на дисциплинарное наказание. Если ты позволишь мне.