— Мой сын… Ты не оставишь его в руках Эскаланте?

— Как я могу? Моя сестра только вчера потеряла сына.

— … Да. Для Каэтаны это было бы невыносимо.

— Кроме того, когда вы объявите о новом преемнике, некоторые дворяне возможно не смогут оказать соответствующую поддержку из-за беспокойства об Эскаланте и императрице. Я надеюсь, что Эскаланте также освободится от проблем императорской семьи.

— ... От проблем императорской семьи?

Император задумался.

— Мы уже потеряли старшего сына. Теперь я просто хочу жить мирной жизнью.

— Тогда твоя сестра...

— В любом случае, я буду поддерживать вас на тех же правах, что и другие семьи, но, пожалуйста, держите сегодняшний разговор в секрете от моей сестры. Пожалуйста, подумайте о потере вашего сына.

— Ты прав.

Создавалось впечатление, будто герцог Эскаланте просил благосклонности непосредственно у него, минуя собственную сестру. Император похлопал Хуана по плечу, будто все заботы в мире ушли, а затем внезапно снова погладил себя по подбородку.

— Однако, он вырос среди простого народа, так что, возможно, именно это будет проблемой... Его происхождение вызовет сомнения. Его ведь выбросили за пределы дворца еще ребенком и он рос совсем один, и никто его не видел.

— Конечно, сомнения будут.

— Ты уверен, что это мое семя?

Хуан вспомнил, как Инес мимоходом пробормотала: “Вам придется еще поговорить об его чертовом семени”. Матео внешне во многом был похож на своего отца. К счастью, ощущения, которые они вызывали, были совершенно иными.

— Доказательства - слова Реджины Мерло, которые она заявила много лет назад, хотя не знала ни о местонахождении своего сына, ни даже о его жизни или смерти, физические характеристики, записанные императорской семьей во время его рождения, а также путь и физические характеристики Святого Рыцаря в Бильбао, выросшим простым сиротой в Лериде. Все совпадает.

— Если что-то из этого окажется ло ...

— Я слышал, молодой человек настолько похож на вас, что с первого взгляда можно сказать - он ваш сын. Однако в свете таких сомнений, почему бы вам не назначить его на временной основе?

— На временной?

— Ваше Величество, вы все еще полны сил.

Когда Хуан говорил прямо, будто говорил правду, уголки рта Максимилиано, казалось, слегка приподнялись.

— Во-первых, признайте нового наследного принца для вида, чтобы снова укрепить фундамент трона, и только до тех пор, пока не родится еще один наследник, то есть до тех пор, пока не родится совершенный сын императора.

— ...

Конечно, это мечта, которая никогда не сбудется. Матео также было бы удобно позволить императору обманываться несбыточными мечтами.

После того как наследного принца забили на улице, император так испугался, что даже не смог встречаться с женщинами. Он знал, что будет обвинен в разврате, и тень мертвого сына сожрет его. Отец и сын. Насколько эти слова пугали императора?

Однако страх и бдительность всегда полезны.

Ему так нравится развлекаться на кровати с женщинами, так нужно дать ему насладиться. Вскоре, в среде, где он обретет стабильность с помощью нового наследного принца, если дать ему оправдание его действий, он ослабит бдительность и снова станет животным в течке.

Чем охотнее Максимилиан будет копаться в подоле женских юбок, тем больше будет сиять “приемный сын архиепископа”.

— До тех пор внебрачного сына можно оставить при себе. Подмечайте только хорошие и удобные детали. Вас может беспокоить мнение ваших подданных, но, в конце концов, разве ваш покой не самое главное?

Максимилиано в конце концов кивнул, полностью согласившись.

***

— … Отец, Инес не была сумасшедшей.

— Что?

Леонель, только что вернувшийся домой в официальную резиденцию, передал дворецкому свои кожаные перчатки и слегка наклонил голову, словно спрашивая, не ерунда ли это.

Ольге, которая хотела хотя бы раз увидеть свою бедную дочь перед отъездом в Перез, он сказал: “Я знаю, что у тебя благие намерения, но когда Инес увидит тебя, то у нее точно случится выкидыш…” и сердито толкнул ее в карету, а так как Леонель не мог игнорировать звук плача жены, он поехал с ней, утешая ее... Так, для него дорога в Ла-Бока уже была утомительной.

И вдруг его сын бросается странными словами без объяснений. Он видел, что его глаза были заняты письмом, которое он только что получил от камердинера. Но какими бы ни были обстоятельства сына, Леонель, как обычно не мог терпеть.

Он израсходовал все свое терпение в браке. Хотя, возможно, он просто родился не с достаточным количеством терпения.

— Что с твоей сестрой?

Тем не менее Луциано тоже был нетерпелив и занят чтением письма. “Теперь даже единственный сын меня игнорирует...” Отправив Ольгу в комнату, он слегка нахмурился.

Он выглядел несколько изможденным, но на самом деле он уже был таким с тех пор, как весть о смерти его зятя дошла до Мендозы. Леонель Балестена был очень подавлен.

Единственная дочь овдовела, пробыв короткое время замужем, и в раздутом животе у нее растут два ребенка без отца. Несмотря на то, что у Леонеля был аппетит даже к сырому мясу, в такой ситуации он естественно потерял его.

“Инес считает мертвого мужа живым. Моя Инес, без мужа и с двумя чертёнками Эспосы...” Пока Леонель жевал мясо, как мусор, эта мысль бесконечно повторялась в его голове.

Его зять изначально был старшим сыном Эскаланте, но когда он умер, его статус был даже обожествлен.

Молодой парень зря сражался, просто ради славы и богатства, которыми он не может насладиться... В конце концов, только Валенса выиграла от этого.

Нет никакой возможности, чтобы его дочь, которая не только выглядит как он, но и характер унаследовала от него, оставила своих детей в Эскаланте...

Разве можно такое ожидать от нее? Несмотря на то, что глотала яд, она выдержала это. Несмотря на то, что ее рвало даже от воды, не говоря уже об еде, она выдержала все, чтобы защитить своих детей. Будто этого было недостаточно, она даже поранилась и ее зашили обратно.

Только сейчас она поправилась, а тогда она была настолько худой, что упала бы, если бы к ней прикоснулись. Было страшно время от времени смотреть на все это глазами отца, но какого было Изабелле, которая полюбила Инес как родную дочь?

Даже Хуан Эскаланте начал говорить чепуху про дочь, хотя не имеет ни капли общей крови с ней. Он даже как-то сказал: “Чем больше смотрю на Инес, тем больше она похожа на меня, а не на тебя”. В любом случае, если посмотреть на супруг Эскаланте, несущими на руках чужую дочь, создается впечатление, что они не собираются ее отпускать.

Конечно, ему хотелось, чтобы его дочь вертела герцогом и герцогиней Эскаланте как хочет, но Леонель прекрасно знал, что она не станет этого делать. Однако она стала необычайно слабохарактерной из-за смерти мужа.

Чем ей так понравился этот Эскаланте?..

Леонель был вынужден наблюдать шокирующую сцену, когда его дочь обнимает его зятя и долгое время прижимается губами к нему перед войной, и спросил Луциано, который был рядом: “Как ни смотри, кажется твою сестру кормили чем-то странным.”

Хотя любезничать с этим вычурным парнем из Эспосы было неприглядно, он был счастлив от того, что его дочь счастлива. Сердце Леонеля снова сжалось, когда он подумал о милом лице своей дочери, которая читала газету с крупным изображением своего мужа.

“Позорный ублюдок. Сволочь. Вот бы воскресить его и снова убить…”

Даже если бы Хуан или Изабелла посоветовали ей снова выйти замуж, она бы их не послушала. Скорее всего она проживет жизнь, отдаваясь воспоминаниям о Карселе Эскаланте. «Моя дочь попала в эту яму, называемой Эспоса.» Он уже начал думать, что Карсель хороший муж, но сейчас...

«Моя дочь проведет всю свою жизнь вдовой и матерью-одиночкой.» Дочь Балестены проживет так всю жизнь... Это не имеет смысла. Этого не будет, пока жив Леонель Балестена.

То, что родители ее мужа любят ее, не означает, что она не может выйти замуж еще раз. Она вышла замуж, когда ей было 23, а сейчас прошло почти 3 года, так что ей 25.

Зять отсутствовал почти последний год, поэтому его прекрасная единственная дочь была одна с тех пор, как ей исполнилось двадцать четыре года. Причина, по которой он намеренно вычел один год, заключалась в том, чтобы не чувствовать себя еще более несправедливо.

Дело не в том, что у Балестены нет денег, он даст в приданое больше, нет, гораздо больше, чем дал Эскаланте. Леонель ненавидел саму мысль, что Инес оставит детей. Потому что эти дети были детьми и Балестены.

Он уже привязался к внукам. Поскольку Луциано использует вспыльчивость своей матери как предлог, чтобы отложить свадьбу, в случае чего право наследования Балестены может перейти им... Леонель посмотрел на сына как на преступника.

Даже если бы не Ольга, уже ему хотелось ударить сына по голове. Однако он ведь изо всех сил пытается позаботиться о своей сестре, которая потеряла мужа и окончательно сошла с ума...

— … Говорят, он жив. Этот Эскаланте.

— Что?

— Карсель жив, отец.

— Что?!..

Это был уже тот момент, когда в его голове все сыновья Грандес де Ортега выстроились в очередь, чтобы выяснить, кто лучше подойдет Инес.

Глаза Леонеля, совершенно забывшего каждого из них, необычным образом округлились, и затем он разразился смехом.