Он действительно был ненормальным. Чем больше он улыбался, тем более сумасшедшей она себя чувствовала. Если он появлялся на горизонте, она нервничала настолько, что покидала это место, будто убегая. В другие дни, она злилась на него, что он не показывал никаких признаков того, что сломался, как бы она ни пыталась его сломать.

В такие моменты он говорил, что рад, что она не сбежала.

Ему искренне нравились ее резкие слова. Он предпочел быть самым низким существом, чем чтобы с ним обращались так, будто его не существует в мире. 

Как я могу причинить тебе еще большую боль? Что я могу сказать, чтобы причинить тебе боль больше, чем это? Настолько, чтобы ты не выдержал... Теперь ей приходилось думать об этом постоянно.

На самом деле, я совсем не хочу причинять тебе боль. Не хочу оставлять еще больше ран на тебе. Вот почему я отталкиваю тебя. Ведь иначе я тебя сломаю навсегда...

Она все время избегала его взгляда, а иногда, когда сама тайком поглядывала на него, он выглядел настолько жалко, что она не могла этого вынести. Ей становилось не по себе, будто ее душат.

Хотя она не могла полностью игнорировать его перед посторонними, вкрадчивый взгляд порой говорил больше, чем слова.

Даже если она не полностью игнорировала его перед другими людьми, с одной стороны она всегда была холодной, а с другой стороны из-за этого ее настроение портилось.

Инес намеренно игнорировала слухи, связанные с их враждой. По большей части плохо говорили про нее, а не про него. Говорят, что каждый раз, когда младший герцог Эскаланте приезжает в Мендозу, он посещает резиденцию герцога Балестены и ждет, пока его примут, но говорят, что сеньора Эскаланте не показывает даже своего волоска. Говорят, что если мероприятие не велико, то она не встречается со своим мужем...

Поскольку они из лучших семьей Грандес де Ортеги, позорных судебных исков о разводе не будет, но, в конце концов, даже такая красивая пара не смогла добиться счастья. В каком-то смысле это было в стиле Мендозы. В этом смысле они действительно поступают как старший сын Эскаланте и единственная дочь Балестены.

Другими словами, кто-то смеялся, а кто-то более благородно радовался чужим несчастьям.

Это было не что иное, как тихий крах идеального брака, вызвавший зависть всей Мендозы. Тем более радовало то, что несмотря на свое благородное происхождение они бессильны перед такими очевидными неудачами.

Те, кто не жалел младшего герцога Эскаланте и его жену, были теми, кто придерживался обвинения. Они как никто другой как трепещущие фанаты обсуждали их среди едкого сигаретного дыма.

- … Но даже в этом случае стоит ли показывать всем, что он ей не нравится?

- Причина, по которой их отношения были такими натянутыми, вероятно, кроется в упрямом и высокомерном характере Инес Эскаланте. Она похожа на герцогиню Балестену... Младший герцог выглядит как герцог Балестена.

- Но высокомерию должна быть причина. Может сеньору Эскаланте чего-то не хватает...

- Могут ли быть недостатки у такого идеального сенсора Эскаланте? 

- Невозможно полностью все понять, если не прожили сами. Все мужчины в мире...

- Жить с Карселем Эскаланте! Да что тут проживать? Я бы с радостью потерпела, даже если бы у него было десять или двадцать женщин.

- … Но ведь их проблема изначально не в этом. Все дети... 

Переходя на эту тему разговор обычно затихал. Они просто хотели быть опьяненными насмешкой над Эскаланте, куря сигары и потягивая вино, но не хотели воспринимать историю о бедной молодой женщине, теряющей своих детей одного за другим, как шутку. Все, что заходит слишком далеко, не приносит никакого удовольствия.

Однако если были люди, невнимательные или бессердечные, которым даже это нравилось, добавлялось еще несколько комментариев.

- … Такого не было бы, если бы не ее проклятое чрево. Ведь оба молоды и здоровы.

- Может быть, это грубо сказано, но моя мама сразу же сказала то же самое, когда услышала новость о смерти ее второго ребенка, говоря, что дочь Балестены возможна проклята рожать только умирающих детей.

- Бедная сеньора… Как можно противостоять такой судьбе?

- … Однако ходят слухи, что сеньора Эскаланте некоторое время жила в заключении в Кальстере. Не по своей воле, а по воле «того самого» сеньора Эскаланте. Удивительно, но он оказывается  нетерпеливый, деспотичный и одержим женщинами…

- Ну, с самого начала у этих двоих были довольно односторонние отношения. С момента их помолвки сеньор Эскаланте остался наедине со своими чувствами... Я думала, что разница в их характерах, но, возможно, его отвергали в течение очень долгого времени...

Люди говорили что взбредет в голову. Инес просто прошла мимо их голосов, слегка скривив рот. Ей было все равно, что говорят про нее, но не хотелось, чтобы обсуждали его. Как только люди чувствуют, что она подошла близко, разговор мгновенно обрывается, и остаются только добрые и элегантные улыбки, будто говорили вовсе не о ней. Проклятие, из-за которого она рожает только умирающих детей. Проклятое чрево. Подумав об этом, на ее лице появилась такая же улыбка, как и у них. Да. Если это не проклятие, то что?

Когда она так молча улыбнулась, наследный принц пригласил ее на танец. Она, ждавшая следующую мелодию с Энрике Осорно, приняла его приглашение без особых колебаний. Отчасти это связано с тем, что Энрике больше не мог смотреть на нее с тех пор, как услышал слово «проклятие», а отчасти потому, что Карсель, который прекрасно знает, как сильно она ненавидит наследного принца, смотрит на нее не отводя взгляда ни на мгновение.

Инес была равнодушна, поскольку наследный принц, у которого была дурная привычка рук, без надобности и вульгарно проходил рукой по ее спине и части чуть выше ягодиц, как он всегда делал, когда танцевал с женщинами.

Он прекрасно знал, что наследный принц был таким со всеми, кроме своей матери и сестры, и что Инес вежливо терпит это из-за своего статуса. 

И она знала, что когда она танцует с другими мужчинами, он сходит с ума. Это была единственная причина, по которой она курила с мужчинами в сигарной комнате, смеялась, танцевала, разговаривала более дружелюбно, чем когда-либо прежде, и выпивала все вино, налитое со всевозможными комплиментами.

Она бы не делала так, если бы Карселя не было в Мендозе. Поскольку она не могла вынести несправедливости по отношению к Карселю, она просто вела себя веселее, чем позволяла ее природа. Она напивалась каждый день.

Тогда Карсель Эскаланте смотрит на мужчин рядом с ней так, будто собирается их убить и вырезать все глаза которые смотрят на нее с вожделением... А ей было хорошо, когда напивалась. В трезвом состоянии ей было тревожно и грустно. 

Хотя я отталкиваю тебя всеми возможными словами и действиями, ты все равно любишь меня.

Так ты все еще здесь.

Это, казалось бы, незначительное подтверждение подарило ей облегчение, забыв об истинной цели своих действий. Когда опьянение проходит, остается только ненависть к себе.

Облегчение от того, что несмотря на разрушение и уничтожение всего, он все еще принадлежит ей. Как же противно от себя.

Она вспомнила слова тех, кто заставил Энрике Осорно смутиться. Проклятие. Это было проклятие. Теперь, когда она нашла подходящее слово для себя, она с облегчением улыбнулась. Я была проклятием для тебя и детей.

После того как песня закончилась, она просто улыбнулась и покинула объятия наследного принца. Не отказалась и от руки, которая подвела ее к террасе и предложила сигару. На самом деле, если бы они были друзьями с детства, в этом не было бы ничего страшного, но наследный принц был немного возбужден.

«Карсель научил тебя курить?» Она решительно оттолкнула его, подкравшегося к ее уху, делая вид, что спрашивает о кузене. В чьих-то глазах даже это было бы воспринято как минутка дружеской беседы.

«Мне нравится, когда женщины держат вот так сигары. Ты особенно красива, но когда вижу, как ты его кусаешь, представляю себе что-то еще лучше на его месте...» Пробормотал он смотря на нее, воображая всякое, и мерзко облизав губы.

Конечно, жестокий Оскар вел себя как тиран даже на вечеринках, поэтому обычно считалось, что такое послушание со стороны женщины было порождено некоторым страхом и опасением.

Но, по крайней мере, Карсель знал, что она не так уж боится наследного принца. Что она изначально могла отказать руке, которая пригласила ее на танец.

Вскоре ей стали противны его флирт и ухаживания, и она вернулась к Луциано. Луциано, который беспокоился о своей сестре, посадил ее в карету, ожидавшей около банкетного зала. Сквозь размытое зрение ей показалось, что она увидела Карселя.

И в ту ночь Карсель убил рыцаря наследного принца.

Хотя на первый взгляд это казалось случайностью, на самом деле это был вполне преднамеренный инцидент во время дуэли.

Все оставшиеся в банкетном зале знали, что ружье младшего герцога Эскаланте на самом деле было нацелено на наследного принца. Убийство самого преданного пса среди рыцарей вместо принца, который лапал его жену, было своего рода предупреждением для Оскара.