Наследный принц на мгновение опешил от своего обычно послушного кузена и с бледным лицом поспешил из банкетного зала, не в силах вынести унижение. Об этом говорили во всех газетах больше 2 недель.

Это произошло из-за преувеличенной картины наследного принца, убегающего от своего кузена с оружием в руках. Будто это было, когда он разговаривал с его женой. Это было действительно очень жалкое клеймо.

Оскар был в ярости. Однако, поскольку все, кто остался на банкете, официально заверили, что это была честная дуэль, попытки представить действия младшего герцога Эскаланте как измену были быстро остановлены.

- На данный момент мне запрещено въезжать в Мендозу, поэтому я попросил Луциано немного обмануть тебя.

- …

- Я хотел попрощаться, потому что я вижу тебя в Мендозе в последний раз. Прости.

- …

- Инес, пожалуйста, будь здорова и повеселись в столице.

По прошествии четырех месяцев Карсель Эскаланте оставил после себя это прощание. Он кратко извинился за то, что ее обманом заставили прийти в гостиную, сказав, что ее ждет Луциано, а не он.

О Карселе говорили, что он был сумасшедшим, который настолько одержим своей женой, что даже чуть не застрелил императорскую семью, но он просто осторожно протянул руку, схватил ее за кончики пальцев и быстро отстранился.

Это был конец.

Вообще-то я знала, что это ты, а не Луциано. Пожалуйста, не делай ничего, что сократит твои годы из-за меня. Чтобы сказать это… Но этот совет так и остался в её голове, не дойдя ни до кого.

Она стояла у окна и смотрела в спину младшего герцога, покидающего резиденцию семьи Балестены, так же как когда-то в замке Эспоза. Пока он не стал очень маленькой точкой…

С тех пор прошло еще несколько сезонов. Поскольку Карсель постоянно игнорировал письма о разводе, им так и не удалось развестись. И вот так разлученное состояние этой женатой пары стало естественным.

Он часто участвовал в больших и малых сражениях. Проблемы морского флота были как прежде. Каперы из Лабокии, пираты, которые время от времени выходят на берег империи.

За исключением нескольких сражений, большинство из них были в прибрежных водах, и к тому времени, когда в Мендозу доходили новости о победе, битва уже заканчивалась, и они возвращались. Фактически, Мендоза даже не знала, что они сражаются.

Поскольку это происходило неоднократно, Инес в конце концов не смогла удержаться от своего порыва и тайно получала новости от Альфонсо из Кальстеры. Она тревожилась, если ничего не знала. В таком случае было лучше что-нибудь знать.

Причина, по которой она не хотела иметь с ним ничего общего, заключалась в том, что она хотела не причинить ему вреда собственными руками. Каждый раз, когда Инес слышала, что Карсель отправился на сражение, она жертвовала огромную сумму денег для церкви епархии Кальстеры и запиралась в молитвенной комнате.

Она не могла больше ничего делать пока не услышит известие о его возвращении. Она могла представить себе те дни, когда проживет без него, но не могла представить мир без Карселя.

И это тогда, когда она не могла сказать ни одного доброго и нежного слова ему… Она знала, что ее поведение была смешным. Но о чем еще можно молиться, если не о его безопасности?

Несмотря на свои искренние молитвы, когда она получала новость о том, что он благополучно вернулся, как она и надеялась, ее молитвы о нем исчезали как потухший огонь. Это было похоже на обливание холодной водой головы, занятый сладким сном.

Когда Карсель отсутствует, она ведет себя как верная жена, но когда он возвращается, то отказывается от всего.

Тем не менее, она своими глазами хотела убедиться, что он в безопасности, поэтому всякий раз, когда он приезжал в Мендозу, что случалось редко, она ходила на банкет. 

Она всегда смеялась и болтала с людьми так, будто ей хорошо живется, когда его нет рядом, будто она даже не думала о нем. На самом деле она игнорировала боль, от которой голова взрывалась как от шума.

Когда наследный принц стиснул зубы и дрожал от гнева из-за того, что не мог найти в Карселе никакой вины, она чувствовала удовольствие, будто он все еще принадлежал ей. Кроме того, она одновременно чувствовала легкую радость и глубокую жалость из-за своей ревности, которую не могла скрывать и время от времени проявляла. В такие моменты она отворачивалась, так как боялась, что будет видно, как она дрожит.

Когда она встречала голубые глаза, душа будто вытекала наружу, и она чувствовала трепет, будто хотела рассказать ему о своих истинных чувствах.

Поэтому Инес было более комфортно, когда она была настолько пьяна, что даже не могла контролировать себя. Было приятно иметь возможность просто оставить все как есть, даже если он придерживал ее, нежно целовал и шептал ей о своей любви.

Не нужно отталкивать его и не нужно его обижать. Потому что я сейчас пьяна. Потому что все это ничем не отличается от сна… Когда он утыкался лицом ей в грудь и тихо плакал, она могла его обнять.

«Я не хочу, чтобы ты плакал. Не хочу, чтобы тебе было больно…» - шептала она.

- Ложь. Если ты этого хочешь, ты бы ни в коем случае не поступала так со мной.

Карсель рассмеялся ее словам и болезненно сжал зубами щеку. Тем не менее, это было хорошо. Она провела рукой по его лицу. Поцеловала.

Карсель. Карсель… После того как несколько раз назвала его имя, Карсель наконец посмотрел на нее. Она задавалась вопросом, какими кажутся для него ее улыбающиеся губы. Как губы сумасшедшей? Как губы дьявола проклинающего его? Или, как дураку, это все еще губы любимой женщины?

Моя Инес. Черт возьми, моя Инес. Каждый раз, когда их губы встречались, раздавался хриплый вздох и слова, будто он говорил сквозь сжатые зубы. Карсель иногда обнимал ее пьяную. В такие моменты он и сам был пьян. Он забывал, что изо всех сил держался, а она снова вспоминала те чувства, от которых упорно отказывалась.

Если бы не это, до самой смерти он не смог бы прикоснуться к ней, а она не смогла бы обнять его еще раз.

Теперь я даже хочу убить твоего кузена. Я хочу убить всех мужчин, которые заставляют тебя так улыбаться... Знаешь? Когда я вижу, что ты улыбаешься не мне, я хочу умереть. Я не могу убить тебя, так лучше умру сам. Но если умру, я не смогу увидеть даже такую тебя, так что, в конце концов, я ничего не могу сделать. Мне достаточно просто смотреть на тебя вот так, Инес…

Что бы он ни говорил, было хорошо. Она теряет привычное чувство юмора, теряет улыбку, которая служит ей доспехами. Ей нравилась сила, сжимающая ее так, что она не смогла бы убежать, даже если бы пришла в себя. Сила, обнимающая ее так крепко, что она даже не могла дышать. Если это он, все было хорошо. Она была рада, что ей не приходится ничего скрывать.

Даже если все в мире исчезнет, мне нужен только ты, Карсель. Единственное, что не позволило прошептать это — толика разума. Потому что надо позволить сладкому сну остаться кратким сном.

Угрозы, которые он рычал, впиваясь ей в шею и грызя кожу, оставляя следы, к тому времени, как ее ноги были раздвинуты, превратилась в мольбу о том, чтобы она спасла его. Пожалуйста, Инес. Пожалуйста, посмотри на меня. Пожалуйста, спаси меня хотя бы раз. В то же время она тоже иногда думала о том, что хочет жить. Что хотела бы, чтобы все вернулось на круги своя. Семнадцать лет. Назад в то время, когда она ничего не знала. В ту ночь, когда они даже не могли смотреть друг другу в глаза. В то время, когда все будущее оставалось неопределенной красотой.

Однако это была мечта, которой никогда не суждено было сбыться. Проснувшись, они снова стояли на расстоянии и смотрели друг на друга. Он улыбнулся, будто забыл вчерашнюю ночь, а она отвела от него взгляд, будто это не имело значения. Карсель снова покинул Мендозу. После ухода мужа Инес достала спрятанный им тиллидад и какое-то время просто уставилась на него.

Лекарство, которое принимает мужчина, чтобы женщина не забеременела. Некоторые говорят, что мужчины пьют такое только тогда, когда имеют связь с проститутками. Нет, он не смотрит на нее свысока. Однако в то же время не хочет, чтобы она снова забеременела.

Однако жизнь не продолжалась, даже если она сдалась. Двадцать два года. Конец лета. Она страдала от обычной летней простуды, и впервые в жизни ее рвало кровью. А потом узнала, что она беременна, чего ее муж не хотел.