Солнечный свет проник под веки, которые уже долгое время видели только очень слабый свет. Кто-то отдернул занавеску. Кто черт возьми… Зрение, затуманенное и кружившееся, будто она ослепла, через короткое время прояснилось.

Хорошо накрашенное лицо на мгновение появляется как четкое изображение, но затем все становится размытым.

Поначалу Инес даже не могла узнать, кто говорит у нее над головой.

Что было действительно ясно, так это злоба в словах говорящего. Хотя на нежном лице было выражение сочувствия.

Ушами, которые плохо различали звуки, и глазами, которые плохо видели, Инес поняла только это.

- Прячешься от мужа? Боишься, что боготворивший тебя муж увидит это жалкое зрелище? Ну конечно. Даже перед смертью, ты не захочешь получать сочувствия…

- …

- Боишься того несчастного положения, в котором окажешься теперь, когда умирая, зависишь от своего мужа, которого так игнорировала?

Злоба и жалость. Могут ли они стоять плечом к плечу?

- Бедняжка… Можешь представить, какое выражение будет у твоего мужа, когда он увидит тебя, кожа да кости, как труп, уже не красивую?

Поэтому какое-то время Инес думала, что день ее смерти наконец настал. Как сказано, что при чьей-то смерти будет апостол воскресения, при чьей-то смерти будет апостол смерти и покоя, а если смерть весьма свята, то ангелы сойдут и протянут руки… 

В день моей смерти, должно быть, пришел сам дьявол , чтобы утащить мою душу в ад.

- Или боишься, что тебя в конце концов бросит этот преданный Карсель Эскаланте?

Плеваться насмешками над умирающим человеком, говоря вещи, которые, как он надеялся, никогда не будут раскрыты, бить по больному месту и задавать вопросы, на которые никогда не получишь ответа.

Выражение лица, которое при всем своем изяществе сделала бы дворянка из Мендозы, столкнувшись с чем-то грязным и отвратительным, было обращено к Инес. Она подумала, что дьявол буквально похож на дворянку Мендозы.

Глаза, смотревшие вниз, выглядели так, будто смотрят на жука, забирающийся в рукав, или на бродягу в сточной канаве. Поскольку она не могла ясно видеть, Инес на мгновение задумалась о глазах, будто смотрела в зеркало. И этими глазами она представила себе свою уродливую внешность. Цвет ее причудливых и безжизненных голубых глаз, напомнили Карселя.

Я рада, что не предстала перед тобой в таком виде. Я рада, что ты не знаешь, когда я умру…

Сквозь угасающее сознание она надеялась, чтобы это жалкое существование поскорее закончилось. Когда думала о болезненно искаженном лице Карселя Эскаланте, ей нечего было бы сказать, даже если бы ее потащили в ад. Потому что я сама виновата. Она уловила размытый образ края дорого платья, которое было точно таким же, как то фиолетовое платье, которое она часто носила при дворце.

Ад в любом случае будет переполнен аристократами Мендозы, так что неудивительно, что что-то настолько злое находится здесь. Но...

- Ты ослабла до такой степени, что даже не можешь сказать ни слова в ответ на вопрос наследной принцессы?

- …

- Правильно, сейчас тебе, наверное, невероятно больно… Несмотря ни на что, я очень беспокоилась за тебя. Я все время думала, что, возможно, совершила ошибку.

- …

- Я не могла хорошо контролировать дозировку. Может даже показаться глупо. На самом деле я даже не знала, что такое паноте… Я просто надеялась, что у тебя никогда не будет детей.

Инес вдруг пришла в себя. Волосы встали дыбом, будто кто-то окунул голову в холодную ледяную воду. Однако, вопреки духу, который уже вскочил и встал, тело не последовало за ним и она не могла даже дернуть губами.

- Правда. Клянусь, я не хотела причинить тебе боль или убить тебя, Инес.

- …

- Я просто надеялась, что ты не получишь то, что хочешь.

Изнутри раздался пронзительный крик, будто голова собиралась взорваться. Но на самом деле звука не было.

Я убью тебя. Убью. Я... любым способом... тебя… В тот момент она мечтала задушить Алисию Валенсу и всадить ей нож в горло.

С головы до ног каждый дюйм ощущался так, будто ее давило стенами рухнувшего дома. Она чувствовала себя человеком, который после того, как прожил без воды дюжину дней и не мог издать ни звука, вдруг чувствовал присутствие людей, проходящих над головой. Как человек, который умирает в отчаянии от беспомощности и  неспособности издать ни звука в тот момент, когда наконец может позвать на помощь.

- Ведь твоя жизнь была настолько идеальна, что вполне нормально лишиться хоть чего-то. Это то, на что я надеялась. Клянусь, я никогда не хотела подвергать тебя этому.

Так это была ты.

- Поэтому мне всегда было просто любопытно. Какой я тебя сделала.

Это была ты.

- В каком ты состоянии сейчас. Насколько ты, должно быть, сломана... «Это» - своего рода моя работа, поэтому мне не могло не быть любопытно.

Это из-за тебя. Все это. Эта боль.

- Ты наверняка знаешь, что говорят, что ненавистники не попадут в рай. Инес, к сожалению, это уже произошло и ничего не поделаешь…

- …

- Я хочу, чтобы ты меня простила. Хорошо?

- …

- Успокой меня, прежде чем умрешь, Инес.

Все, черт подери, все из-за тебя.

- Ты так меня ненавидишь, что я боюсь, что ты не сможешь переступить порог рая.

Исповедь Алисии Валенсы была легкомысленной, будто все ее грехи уже были прощены Богом. Эта легкость окружила Инес, как огонь.

Этот голос больше не нуждался в прощении. Поскольку она уже простила себя, на ее лице не было ни капельки вины. 

Как прекрасно лицо человека, который простил себя! Инес, на мгновение не поверив, мечтательно смотрела на лицо Алисии Валенсы, самое красивое, которое она когда-либо видела, и на свой жалкий вид, отраженный в этих глазах.

Не могло быть, чтобы что-то настолько жестокое было реальным. Двое детей, которые родились и дышали, умерли у меня на руках. Моя жизнь уже завяла, как цветок, который несколько раз топтали проходящие мимо ноги, и не осталось и следа от своего первоначального цвета. Я ушла от Карселя Эскаланте, как растоптала свою душу… В конце концов, все, что мне хотелось, это закрыть глаза и не видеть ничьих слез. Чтобы больше не было больно. Я просто надеялась, что он обретет покой, когда я умру. Надеялась, он больше ничего не потеряет…

Но теперь выясняется, что это все из-за этого «небольшого ветерка».

Это ответ, который дает мне Бог после всей боли, которую я перенесла и заставила себя пережить. Ответ этим дьявольским голосом заключался в том, что у меня было слишком много и она хотела отнять немного. 

В тот момент, когда Инес увяла самым жалким образом, лицо счастливого монстра расцвело самым прекрасным образом.

Что, черт возьми, у меня было?.. 

Всего в 20 лет она стала матерью двоих детей. А в двадцать три года она пряталась в замке, полном всевозможных призраков, и умирала без присмотра своей семьи.

Потому что кто-то подумал, что у нее слишком «идеальная» жизнь.

- … Но мне также нравится, что ты лежишь здесь, не в силах произнести ни слова и просто послушно меня слушаешь. Раз так, мне следовало забрать твой голос вместо утробы.

Она должна была с самого начала лишить ее жизни, а не голоса. Чтобы ничего не чувствовать с самого начала. Не терять ничего. Не дать ей никого любить... 

Да, лучше бы я умерла, ничего не зная.

Поскольку то, что имеет в виду проклятый Бог, всегда непостижимо для человеческого разума, она могла бы просто принять свое несчастье, как если бы это была судьба, совершенно не пытаясь понять его. В тот момент, когда дыхание остановится, она могла бы рассмеяться от чувства освобождения.

Момент, когда она узнала источник всех несчастий, был хуже всех несчастливых моментов. 

- Все, что тебе нужно сделать, это кивнуть один раз. Что простила меня. Для своего же блага.

Все эти несчастья были не волей великого Бога, а злобой Алисии Валенсы.

- Подумай о своих детях, которые ждут тебя на небесах.

Кончики пальцев, с удовольствием разглаживавшие сухую, как сухое дерево, кожу больного человека, нежно погладили волосы, как близкий друг. Алисия улыбнулась. Будто говоря, могли ли попасть ее дети в рай. 

- Зачем ты показываешь гордость, когда скоро умрешь? Наверное, и твой муж больше не помнит тебя. Наверное, ему это очень надоело.

- …

- Так не стоило вызывать интерес Оскара. Не стоило становиться Эскаланте…

Интерес этой сумасшедшей сучки и того грязного Валенсы, из-за которого я умираю! Инес прокляла ее всей злобой. С языком затвердевшим, как камень. Потребовалось все зло жизни только для того, чтобы едва облизать губы.

- Бедная Инес. Как и ожидалось, у тебя отвратительный характер и вряд ли ты попадешь в рай.

- …

- То, что было красиво снаружи, теперь не имеет значения. На твоем месте я бы не совершила глупую ошибку, отказавшись от Оскара. Я бы не позволила такой женщине, как я, подняться выше тебя.

- …

- Хотя в любом случае, в какой-то момент ты бы оказалась в этом жалком состоянии и была бы брошена Оскаром.

Алисия разразилась ярким смехом.

- Потому что мой Оскар не придает никакого значения некрасивым вещам… Если покажешься ему вот так прямо сейчас, он вообще тебя не запомнит.

- …

- Но теперь, когда я знаю «настоящую» тебя, просто забавно, что мой муж думает о тебе и мастурбирует под эти воображения. Я должна оставить твое падение себе как маленькое удовольствие.

- …

- Глупая Инес Эскаланте… Ты ведь действительно любишь своего мужа, верно? Эти глаза полны сожаления. Но как бы ни были жалки твои бедные дети, еще более жалок человек, жена которого такая ужасная женщина, как ты. А ведь Карсель Эскаланте, с огромным чувством ответственности.

Карсель Эскаланте. Это имя вспыхнуло в голове, словно свет, который угасал от проклятия.

- Даже сейчас достаточно одного письма о том, что он тебе нужен, одного сообщения, что ты умираешь, и он бросит все в Кальстере и прибежит в твое миленькое, обшарпанное убежище.

- …

- Если бы узнал, что ты оттолкнула его не потому, что возненавидела, а потому что просто пряталась, как кот, готовый умереть, в таком месте, где его никто не увидит.

- …

- Наверняка он отдал бы все свои силы, чтобы быть рядом с тобой. Без единого доброго слова от тебя. Прямо как в детстве, когда он бегал за тобой, как собачка… Просто из чувства долга, без какой-либо любви. Даже ради такой надоедливой и противной женщины…

- …

- Внутренне он будет считать твой предсмертный вид отвратительным, но, поскольку он добрый человек, то будет обращаться с тобой, нисколько не показывая этого.

- …

- Но поскольку ты не хочешь именно этого, ты выбрала умереть вот так. Я всегда восхищалась твоим благородством… Но его ответственность не закончится, пока ты не умрешь. Какой бы эгоистичной ты ни была, ты хочешь, чтобы ему было спокойно.

- …

- Разве тебя не расстраивает умирающее тело? С твоей-то гордостью.

Не смей произносить его имя. Не говори о моем Эскаланте своим грязным ртом. Не говори так, будто знаешь меня, будто знаешь мои чувства… Рука, которая едва двигалась, схватила запястье Алисии, и прежде чем смогла удержать это положение на мгновение, Алисия отбросила ее руку. Упавшая рука царапнула запястье Алисии.

Алисия изящно стряхнула руку. Будто ее коснулась противная грязь.

Затем она ударила Инес по щеке с такой небрежностью, словно пинала животное. Причина, по которой рука, бьющая ее снова и снова, казалась абсолютной мужской силой, вероятно, заключалась в том, что Инес была настолько беспомощна. Инес смеялась и плакала, будто сошла с ума. Тонкие пальцы кронпринцессы схватили ее лицо.

- Даже так, у тебя нет манер.

- … Ха, ха…

- Почему бы тебе не добраться побыстрее до Карселя Эскаланте? Хоть как-то пошевелить умирающей рукой, а если это не сработает, придется как-то снова подать голос... Хм? Приказав что-либо этим невежественным ублюдка Марвеи, которые даже не знают, кто такие Балестена и кто ты на самом деле.

- …

- "Карсель, пожалуйста, помоги мне. На самом деле, наследная принцесса убивала меня!.."

Ее высокий голос исказился в насмешке, имитируя голос, который она больше не могла произносить.

- Конечно, он даже не знает, что ты умираешь… Но если что-то сделать, то, по крайней мере, он будет знать, как умерла его жена. Если повезет, письмо до него дойдет до твоей смерти.

- …

- Я уверена, что этот человек приставит на мое горло нож, даже если для этого придется утопить весь Эскаланте в болоте. Даже если я - женщина, зачавшая наследника кронпринца. Даже если я - женщина, которая в будущем станет матерью наследного принца.

- …

- Это так, Инес. Я наконец зачала ребенка Оскара. Ты первый человек, который узнал об этом.

Так что ты, любя Карселя Эскаланте, никогда не сможешь превратить его в предателя. Сколько бы возможностей ни было. Неважно, сколько времени у тебя осталось.

Алисия улыбнулась, убежденная в любви Инес, будто это был очень простой ответ.

Мне не нужна его рука. Если бы я только могла пошевелить руками прямо сейчас, подняться и убить эту женщину. Если жить осталось мало и рисковать нечем, не имело значения, будет ли душа гореть в аду вечно.

Бог. Если бы я только могла убить этого монстра своими руками.