***

Убийство, совершенное герцогиней Балестеной, казалось поступком безумца. Неожиданный человек, неожиданная цель и неожиданное время.

Самый центр дворца. Во время празднования Вида Нуэва в память праздника апостола Анастасия. Высокомерная улыбка наследной принцессы, беременной наследником кронпринца.

Герцогиня, внезапно вспаровшая кинжалом живот беременной кронпринцессы, положила конец ее триумфально сияющему лицу.

Обычно человек с намерением убить целится в шею... 

Мало кто смог забыть ужас в опустошенном лице принцессы, кровь, хлынувшую из разорванного живота, образовавшую большую лужу на площадке. Если ее единственной целью было убийство, почему оно должно быть таким жестоким?

Конечно, даже дворяне часто жестоко убивали других дворян посреди дороги Сан-Талария. То же самое и с дворцом, куда приходят и уходят бесчисленное количество дворян. Хоть и есть разница в уровнях, но вспыльчивый нрав, способный рискнуть всем ради простой мести, является основой этнической принадлежности Ортеги, так чем же отличаются дворяне?

Это был мир, где дуэль считалась более благородной, чем одностороннее убийство или насилие. Хотя люди занимались и тем, и другим.

Однако убийство члена правящей семьи достопочтенным представителем Грандес де Ортега, нельзя назвать таким же обычным явлением. Такое можно было увидеть лишь во времена, когда в Ортеге велась борьба за трон.

Такая ненужная жестокость была бы обычным явлением только в варварскую эпоху. Причем обычно действующими лицами были мужчины...

Как бы об этом ни думали, но Ольга Балестена принесла Мендозе шок. В священный праздник, тем более беременную девушку... Как могла хрупкая женщина средних лет поступить так? 

В Грандес де Ортеге нередки случаи, когда благородная женщина лично убивала любовницу своего мужа или собственного любовника.

В конце концов, все сводится к отношениям. Должна была быть основа для такого поступка. Для убийства должна была быть причина. Но есть ли какие-то неудачные отношения между кронпринцессой и герцогиней Балестена?

Люди невольно подумали об этом как о мести, но поняли, что у герцогини нет причин мстить наследной принцессе.

Нет какой-либо личной связи. Просто жена двоюродного брата мужа ее дочери. Более того, Балестена не враждовала с Баркой по крайней мере сто лет, и то же самое можно сказать о Монторо, семье герцогини.

Вместо того, чтобы задаваться вопросом, как герцогиня посмела так поступить, всех интересовала причина, по которой ей пришлось осмелиться на это? Причина, по которой ей пришлось убить наследную принцессу. Причина, по которой это должно было быть более жестоким, чем необходимо...

Несмотря на разные слухи, правильного ответа не было. Ольга Балестена всегда открыто говорила, что довольна решением мужа сделать своим зятем будущего герцога Эскаланте вместо порочного наследного принца.

Может быть, она не могла видеть как другая девушка забеременела, когда ее несчастная дочь одного за другим теряла наследников Эскаланте... Как только кто-то осторожно высказывал такое подозрение, он встречал насмешки.

Хотя герцогиня была известна тем, что прекрасно и заботливо воспитывала свою дочь, все в Мендозе знали, что после свадьбы они отдалились друг от друга.

Разве их отношения не были настолько плохими, что она даже не навестила свою дочь в Эспосе и Кальстере, когда та потеряла детей?

Чтобы Ольга Балестена, которая смотрела свысока на свою бездетную дочь и была бессердечна к смерти своих маленьких внука и внучки, завидовала наследной принцессе? 

Ведь мир не знал, что на самом деле герцог Балестена мешал ей увидеться с дочерью. 

Среди шока и всевозможных вопросов похороны бедной кронпринцессы прошли с размахом. Популярность кронпринцессы никогда не была велика ни внутри, ни за пределами дворца, но тот факт, что молодая беременная девушка была жестоко убита, был хорошим поводом для прославления умершей из чувства общей вины.

Благодаря этому кронпринцесса на короткое время приобрела популярность, которую никогда раньше не испытывала. Ситуация осложнилась, когда священники обнаружили, что наследный принц,  несмотря на то, что его беременная жена была жестоко убита, кувыркался со своей любовницей, как животное, в молитвенной комнате церкви, где проходила месса.

Как он мог на похоронах жены проводить время со своей любовницей?! Ольгу даже на время забыли, будто не герцогиня Балестена убила кронпринцессу, а ее муж, кронпринц.

Любой другой убийца члена императорской семьи был бы казнен без суда и следствия на месте. Но Ольга была просто заточена в подвале дворца. Так прошло десять дней.

Сколько дворян могут убить члена императорской семьи и воспользоваться своими привилегиями? Ольга Балестена была спокойной, будто никогда не размахивала кинжалом. На самом деле это ее муж действовал нагло, будто не в своем уме, защищая свою жену-убийцу.

Чтобы предотвратить общественное давление на свою жену, Леонель Балестена выступил с угрозами в совет, одновременно предпринимая многочисленные попытки вести переговоры с императорской семьей, говоря, что в случае необходимости он откажется от некоторых интересов Перез.

В любом случае, свидетелей было бесчисленное множество, и отрицать обвинения было невозможно. В то время как Ольга клялась именем Бога, что Балестена не имеет никакого отношения к ее преступлению, Леонель делал все возможное, чтобы спасти ей жизнь. А их сын бесчисленное количество раз посещал ее в темнице, чтобы узнать, почему его мать совершила такое безумие.

Но большую часть времени Ольга проводила в оцепенении и иногда говорила сыну странные вещи, будто действительно сошла с ума. Настолько, что командир гвардии и наблюдатели сочли это какой-то “болезнью”.

Постепенно подозрения всех достигли аналогичной точки. Возможно, Ольга Балестена действительно просто сошла с ума.

Для Мендозы преодолеть психическое заболевание было труднее, чем любой другой дефект. Это было похоже на потерю основ человеческого существования. 

Служащие семьи Балестена, которых вызвали по одному из замка Перез, неуверенно заявляли, что будто ждали, когда Ольга Балестена утратит разум. Учитывая, что герцогине, которая управляла родовым поместьем, они были гораздо более лояльны, чем герцогу в Мендозе, это было на удивление единообразное предательство, но мир все равно не знал подробностей.

Люди говорили, что быть преданной своими подчиненными хуже, чем быть сумасшедшей. Что это унизительнее, чем выходить на улицу голым...

Такое единодушие имело место быть, но было вполне вероятно, что найдется пара лояльных слуг, которые будут колебаться. Но такого человека не нашлось. Как представитель своего отца, Карсель слушал и анализировал последовательные заявления людей Перез.

Леонель, разгневанный неблагодарностью своих подчинённых, спокойно выслушал доклад зятя. Из-за его интересов как мужа убийцы ему не было предоставлено право навещать жену или наблюдать за показаниями свидетелей. Из-за этого он злился еще больше.

Что бы общество Мендозы ни сделало с сумасшедшей Ольгой Балестеной, семья знает, что лучше быть живым и сумасшедшим, чем быть потащенным на виселицу. Скорее всего, Леонель сам наставлял, чтобы честь Ольги была растоптана ее собственными подчиненными.

Однако, когда Карсель спросил об этом, Леонель улыбнулся и покачал головой:

— Я ничего не вкладывал в уста этих ублюдков.

— … Тогда это не вы приказали им?

— Нет.

— ...

— То, о чем ты подумал, было спланировано Ольгой заранее. Со своими верными слугами и служанками.

— ...

— Еще раз подумав обо всем, кажется, это более надежный способ спасти ее жизнь.

Леонель хладнокровно просматривал газету с ежедневным трауром Мендозы по поводу несчастной смерти молодой наследной принцессы.

Он знал, что Ольга что-то скрывала. Есть какая-то причина. 

Если бы у Алисии Валенсы действительно была причина умереть. Если бы у Ольги была веская причина убить ее...

Было ясно, что все это обернется преступлением, за которое Ольга заслуживала смерти. К тому же предательство со стороны служащих Перез…

Если бы это произошло случайно, и, как сказала Ольга, не должно было быть никаких причин. А если она затаила обиду, из-за которой наследная принцесса «заслуживала смерти», это стало бы мотивом. А если есть причина и мотив, это становится государственной изменой.

— … Значит, это должно было быть случайное преступление, совершенное сумасшедшей женщиной.

Неизвестно, надеялась ли Ольга сохранить свою жизнь. Было ясно, что Леонель захотел бы, но хотела ли она этого... Карсель вспомнил глаза тещи, смотрящие через плечо зятя, словно в трансе.

Единственное, что ясно, это то, что она была готова к изгнанию из Балестены. Чтобы семья Балестена могла избежать обвинения в измене и убийстве императорского внука до его рождения.