***

“Я буду носить вуаль, так что все хорошо.” - подумала Инес, глядя в зеркало. Как юная сеньорита всего за день до своего первого бала.

Однако была небольшая разница в том, что впереди были похороны, а не бал, и она беспокоилась о том, как больше прикрыться, чем о том, как красиво преподнести свое тело.

Стук сердца от волнения и давление страха вызывали схожие ощущения... Хоть она и думала, что прикроет все вуалью, она уже шесть раз наносила и снимала макияж с лица.

Не понравилось, что чтобы замаскировать свое бледное лицо она накрасилась как умирающий клоун. Было смешно, что она потратила на это всю свою силу.

Это было не только жалкое, но даже экстравагантное поведение, учитывая ее прежнее состояние. Но Инес верила, что это ее последний шанс. Последний шанс. Если упустить его, никогда не будет другого шанса...

Одного раза достаточно. Только один раз.

Услышав о смерти Алисии Валенсы, ее состояние странным образом постепенно улучшалось, будто она отняла и поглотила жизненную силу Алисии , но ее состояние все еще мало отличалось с тем, что было раньше, когда она даже не могла контролировать свои конечности. Она все еще была очень худой. Даже Луциано, похожий по твердости на отца, был так опечален, что чуть не заплакал, когда увидел ее.

Возможно, она сможет некоторое время ходить и некоторое время стоять самостоятельно, но даже за эти небольшие действия приходится платить.

Прошлой весной и летом, когда она была в худшем состоянии, бывали моменты “восхождения”. Подобно пытке надеждой, на какое-то время ей становилось лучше, но затем вдруг резко ухудшалось, чем раньше. Оглядываясь назад, она понимала, что это были не более чем большие взлеты перед драматичными падениями.

Тем не менее, она была рада возможности увидеть его в этом коротком восхождении. Было приятно, что она могла хотя бы говорить и ходить. Она чувствовала, что готова заплатить любую цену за этот шанс... Радость. Какая еще радость? Это просто эгоизм.

Лицо молодой девушки, на которой вскоре должен был жениться брат ее мужа, уже давно стерлось из памяти. Не было ничего, о чем она бы вспомнила.

Вивиана Кастаньяр на самом деле была всего лишь оправданием. Она посмотрела на себя в зеркало так, словно даже не была человеком. Поскольку времени мало, скептицизм сейчас бесполезен.

“Отсюда в карете до Альмагро?!” В глазах других людей подобно зеркалу она видела испуганное лицо Сесилии, и понимала, как мало ей оставалось. “Если хотите увидеть своего мужа, можете поехать в Мендозу позже, когда вам станет лучше. Можно же поехать в Кальстеру...” Сесилия все утро плакала и цеплялась за ее руку, спрашивая, хочет ли она так умереть, но у Инес действительно не было выбора.

В Мендозе нет причин прикрываться черной вуалью и нет возможности избегать бесчисленных глаз. Если только не планирует показать это жалкое зрелище всему миру.

В Альмагро, где граф потерял дочь, она могла вести себя как обычный человек, просто стоя там, одетая в черное, и молча выражая свои соболезнования, но не в Мендозе.

Более того, целый год назад она внезапно исчезла из Мендозы, так что это будет почти что умолять посмотреть на нее.

— … Подай снова тот, что справа.

— Да, сеньора.

Когда горничная протянула ей платье, она встала под углом и посмотрела в зеркало. К счастью, она немного прибавила в весе после того, как снова смогла жевать и глотать пищу. Выглядела она не так плохо, как думала. Если правильно подобрать платье, можно все прикрыть.

Однако так как она взяла мало вещей в Марвею, у нее не оказалось подходящего платья.

— Может вот тут рукава пошире, а юбку чуть пышнее...

— Хватит ли ткани?

— Если нет, можно добавить что-нибудь из этого, чтобы поднять юбку.

Подходящей ткани и подходящего портного здесь, конечно, нет. Она решила раскроить пару черных платьев, которые были ей нужны, чтобы поприветствовать случайного священника. В любом случае, они ей сейчас слишком велики, поэтому она не сможет носить их как есть. Время истекало.

— Тогда, сеньора, могу ли я отнести это маме как пример?

— Бери столько, сколько захочешь.

Это была не очень сложная задача, поскольку речь шла всего лишь об изменении формы, а не о создании нового платья, но кто в Марвее, где никогда в жизни не встретишь дворян, знал, как обращаться со сложными платьями?

Она доверилась матери служанки, которая слыла хорошими навыками, с обещанием большого вознаграждения, но понятия не имела, каким будет результат. Это был первый раз, когда она молилась о хорошем платье.

Вот так она отправила в деревню платья со служанками, предоставив все судьбе. Инес, кое-как неуклюже добавила черный бархат к верху атласной шляпы, оставив последние штрихи другой горничной, а затем сняла шелковые ленты и украшения из перьев с другой шляпы и прикрепила их, чтобы она выглядела нарядно. Черная вуаль, закрывающая ее лицо, была получена в часовне Марвеи. 

К счастью, ранним утром, сразу после наступления ночи, из деревни вернулась еще слегка сонная служанка. Платье было немного неуклюжим, но когда она встала прямо, демонстрируя невозмутимую элегантность, оно выглядело так же хорошо, как шляпа, которую она смастерила.

Больше нет причин откладывать поездку.

Инес с Сесилией и несколькими горничными, которые уже собрали багаж, сели в небольшую карету, в которой они приехали из Лансароте в Марвею.

Сесилия продолжала пессимизировать, что она на верном пути к смерти, но Инес смотрела в темное окно так, словно это было совсем не так. Давно я куда-то не ездила. Инес смотрела на улицу, пока не наступило утро. Затем провела свое путешествие, молясь об упокоении девушки и о том, чтобы она могла нормально ходить в Альмагро.

Карета ехала, не останавливаясь ни на минуту, за исключением случаев, когда давали воду и еду лошадям.

После рассвета, дня и ночи, наступило новое утро.

К тому времени, когда после долгого пути они прибыли в замок Альмагро, все были утомлены.

Поскольку на карете не было гербов, а горничная говорила на юго-западном диалекте, компания устала, пытаясь доказать у ворот Альмагро, что они члены Эскаланте, но Инес сумела запугать вышедшую служанку. Войти в замок удалось, но проблемы начались позже.

Служитель придумал специальное правило, согласно которому во время похорон никто не должен пересекать территорию замка в карете.

Конечно, этот обычай был в Ортеге повсюду, но строго его не соблюдали, и повсюду были распространены исключения. Если бы это был статус герцога и герцогини Эскаланте и если бы слуги неподвергали сомнению ее статусу и не приставили рыцарей, это было бы возможно.

Сесилия была потрясена, когда на ее слова, что с ними есть пациент, высокомерно ответили “можно просто оставить в карете больного, которому даже идти трудно”.

— Хозяйка - этот пациент! Что вы?!..

— Как мы узнаем, обман это или нет, раз она скрывает лицо?

— Грубиян! Почему ты ведешь себя так высокомерно, думая, что это возможность проверить достоинство младшей герцогини?

— Правила есть правила. Если только сеньора не хочет оскорбить графа и миледи, убитые горем из-за потери дочери...

— Я поняла.

— Госпожа Инес!

— Ссора раздражает больше. Я не хочу оскорблять графа и графиню.

Поскольку она провела в карете добрых двадцать пять часов, ноги, онемевшие, как камень, тащили ее медленнее, чем она хотела. Ей не хотелось поднимать шум, потому что она была обязана этим шансом Вивиане Кастаньяр.

Слуга, который был смущен, вероятно, не ожидал, что она сдастся, и деловито добавил:

— Даже если войдете сейчас, вас не пустят, потому что осталась только утренняя месса. В церкви всю ночь будут молиться и охранять гроб, но, как известно, в основном это только родственники...

— … Уже?

— Граф и его жена пропустили многочисленные церемонии, чтобы обеспечить покой рано ушедшей дочери.

Лицо служителя побледнело, когда Инес споткнулась, поднимаясь по тропе на холм к замку.

Она полагала, что в любом случае еще есть время. Шанс еще оставался, поскольку опоздавшие на похороны приветствовали священника перед входом. Вероятно, Мигель охраняет это место вместе с братьями Вивианы, а может быть, Карсель все еще там...

Каждый шаг делался через невероятную силу. Вместо того, чтобы зайти в церковь, казалось, что целью всей ее жизни было просто добраться до двери.

И все же это была невероятно медленный путь. Сесилия и служанки чуть ли не плакали. Слуга, который долгое время выражал свое замешательство, не зная, что делать, вдруг издал сдавленный стон. Это было примерно в то время, когда она поднялась на мост, пересекавший небольшой ров.

— … Как раз едет ваш муж. Если это правда, что герцог Эскаланте действительно является мужем сеньоры, я думал, что вы встретитесь возле особняка, у меня не было плохого намерения...

Возможно слуга почувствовал угрозу в быстрых шагах младшего герцога Эскаланте, поэтому он начал отступать, оправдываясь и обвиняя других. Ей захотелось рассмеяться, но не могла, глядя на Карселя, который быстро сокращал расстояние до нее.

Судя по всему, этот слуга отправил другого, с сообщением, что у ворот замка поднял шум самозванец, используя имя Эскаланте. 

Не было возможности выразить свое сожаление. Лучше бы просто подняли шум и прошли в карете.

Язык застыл. Тем временем Карсель, казалось, внезапно пришел в себя и остановился, некоторое время пристально смотря на Инес. Расстояние больше не сокращалось. Это ощущение счастья было горько-сладким.

Инес смотрела сквозь вуаль на его медленно двигающиеся губы. Изо всех сил стараясь не запыхаться.

— … Она - моя жена.

Этот момент показался вечностью. Моя жена. Инес была рада, что Карсель не знал, как много значат для нее эти слова. Она была рада, что он не мог видеть ее под вуалью.

Карсель медленно обернулся.

— Даже если она не позволяет поднять вуаль, закрывающую все лицо?

— Как нагло. Если бы Кастаньяр не был в трауре, этих слов было бы достаточно, чтобы застрелить тебя.

— Простите мою грубость! Сеньор, сеньора Эскаланте. Во время траура бдительность становится еще строже...

— Не смей прикрывать свою некомпетентность строгостью Кастаньяра.

Карсель, который повернул голову и сделал выговор слуге, снова посмотрел на жену. Лицо без эмоций было легко увидеть даже издалека. Инес слышала, как он позвал одного из рыцарей Альмагро, и приказал ему сопроводить его жену в церковь. Затем смотрела, как быстро он ушел, словно убегая от нее.

Слёз не было. Стыдно перед Вивианой Кастаньяр, но это был немного счастливый момент.