- Inés Escalante de Pérez

В Кальстеру пришел новый год, и это вторая зима в этом маленьком доме. Теперь им двадцать пять. Ее здоровье, которое улучшалось, будто поднимаясь по пологому холму, парило у края, словно наконец достигло предела чуда, повторяя небольшие падения и восстановления. А Карсель за это время дважды отправлялся в сражения и возвращался.

В отличие от предыдущих боев, одно было временным, в ходе которого он смог благополучно вернуться всего через четыре дня, а другое - примерно через 10 дней. Однако, независимо от продолжительности сражения, море, куда летят снаряды, достаточно бурное, чтобы привести к человеческим жертвам.

Инес каждый раз настолько замирала, что не могла ничего сделать. Лучше было молиться за него весь день в далеком месте, где ничего не могла видеть, но так как она могла видеть море, куда он ушел, она не знала, что делать.

Ей оставалось только стоять на балконе и смотреть на море так, будто не уйдет, пока его флот не появится на далеком горизонте, а потом болеть.

И однажды он возвращался. Он приветствовал свою жену, едва открывшую глаза, будто это она, а не он, пришла с поле боя.

Карсель, вероятно, солдат больше, чем любой другой человек в Кальстере. Инес вспомнила, каким преданным, способным и непобедимым его называли много лет назад — в обычные дни, которые они проводили вместе в Кальстере, до рождения Иваны.

Благодаря его выдающимся достижениям и участии в сражениях без колебаний его хвалили с юных лет.

Конечно, даже сейчас, если посмотреть на него, с первого взгляда видно его искренность. Но Инес также знала, как сильно он сейчас избегал долгой службы.

Карсель рассказывал множество историй, чтобы не дать скучать своей жене, для которой дом был всем на свете, но он так и не удосужился рассказать свои истории в подробностях. Тем не менее, Инес умело собирала его историю воедино и часто узнавала то, о чем Карсель ей не рассказал.

Из тихого разговора, который он вёл с капитаном Мазо за дверью после окончания лечения, из сложившейся ситуации, нечаянно поднятой его болтливым посетителем, из случайных разговоров Альфонсо и Арондры...

Про то, что он пошел добровольцем на миссию, ничем не отличавшуюся от понижения в должности во флоте, причина, по которой он прилагал все усилия, чтобы избежать призыва даже для экстренных боев в прибрежных водах, и даже то, что сам император пытался специально продвинуть его и отправить в Лас-Сантьяго. Поскольку он старался исключить свое имя из завоевания, его несправедливо критиковали в армии, говоря “драгоценная кровь так и не передалась”. И была только одна причина.

Он боялся, что она может перестать дышать, пока его не будет рядом. Из-за тени этой тревоги.

Он всегда говорил и вел себя так, будто все налаживается и что ее смерть немыслима, но в глубине души знал, что это не так.

Причина, по которой он, избегавший даже небольших сражений, неохотно решил «сходить» на два сражения, заключалась в том, чтобы успешнее избежать и преодолеть завоевание Лас-Сантьяго и не подниматься выше “майора Эскаланте”. Причина, по которой он глупо отказался от возможности, которая могла бы укрепить его позицию, заключается в том, что он не знает, когда его жена, которая разъедает его жизнь, умрет.

Разве мое существование правильно в этом отношении?

Несмотря на то, что она приспособилась к неизбежной жизни в Кальстере, она чувствовала желание умереть каждый раз, когда понимала, что тратит жизнь Карселя впустую.

Но это была не только жизнь майора Эскаланте.

Вместо того, чтобы рисковать своей жизнью на поле битвы, было бы лучше иметь более высокое имя, как его дедушка.

Даже если это было похоже на то, что он держал ее в заложниках, чтобы не дать улететь, она была гораздо счастливее, что он всегда был жив и здоров. 

“В отличие от меня.”

— Если это произойдет, пока мы будем разлучены... Как я могу покинуть тебя?

— Тогда тебе не обязательно уходить... - она посмотрела на него, не в силах ничего сказать. Конечно, даже если бы у нее была сила, она не смогла бы озвучить свои мысли.

Карсель спокойно посмотрел ей в глаза, смиренно улыбнулся и пробормотал, будто ему вдруг пришла в голову глупая мысль.

— Это заставляет меня задуматься, стоит ли мне намеренно подставить одну руку под пули Мальдеросы, и уйти в отставку.

— ...

— Я не хочу отводить от тебя взгляд ни на мгновение, Инес.

Губы, осторожно коснувшись ее горячего лба, повторили короткую молитву. Это была молитва исцеления, которую Карсель, должно быть, повторял тысячи раз. Затем он поцеловал кончик носа, затем в губы и спросил с небольшим нетерпением.

— Ты беспокоилась обо мне?

Она попыталась покачать головой, но в конце концов слегка кивнула. Карсель широко улыбнулся.

— Ты очень послушная, когда у тебя жар, Балестена.

Он назвал ее по девичьей фамилии, словно дразня. Когда он сел на кровать, она почувствовала, как знакомая тяжесть наклонила кровать. Ей нравились сильные колени, которые подпирали ее в спину, и большие руки, которые взяли на себя ее вес.

Мягкая, но сильная рука взяла ее за кончик подбородка, открыла рот и умело влила лекарство и воду. Это лекарство так надоело, что хотелось выплюнуть, но единственным утешением была маленькая конфетка, которую он ей давал, и каждый раз Карсель смеялся и говорил, что ее нахмуренные брови так быстро расправляются, будто она просто притворяется.

Вскоре вся конфета растворилась во рту. Этот небольшой обычай заканчивается только тогда, когда он целует ее в губы, будто в награду.

Поскольку она не могла, ей и не приходилось сопротивляться. Не приходилось его отталкивать, потому что не могла. Поэтому иногда ей нравилась беспомощность из-за болезни. Ее радовало даже размытое представление о тех моментах, когда создавались такие обычаи (ритуалы, случаи). Инес успокоилась и уснула.

Как бы каперы Лабокии, флот Виареса и пиратские корабли Ламанчи и Мальдероса не тревожили море, казалось, что это место навсегда останется мирным. 

Иногда она так болела, что казалось умрет. Были дни как в Марвее. Были времена, когда было так больно, что ей хотелось умереть.

Однако Инес лелеяла каждое минутное счастье и их маленькие обычаи.

Он ей нравился настолько же, насколько было больно. Потому что могла удерживать его очень долго. Сейчас почти казалось, что она может утонуть, если будет долго лежать в такой теплой ванне.

— … Капитан Мазо говорит, что другие люди так преувеличивают боль, не испытав даже половины твоей боли, что ты пережила два дня назад.

— ...

— Что мужчины моего роста не выдержат и половины твоего груза.

— ...

— Они плакали, их рвало иногда даже кровью, и они теряли сознание из-за шока.

— … На этот раз было не так больно.

Инес едва скрыла боль, открыв горло, которое все еще было сухим даже во влажной ванной. Капитан Мазо, который временно присматривал за ней вместо Сесилии, пока она на некоторое время уехала по делам в родной город, был необычайно болтлив.

Сесилия знала о темпераменте своей хозяйки и воздерживалась от разговоров, но Мазо считал, что муж, как мужчина, должен знать все.

Хотя она итак находилась в ужасной ситуации, и ей больше нечего было скрывать от Карселя, единственное, что все еще было в ее силах, — это облегчить боль. Терпеть боль и не взывать о помощи или о смерти.

Она не хотела, чтобы он чувствовал боль каждый раз, когда смотрел на нее. Не хотела, чтобы он знал, как больно просто пережить момент, когда она думала, что лучше умереть.

Точно так же, как он не рассказал свою историю, ей также нужно было скрыть свою. 

Так что это ничем не отличалось от заявления о том, что они хотят вести себя как нормальная пара. Забавно. Инес закрыла глаза и с раздражением подумала о болтливом капитане Мазо, но вскоре открыла глаза, почувствовав силу, обнимающую ее за талию.

— Что помимо того, что ты очень достойная сеньора, если бы ты родилась мужчиной, ты бы не упала даже после нескольких ударов на поле боя.

— Это вряд ли. 

— Даже глазом не моргнешь.

— Независимо от моего характера, я не хочу жить как солдат.

Карсель тихо рассмеялся. Затем он внезапно прижался губами к ее виску и пробормотал:

— Иногда мне так страшно. Боюсь, что не узнаю о твоей боли.

— ...

— … Инес.

— … Хм?

— ... Тебе тяжело из-за меня?

Конечно, нет. Однако она не могла отрицать или дать резкий ответ, и посмотрела на большую руку, ласкающую ее живот в воде.

Это правда, что я терплю боль ради тебя, и это правда, что жизнь, которую я терплю, мучительна. Но я не заставляю себя проглотить боль.

Даже боль теперь — это то, что я готова терпеть.

Ощущение, что ты все еще жив рядом со мной, объятия, которые охватывают меня, когда я протягиваю руку, и жизнь, в которой мне не приходится полностью отталкивать тебя, — это хорошо.

Теперь боль для меня является синонимом всех этих слов.

После того, как я по глупости отказалась от всего, меня повалило на землю. Это была жизнь, которую я наконец смогла тайно признать. Это было желание, которым я была полна решимости побаловать себя в свои последние дни.

Руки, обхватившие ее живот в воде, потянули ее глубоко. Губы коснулись обнаженного плеча. Он тихо сказал:

— Прости.

— ...

— Мне жаль, что я все еще хочу, чтобы ты была рядом со мной, Инес.

Ей хотелось погладить его по голове. И было грустно, что не смогла этого сделать.

***

Это был идеальный весенний день.

Утро, когда флот, отправляющийся к островам Лас-Сантьяго, исчез за горизонтом после впечатляющей церемонии отплытия. В конце концов Карсель отправился на войну. Инес, которая несколько дней назад была воодушевлена ​​этим событием, выполнила часть работы, которую планировала сделать, как только Карсель покинул дом после завтрака.

Убрала не только картины майора Эльвы и его жены, но и старые ковры в гостиной, обшарпанные шторы и простые картины, которые, казалось, висели еще до того, как пару раз сменился хозяин. Она перевезла из старой резиденции Карселя его старые вещи, чтобы заново украсить гостиную. Аналогичный процесс был в коридоре и столовой. В последнее время из-за военной ситуации на побережье, где происходят мелкие конфликты, время от времени в резиденцию входили и выходили гости.

Он же младший герцог Эскаланте, как можно жить в таком доме. Верно было и то, что она была недовольна этим домом, потому что он не был похож на дом, где есть хозяйка. Она попросила Хосе перекрасить входную дверь и прогулялась по саду, чтобы подумать, что можно изменить за пределами дома.

Что бы он подумал, если бы увидел как девушка, которая сказала, что в какой-то момент сбежит, так старается над домом? Ей было бы неловко на него смотреть, но смогла бы бессовестно все вытерпеть.

Однако первым гостем, принятым в недавно отремонтированной гостиной, был не солдат Кальстеры, а герцог Балестена, прибывший на Рогорно с лицом, похожим на мертвеца.

Прежде чем Инес успела уклониться от отца, который внезапно столкнулся с ней, или спросить, почему он пришел, быстрые руки отца затащили ее в гостиную, как мешок.

Он даже не удивился явно больному лицу дочери. Не смутил даже жалкий вес. Но на его лице кроме явного гнева было что-то еще.

— Твоя мать рассказала мне все.

— … Что?

— Все, что слышала от тебя до того, как она собственными руками зарезала дочь Барки.

— ...

— Все, что привело тебя в это состояние. Как мать помогла своей дочери совершить убийство и оскорбить Перез.

— … Отец.

— А потом сама умерла.

— ...

— Инес, Ольга умерла.