***

「… Карсель Эскаланте едва смог спасти хрупкую гордость военно-морского флота Ортеги, которая висела на краю пропасти. Несмотря на то что половина изначальных сил флота была уничтожена, а 12 повреждённых кораблей, уже не пригодных к бою, служили лишь целью для врага, он действовал так, будто не знал поражений.

Мы уже многое потеряли, так что пусть то, что мы в итоге добились, не было великой победой, но это был результат, близкий к чуду для Ортеги. Независимо от того, насколько сильна кровь Кальдерона, мы видим историю, которую даже Кальдерон не смог совершить в своем молодом возрасте. 」

С тех пор, как на горизонте Кальстеры появился корабль, несущий новости о мире и победе с Лабокией, Инес провела целый день, читая еженедельник Кальстеры.

「 Сейчас, когда маркиз Барка, ставший призраком моря, и наша флотилия, выступившая как необученная команда, уже потерпели поражение и отступление перед пиратами и флотом Лабокии, наше военное наследие, основанное на идеальных условиях, установленных ещё при Кальдероне, оказалось ничтожным. Результатом этого стало погружение в море тридцати драгоценных линейных кораблей по очереди у Валеросы.

Потери наших фрегатов невозможно даже подсчитать.  Это колоссальный урон, который невозможно восполнить, даже если бы Кальдерон вернулся живым.

Подумайте, что каждый из этих гигантских военных кораблей, возвышающихся над морем, как четырехэтажное здание, представляет собой. Это верность, которую аристократы Ортеги принесли императору, отрезая свои собственные тела, и кровь и пот простых людей. Это жизни моряков, охранявших все орудийные порты и нижнюю палубу, где не проходил воздух.

Хотя мы и не достигли великой победы, было множество моментов, когда мы могли бы избежать полного уничтожения. Но наш император не мог принять поражение от Лабокии, которых презирал, и наш флот был в пути к полному уничтожению… 」

— Как вы рады услышать весть о победе… 

— А.

— Но теперь вам нужно отдохнуть. Вы ведь даже обезболивающее не приняли, а если так продолжите, у вас не останется сил к возвращению полковника.

Аронда, осторожно наблюдавшая за сеньорой у дверей, тихо подошла и попыталась её уговорить. Инес, не отрывая глаз от газеты, покачала головой.

— Нет, еще немного.

— Может, мне вам почитать? Лягте и послушайте.

— Всё в порядке. Чтение утомит тебя, Аронда.

— Что за утомление – всего-то прочитать текст.

— К тому же я почти всё уже запомнила.

— У нашей сеньоры, должно быть, хорошая память.

— Странно было бы не запомнить, когда так много перечитала.

Инес снова покачала головой, продолжая внимательно рассматривать мелкий шрифт.

「 В дополнение к 57 кораблям, изначально отправившимся в поход, было отправлено ещё 14 судов для поддержки, но к моменту, когда Карсель Эскаланте вступил в бой, на поле осталось всего 31 корабль. Иными словами, 40 из 71 судна исчезли как по волшебству! Из них 29 были линейными кораблями, утрата которых способна потрясти само государство.

Мы потратили сто лет на создание нашего флота. Сколько лет понадобится, чтобы восстановить историю, затонувшую у берегов Валеросы? 」

「… Учитывая, что дополнительная поддержка молодому Эскаланте, выходящему из тыла, составляла всего лишь 7 линейных кораблей и 4 фрегата, невозможно представить, как император ожидал от него изменить ход войны. Он был вынужден вернуть на родину не только свои корабли, но и охранять жизни моряков на повреждённых судах, непригодных для сражений. Это не просто потеря флота.

До самой Валеросы его преследовали корсары с тридцатью кораблями под предводительством лордов Ламанчи, а флот Лабокии, окружавший его, насчитывал шестьдесят кораблей. Карселю Эскаланте оставалось лишь командовать 31 кораблём, которые остались на поле боя, и 11 кораблями, которые он привёл из Кальстеры. Из них 12 были совершенно бесполезными, неспособными к бою, и с такими силами, составляющими лишь треть от сил противника, кто мог бы осудить его за поражение?

Но несмотря на это, он добился успеха. Он ответил на призыв родины чередой побед, которых никто не ожидал. Слева и справа его окружали суда Ламанчи и Лабокии, а позади были смертельные приказы императора, и всё же он, благодаря гениальной тактике, спас наших братьев, которые казались обречёнными навсегда остаться в той бойне. Он выполнил жестокий императорский указ, требовавший победы любой ценой, и привёл их домой. Более того... 」

— … Ай Диос Мио, наш полковник спас Его Величество!

「Карсель Эскаланте спас флот. А спасая флот, он спас и императора.」

Арондра, стоявшая рядом с Инес и тоже читавшая газету, вдруг перекрестилась, пробормотав это, словно только что осознала всю значимость происходящего.

Она уже несколько раз прочла эту статью ещё до того, как её сеньора проснулась, но каждый раз, перечитывая её, снова и снова радовалась, смахивала слезы, словно гордилась своим сыном.

— Наш полковник действительно удивителен! Хотя он и раньше выполнял важные поручения, такое масштабное задание он выполнял впервые. Как же это удивительно...

В самом деле, он, наверное, гений. Она улыбнулась экономке с румянцем на лице.

— Сейчас вся Кальстера на ушах стоит! Сегодня ночью заснут разве что старики. А слуги, которые спускались вниз в город, вернулись с таким важным видом, словно это они отправились в поход и вернулись с победой, — с улыбкой продолжила Арондра.

Инес снова тихо улыбнулась, пока Арондра продолжала с удовольствием жаловаться:

— Говорят, что когда другие узнают, что они из дома Эскаланте, все, как один, выбегают их встречать — и дворецкий, и домоправительница, стараются угостить их лучшим вином и мясом. Да еще и предлагают дорогие фрукты не по сезону и козье молоко. Так и говорят, что их очень уважали.

— Значит, ужин можно не подавать? — поддразнила её Инес.

— Конечно, конечно.

— Я шучу. Дома должны накрыть ужин куда лучше. Поговори с Альфонсо, пусть сегодня на ужин подадут свежую баранину. И еще вино из Эспозы и сидр из Перез.

— Вино сеньора и сеньоры… Вы их избалуете. Вы и так уже даёте им намного лучшее, чем в других домах.

— Сегодня подходящий день для угощений. Карсель скоро вернется.

— Неизвестно, когда он приедет. В любом случае, поняла, а теперь идите в кровать и отдохните.  Полковник наверняка вернется здоровым и невредимым, а вот то, что вы, сеньора, можете подорвать свое здоровье — единственное, что волнует эту старую женщину. Последнее время вы даже обезболивающие не принимали и так мучились...

— Мне не больно.

— Вы же обещали не лгать.

— Правда, совсем не больно.

Арондра, покачав головой в знак поражения, взяла её за руку и долго молилась вместе с ней, прежде чем покинуть комнату.

Поздно вечером в Кальстера привезли газеты, срочно напечатанные вечером в Мендозе. Инес получила их вместе с коротким письмом от Луциано, который, похоже, специально увеличивал славу своего зятя.

「  Дорогая моя сестра,

Моя жена и твой  племянник, который еще в утробе, чувствуют себя хорошо, тебе не о чем беспокоиться. В Мендозе всегда мирно, как ты и хотела.

Я рад, что ты смогла дождаться этого радостного дня в Кальстере. Перед возвращением твоего прекрасного мужа я отправляю тебе подарок.

Здесь нет ничего преувеличенного, только опережение их уничижений, так что ты можешь радоваться и гордиться своей любовью.

Из Мендозы, твой брат Луциано Балестена де Перез. 」

Когда она оставила письмо, Альфонсо развернул все газеты из Мендозы. Некоторые из них будут опубликованы только завтра утром.

「 Молодой Эскаланте исправил все ошибки имперского флота.」

「 Состояние завоевания Лас-Сантьяго разделилась на до и после участия полковника Эскаланте: молодой полковник потерял всего 3 поврежденных корабля осенью, в то время как флот, который отправился летом, ранее потерял 40 кораблей 」

「 Едва не случилось, но “снова благодаря Эскаланте” своры волков из Валеросы окончательно погружены на дно моря! 」

「 Наибольшим страхом морских пиратов было не подкрепление, а второе пришествие Кальдерона Эскаланте 」

「 Лас-Сантьяго — Лабокия, тайный союз разбойников, перевернут внуком Кальдерона 」

「Карсель Эскаланте де Эспоса — самый молодой защитник империи в истории」

Она улыбнулась, поглаживая имя Карселя на странице. То, что её брат снова обошёл Императорский двор, начав праздновать ещё до банкета, казалось ей очень похожим на её собственные действия.

То, что Карсель Эскаланте стал героем, было полезно и для Императорского двора, но, с их точки зрения, за этим стояло несколько дополнительных условий, помимо того, что двоюродный племянник Императора стал героем.

Они могут сказать, что «после множества ошибок он наконец сделал правильный выбор» или перефразировать это как «из сложнейшей ситуации был найден один-единственный правильный путь», который оказался успешным. Или подчеркнуть, что хотя Карсель Эскаланте является героем, его героизм стал возможен только благодаря выбору Императора. Включить все достижения Карселя Эскаланте и приравнять их к заслугам императора и наследного принца в проведении кампании. А также продвигать идею, что завершение оказалось успешным, потому что все было удачно...

Валенса, вероятно, будет в ярости из-за того, что не оставили ему ни малейшего шанса. Возможно, газеты, напечатанные этой ночью, не увидят света завтра. Но так как вся Мендоза уже узнала обо всём этим вечером, кто будет обращать внимание на изменение внимания завтра утром?

Её развеселила мысль о том, как вспыльчивый наследный принц, который с детства завидовал младшему кузену, вероятно, сейчас разрушает свой дворец и тонет в безнадёжном пьянстве. Он, наверное, кусает локти от беспокойства и дрожит от ярости.

Хотя Карсель Эскаланте должен был спасти его от неудачи, с точки зрения наследного принца, Карсель мог бы восприниматься как тот, кто ещё больше усугубил его неудачи. Вернувшись после поражения, он, вероятно, ещё больше ненавидел бы его, пытаясь сделать его положение ещё более затруднённым.

Свет в кабинете, который не гас до поздней ночи, погас только на рассвете. Измождённая Инес, которая сидела весь день, заснула, не заметив звуков дальнего гудка и пушечных выстрелов из военного порта.

Перед тем как мир озарился рассветом, огни появились над горизонтом и вошли в военно-морскую базу. На нижнем этаже, где готовились встретить возвращающегося хозяина, раздавались громкие звуки и суета.

Немного позднее дверь кабинета тихо открылась. Мужчина, стоя спиной к свету прихожей, отбрасывая длинную тень от дверного проема в комнату, долго смотрел на жену, спящую на длинном кресле.

Постепенно, с тихими шагами, он пересёк кабинет.

Он медленно провел кончиками пальцев по коробке из-под сигар на столике у её изголовья, а затем бережно открыл ее. Сигары остались нетронутыми, как и его письмо, лежащее сверху.

Карсель слегка улыбнулся. Затем опустился на одно колено рядом с ней и поцеловал ее в лоб.

— … Я вернулся, Инес.