***

— …Вы действительно в порядке? 

— Я выгляжу так, будто что-то не так? 

— Удивительно, но вы действительно выглядите вполне нормально, поэтому и спрашиваю.

Инес рассмеялась. Её взгляд автоматически скользнул в сторону террасы. Пока капитан Мазо занимался её осмотром, Карсель, получив срочное сообщение от адмирала, вышел на террасу, чтобы поговорить с тем, кого тот прислал.

На нем была только тонкая рубашка, и, казалось, он не замерз, но тем не менее, Инес не могла не беспокоиться. Сквозь стекло она наблюдала, как дым от сигар двух мужчин подхватывается ветром, дрожит в воздухе, словно мираж, и исчезает.

Он уже несколько дней был предметом беспокойства Инес, потому что она недавно обнаружила рану от пули на его бедре. Он уверял, что это всего лишь царапина, но ранение есть ранение. Сомнительно, что его удалось как следует обработать на палубе военного корабля.

На самом деле, вызов капитана Мазо был связан с тем, чтобы он осмотрел его. Инес и так встречалась с капитаном Мазо каждые два-три дня. Да и Сесилия осматривала ее и утром, и вечером. 

Глаза Инес сузились, когда она увидела, как Карсель, опираясь на раненую ногу, слегка наклонился. Капитан Мазо невольно улыбнулся.

Так значит, тот, кто на самом деле нуждается в лечении, это он.

— С возвращением мужа ваше самочувствие заметно улучшилось, сеньора.

— Раньше ведь тоже не было так уж плохо, разве нет?

— Конечно, но… 

Капитан Мазо подтвердил её слова, но замялся, словно не решаясь продолжить.

— Но всё же, вы продолжаете перенапрягаться, и это факт. Особенно после отъезда вашего мужа.

— Всё ради выздоровления. Вы ведь сами сказали, что это было разумное решение.

— Конечно, препараты, которые вы принимали, чтобы облегчить боль, токсичны. И они не помогают при долгосрочной болезни.

— Зато помогают прожить безболезненно короткую жизнь.

— …

— Я понимаю, что вы имеете в виду.

— Сеньора, чтобы вы смогли выдержать немного дольше, нужно как можно больше облегчить ваши страдания. Вы не всегда сможете полагаться только на свою силу воли. Раньше, даже принимая лекарства, вы не раз доходили до предела, помните?

— Но, как ни странно, мне кажется, что сейчас я смогу справиться.

— …

— Не волнуйтесь. Я не жду чудесного выздоровления. И не обманываю себя, несмотря на улучшение.

Но в последнее время всё действительно изменилось. Даже Сесилия говорила об этом каждый день. Она говорит, что, похоже, Бог действительно существует. Что Инес напоминает ей ту, что была во Флоресе, когда она ждала последнего ребёнка, когда болезнь уже начала забирать её, но сильной боли ещё не было...

Тогда, если ограничить повседневные заботы, по крайней мере, можно было справляться с повседневными делами. Как и в Мендозе, когда она умудрялась обманывать Карселя и семью, притворяясь здоровой.

Сравнение с Флоресом — это действительно огромный комплимент. Поэтому она не надеялась на что-то большее. Единственное, чего она желала, — это жить так, как сейчас: самостоятельно подниматься и спускаться по лестнице в доме, выходить в сад в безветренные и солнечные дни. Она хотела встречать его у лестницы, когда он возвращается, чтобы увидеть его хоть немного раньше.

А в особенно хорошие дни, она хотела посещать с ним маленькую сельскую часовню, пройтись по пустынному берегу озера или моря. Точно так же, как это было в её девятнадцать, двадцать лет, в те дни, которые они провели вместе здесь.

— … В любом случае, я бы хотела, чтобы вы осмотрели ногу Карселя, а не меня. Он постоянно настаивает, что всё в порядке, но мне кажется, рана ещё не зажила полностью.

— Ваш муж обладает невероятной способностью к восстановлению. Он, скорее всего, не преувеличивает, так что не беспокойтесь.

— А если рана вдруг ухудшится?

— Полковник не только крепок телом, но и головой. Он знает, как не допустить, чтобы рана загноилась.

— Вы так спокойно об этом говорите...

Инес пробормотала с лёгким разочарованием, наблюдая, как Карсель тушит сигару.

— В конце концов, он ведь спас вам жизнь на поле боя.

— Это всё ради вас, сеньора. Он беспокоится только о вас.

Капитан Мазо пожал плечами. Первоначально Мазо должен был быть переведен в Лас-Сантьяго, но остался в Кальстере благодаря вмешательству Карселя. Это было сделано потому, что Карсель по-прежнему не полностью доверял Сесилии.

«Эта женщина слишком предана тебе», — сказал он однажды.

«Именно поэтому она хороша», — ответила Инес.

«Хуана или Рауль — другое дело. Они могут иногда поступать менее преданно, если это действительно нужно ради твоего блага».

Инес промолчала.

«Но эта женщина... Она будет молчать, даже если ты не попросишь, будет скрывать, если ты попросишь скрыть, и оставила бы тебя в Марвее, если бы ты велела. Если бы ты решила умереть, рожая ребёнка, она помогла бы тебе в этом».

«Карсель...»

«Я знаю, как сильно ты её ценишь. Поэтому я не вмешиваюсь. Но покажи своё состояние и капитану Мазо, чтобы я мог знать, когда это необходимо».

Карсель был прав в своих ожиданиях: капитан Мазо действительно оказался болтливым и откровенным. Каждый раз, когда он проверял её состояние, как бы она ни просила его ничего не говорить, он сразу же всё докладывал Карселю.

Но на этот раз её упорство было не напрасным. Всё ради того, чтобы ещё немного дольше наслаждаться этой прекрасной жизнью.

— … Вы действительно думаете, что я выгляжу лучше, капитан?

— Вы о себе, сеньора?

Рука капитана, записывающая её состояние в блокнот, на мгновение замерла.

—Хочу, чтобы казалось, будто я поправилась от того, что муж отсутствовал, и мне стало легче.

— Если это то, что вы имеете в виду, то вам ещё предстоит постараться. Придётся приложить больше усилий.

— А сейчас?

— Даже сейчас вы выглядите прекрасно. Думаю, я уже начинаю слепнуть от вашего сияния.

Инес легко рассмеялась и, подперев подбородок, добавила:

— Кстати, у вас здесь ведь есть любовница, капитан?

Мазо смеялся вместе с ней и вдруг словно пораженный неожиданным ударом, остолбенел. Улыбка Инес стала игривой.

— Одна из наших горничных, побывав в городе, рассказала, что видела вас, гуляющего с какой-то милой сеньоритой и обнявшего её на улице Эль Табео. Она так весело трепала об этом с нашими служанками.

— … Ах, это...

— Хотя это уничижительно для вашей сеньоры, капитан, я не собираюсь осуждать вашу частную жизнь, учитывая, что я уже много раз была вам обязана жизнью. Просто не хочу, чтобы вы чувствовали себя неловко.

— Стыдно перед такой искренней сеньорой...

— Подумайте об этом как о дружеском совете. Когда меня не будет в Кальстере, научите Карселя так же легко впадать в лёгкие связи?

— … Что?

Капитан, похоже, не мог понять, является ли это просьбой или насмешкой.

— Просто… я боюсь, что, когда я умру, он будет продолжать жить так, словно я и не умирала.

— ...

—  Словно, когда меня не станет, он всё равно будет считать, что у него есть жена.

Инес продолжала спокойно улыбаться, не обращая внимания на взгляд капитана, устремлённый в окно. Казалось, она просто весело беседует с капитаном.

— Возможность увидеть ребенка от меня утеряна навсегда, а бедный брат Карселя… К сожалению, надежды пока мало.  Он самовольно заявляет, что может выбрать умного среди родственников и посадить на свое место, но оставить его без наследника было бы несправедливо по отношению к Хуану и Изабелле. 

— … Ну, знаете, он очень отличается от такого, как я.

— Это зависит от того, как к этому подойти.

— Он не тот тип, нет, не тот мужчина, который оставит вас. Даже если вы... обретете покой.

Капитан Мазо неловко почесал затылок, выбирая слово, которым можно заменить смерть.

Хотя человеческие судьбы всегда непредсказуемы, в Кальстере, где порой позволяют себе небрежность в личной жизни, можно найти и упрямых людей, которые всю жизнь остаются одни.

Даже те, кто казался бы совершенно не склонным к аскетизму, иногда меняются. Что уж говорить о Карселе Эскаланте и его необычной привязанности к ней. Начав службу в молодом возрасте и вступив в брак, он продолжал поддерживать свою приверженность жене даже на большом расстоянии от нее, тщательно избегая встреч с другими женщинами. Его поведение было настолько благочестивым, что, если бы он взглянул на другую женщину, это было бы воспринято как нечто крайне неприемлемое.

Даже после того, как они потеряли ребенка и их отношения стали напряженными, ситуация не изменилась. В слухах, распространяющихся с тех времен, когда они еще жили в Мендозе, говорилось: «Молодой герцог Эскаланте не прекращает преследовать свою жену, которая вернулась в Балестену, и упорно пытается вернуть ее внимание».

В столице, где обычно мужчину могли бы осудить, если бы он встречался с другими женщинами, его никто и не подумал бы упрекать. 

И вот в итоге все пришли к выводу, что молодой герцог Эскаланте похитил свою жену и держит ее запертой в Кальстере. Уже несколько лет, как госпожа Эскаланте не появлялась в Мендозе, и слухи о том, что она находится под постоянным наблюдением своего настойчивого мужа при молчаливом согласии герцога Балестены, стали общепринятым мнением. Это не удивляло даже капитана Мазо, который вначале действительно считал, что существует такая перспектива.

Когда его помощник рассказал об этом, Карсель не стал возмущаться, а просто рассмеялся и сказал: «Жаль, что это не случилось раньше». Он предпочёл бы, чтобы его обсуждали таким образом, чем с радостью разносили бы слухи о болезнях Инес.

Он ненавидел, когда люди предсказывали, когда кто-то умрёт, с лёгкостью распоряжаясь чужими днями, жалели и сочувствовали, насмехаясь над бренностью почтенных имен. Особенно, если это касалось его жены.

— … Может, лучше просто принять, что вы предначертаны друг другу судьбой? Ваш супруг родился таким человеком.

— Я бы предпочла, чтобы судьба Карселя была лучше, чем это.

— ...

— Это ли не жадность? Я ведь нанесла много вреда Эскаланте. Не по своей воле, но…

— Сеньора.

— Просто я думала, что было бы легче оставаться, если бы была какая-то гарантия. Если я действительно останусь с ним ещё на несколько лет, мне бы хотелось, чтобы это не сильно изменило его жизнь. Чтобы я не забрала у него слишком много…

— ...

— Поэтому, если после этого, когда моя жизнь закончится, кто-то сможет гарантировать, что он снова будет жить счастливо, было бы очень хорошо. Тогда это время сейчас было бы более радостным… и я могла бы наслаждаться им более бесстыдно.

Капитан Мазо, похоже, знал, что ей нужно, поэтому вздохнул и кивнул Инес, которая все еще улыбалась.

— … Что ж, я постараюсь изо всех сил развратить вашего мужа в будущем, но не ждите слишком многого.

— C нетерпением жду этого.

— Кажется, это не сработает, и я только нарвусь на грубость...

— И ещё… Можно ли заниматься супружескими отношениями каждый день?

— ... Простите?

— Как думаете, Карсель прав, и это слишком? Конечно, мы будем ориентироваться на моё состояние, но раз в три дня — это нормально?

— ...

Из уст столь порядочной и благочестивой сеньоры… Что она сейчас сказала? Лицо капитана Мазо явно выдало, что его потрясло до глубины души. Только что они говорили о другом...

— Как бы часто это ни было, если капитан скажет, что это нормально, это действительно мне поможет.

— ...

— Всё равно, сеньор, у вас язык без костей, так что вы наверняка расскажете моему мужу не только о моём неприличном вопросе, но и о том, как часто можно заниматься этим без вреда. Чтобы он мог избавиться от своих угрызений совести.

А также о том, чего она хочет для его будущего.

Чтобы я могла быть по-настоящему счастлива, мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что однажды, даже если меня не станет, ты снова обретёшь счастье. Обещай, что хотя бы попробуешь. Когда-нибудь создашь новую семью, увидишь детей, которых у нас не было, и проживёшь долгую и счастливую жизнь. Ты побываешь во всех тех прекрасных местах Эспосы с семьёй, которая будет любить тебя так же сильно.

— ...  Что за разговор у тебя с капитаном, что ты так много улыбаешься? — недовольно спросил Карсель, войдя с террасы, отослав того человека в сад. Инес всё ещё улыбалась.

— Ничего особенного.

— На «ничего» это совсем не похоже. Ты слишком много улыбалась.

Капитан Мазо, завершивший  разговор с этой спокойной сеньорой на теме супружеских отношений, в смятении перевёл взгляд с неё на Карселя. Ему оставалось лишь надеяться, что тот не заметил, как он нервно уставился на её улыбку.