Письмо от брата, в котором он лаконично упоминал, что благодаря молитвам Инес его жена и дочь абсолютно здоровы, вызвало в ней такую радость, что об этом было известно во всей резиденции Карселя.

— Я знала, что у вас хорошие отношения, но чтобы настолько...

— Это же мой первый племянник.

Не очень большая гостиная была заполнена подарками для ребёнка и герцогини Балестены, которые должны были быть отправлены в Мендозу. Инес, потратив много времени на выбор и закупку всех необходимых вещей, показала свою прирождённую нетерпеливость.

Карсель, опершись о дверной косяк, с улыбкой наблюдал, как Инес вместе с Арондрой, обсуждает детали.

— Не верится, что я увижу ребёнка Луциано живой… Хотя, строго говоря, пока я его не видела. Но всё же.

— Говорят, что и мать, и малыш настолько здоровы, что смогут выйти в путь уже этим летом. Так что вы скоро увидите их, госпожа Инес.

— Хотелось бы, чтобы я могла сразу поехать в Мендозу.

— Прислушайтесь к совету сеньоры Сесилии, потому что всегда можно испортить хорошую ситуацию. Сеньор Мазо тоже не раз это говорил.

— Знаю. И путь, и картера — всё это очень важно.

— Какая же герцогиня Балестена? Думаю, она подходящая пара для такого достойного мужа, как ваш брат, и выглядит как принцесса из сказки?

—  Дельфина и красива, и добра. Она всегда держится с достоинством.

— Он так быстро женился, но, к счастью, встретил хорошую партнершу и завели ребёнка... Значит, это была их судьба.

— Правда же? Говорят, Луциано с детства нравился Дельфине.

В возрасте семнадцати-восемнадцати лет они тоже слышали подобные слова. Карсель, смягчив улыбку, посмотрел на свои ноги. Инес, напротив, была спокойна, но порой, когда она брала в руки детские вещи, то задерживала дыхание.

Поэтому Карсель, несмотря на свои собственные страдания, был вынужден держаться в стороне и наблюдать за ней. Он видел, как её лицо светилось радостью за брата, несмотря на свою собственную боль. Карсель помнил её в ту неделю, когда она стояла без движения, держась за детские вещи, будто её сознание застыло. Эти воспоминания следовали за ним, как тень.

— … Дельфина так долго его любила, но не могла даже слова сказать - такой застенчивой она была. Как же они так быстро достигли этого?

— Вы ведёте себя ехидно. Как можно интересоваться такими вещами, как дела в спальне?

— Верно.

— В отношениях бывает и так, что ничего не понятно. Посмотрите на нашего полковника и сеньору.

— Не дразни меня. Смейся над Луциано.

— К тому же, говорят, что ребёнок похож на вас, сеньора. Она, наверное, будет такой же красивой, как фарфоровая кукла, девочкой.

Арондра, видимо, опасаясь, что госпожа может вспомнить о погибших детях, ловко сменила тему.

— Почему бы просто не отправить и это?

— … Ты правда говоришь мне отправить эту куклу, потому что она похожа на меня? Что обо мне подумает Дельфина? Есть степени потакания своим слабостям...

— Конечно, герцогиня подумает, какая вы богатая и добрая.

— Я, конечно, больна, но не головой. Будет неловко, если Дельфина подумает, что в нашем доме что-то не так.

— Никто в мире не считает Балестенну странным.

— Новая герцогиня Балестена могла бы так подумать, не так ли, Карсель?

Увидев Карселя у дверей, она широко улыбнулась. Карсель, светло улыбаясь, подошел к дивану, на котором сидела Инес, и обнял её за плечи.

— … Луциано сказал, что его ребенок похож на тебя?

— Дельфина так говорит. Луциано никогда этого не говорил. Дельфина хочет со мной хорошо ладить, поэтому...

— Значит, в Балестене родилась маленькая Инес?

— Ну… Дельфина именно так и говорит.

Инес ответила с намеренным равнодушием, но в её голосе всё же сквозила несдержанная надежда.

— Как только услышал про тёмные волосы и оливковые глаза, я сразу подумал, что это будет милая девочка, похожая на тебя.

— Просто она похожа на своего отца.

— И ты тоже похожа на своего брата.

— Мхм.

— Хочу поскорее увидеть девочку, похожую на тебя.

Инес кивнула и принялась проверять игрушки для ребёнка, тряся их одну за другой. Карсель, не осознавая, с каким выражением лица он это делает, пристально смотрел на жену. Когда заметил, как на него смотрит Арондра, полная сострадания, он только тогда слегка улыбнулся.

— Знаешь, Карсель.

— Хм?

— Я думаю, стоит немного отложить свое наследство для племянницы.

Хотя Инес и добилась своего нынешнего состояния упорным трудом, она редко забывала конец. Казалось, будто у неё был договор с кем-то, когда и как всё закончится. Более того, она часто напоминала ему об этом, будто боялась, что он забудет...

Увидев, что её настойчивость не поддаётся легко и что обсуждать это в оставшееся время было бы расточительно, Карсель просто мягко улыбнулся и погладил её по голове.

— Можно немного отложить на твою единственную племянницу, — сказал он. — Можно даже всё отдать.

— Всё, что у меня есть, в принципе, твоё. Поэтому, наверное, отцу уже не сладко от этого.

— Еще есть слишком много времени, прежде чем я, как вор, украду все твое имущество.

— Да?

— И не искажай чувства своего отца, Инес.

— Пройдет совсем немного времени, прежде чем он вздохнет, поняв, что Эскаланте делали только хорошие вещи.

— Не говоря о Леонеле, я уже вздыхаю из-за тебя. Что думаешь об этом?

— Ты часто вздыхаешь, поэтому я не обращаю внимания.

— Как бесстыдно.

— Но большую часть я отдам тебе, Карсель.

— ...

— Обещаю, — сказала Инес, поглаживая руку, ласкавшую ее ухо. Будто говорила, что отдаст свое сердце. Карсель безразличным взглядом смотрел на игрушку, которую взял из ее другой руки.

— Мне нужна только ты.

— Нужно думать и о том, что будет, когда меня не станет. Деньги — это самое главное.

— У меня и без твоих денег их полно. Вместо того, чтобы тратить деньги зря, лучше отдай мне свое тело.

И сердце тоже. Хорошо? Карсель небрежно бросил игрушку рядом с местом, где сидела Инес, и, наклонившись, прикоснулся губами к ее обнаженному плечу.

Арондра уже давно ушла. Инес тихо усмехнулась, но вздрогнула, когда почувствовала губы, скользящие вниз по шее.

Однако рука, быстро ухватившая её за талию, не позволила ей вырваться. Карсель жадно прижался к её элегантной шее, мгновенно оставив там следы своих поцелуев. Если Карсель действовал быстро, то Инес, когда дело касалось её мужа, так же быстро сдавалась. Без особого энтузиазма, словно пойманная добыча, она продолжила говорить:

— Конечно, даже если я отдам тебе все, когда ты унаследуешь титул от отца, этого почти не будет заметно. Но, согласись, иметь еще один кошелек, которым можно свободно распоряжаться будучи младшим герцогом, очень удобно.

— И?

— Ты можешь тратить мои деньги на любые свои прихоти. Я разрешаю заранее.

— Хм-м.

— Можешь спустить их на всякие бесполезные глупости. Увеличь свой арсенал в Эспозе вдвое, выкинь все свои старые костюмы и сшей новые. Можешь использовать их, чтобы соблазнять женщин, а потом и на содержание своих внебрачных детей...

— Если я так поступлю, ты тоже исчезнешь из моей головы, словно дымка, так?

Карсель саркастически усмехнулся и сильно сжал ее грудь поверх платья. Это было наказание за то, что она так легко отказывается от всего, но все еще цепляется за эту глупую и странную мечту, которую никак не может отпустить. Инес покачала головой.

— … Я просто так сказала. Это ведь все твое. Даже если отец вдруг потребует вернуть, ты ни в коем случае не должен этого делать. Понял?

Она настойчиво просила его хорошо охранять свое имущество. Карсель тихо посмеялся:

— Я уже и тебя не вернул.

Леонель действительно несколько раз просил вернуть ему дочь в Перез. Он, вероятно, думал, что сможет позаботиться о ней до конца ее дней...

—  Молодец, — с улыбкой сказала Инес, запрокинув голову и снова посмотрев на него. Туман на его лице рассеялся.

— Жить в Перез вдвоем с отцом? Это было бы ужасно для нас обоих. Как ему такое могло прийти в голову?

— Ты его единственная дочь, и он тебя любит.

Инес некоторое время молча смотрела на горы подарков, затем снова протянула руку. Будто невзначай, она пробормотала:

— Карсель, помнишь, какой особенной была наша первая дочь?

— ...

— Думаю, было бы хорошо сделать для нее то, что хотела для Иваны. Я не смогу увидеть, как она растет, поэтому стоит заранее подумать о том, что ей будет нужно в разное время… Хочу, чтобы все доставляли ей вовремя. Поэтому у меня есть к тебе одна просьба.

— Просьба?

— Хочу поручить тебе заботу о моей единственной племяннице. Впрочем, скоро может появиться еще несколько… Но когда она будет расти и взрослеть год за годом, я хочу, чтобы ты дарил ей то, что я бы сама хотела подарить, если бы была рядом.

— ...

— Я была бы рада, если бы ты сделал это вместо меня.

Луциано не был тем, кто стал бы лишать свою дочь ее доли. Но Инес решила передать все через Карселя не просто так.

Это было на случай, если он не послушается ее и состарится в одиночестве.

Чтобы он хоть раз исполнил обещание, данное покойной жене, и наблюдал, как растет его племянница. Чтобы держал ее рядом, как родную дочь… Словно понимая, что она могла бы заполнить ту пустоту, что осталась внутри него после Иваны.

 Карсель снова улыбнулся, но на этот раз искренне, не так, как улыбнулся Арондре.

— Инес, ты боишься, что мне будет одиноко?

— … Я просто хочу, чтобы даже после смерти ты продолжал выполнять мои поручения.

—  Значит, боишься. Верно?

— Ты всегда слишком оптимистично воспринимаешь мои слова.

— Если ты так обо мне переживаешь, поцелуй меня.

— Ты слишком бесстыдный.

— Поцелуй своего бесстыдного мужа, Инес.

Я настолько бесстыдный, что уже представляю, как ты доживаешь до старости, а я вместе с тобой раздаю подарки, когда твоя племянница вырастет. Я всегда думаю о том, как ты стареешь вместе со мной.

Хочу подшучивать над тем, как ты будешь смущаться от того, что живешь дольше, чем ожидалось. Я всегда знал, что ты лгунья, когда была так настроена, будто собираешься умереть в молодости, а теперь посмотри, как мы вместе состарились...

— Достаточно?

Инес прикоснулась губами к его уголку рта и, с легким насмешливым выражением лица, отвернулась. На мгновение, когда их дыхание совпало, это было похоже на весну. Мгновение, когда все прежние холод и страдания забылись, а мир расцвел зеленью.

— Дельфина хочет, чтобы я стала крестной, потому что у нее нет сестер.

— Отлично. Ты так хорошо выглядишь в церемониальном наряде… Мне уже жаль снимать.

Она, видимо, не обратила внимания на его шутливый комментарий и продолжила разговор:

— Смогу ли я подержать ребенка на именинах?

— Твой слуга ведь здесь.

— Луциано говорит, что мой слуга станет крёстным отцом.

Инес, всё еще частично в его объятиях, переложила выбранные вещи в корзину. Он задумчиво посмотрел на жизненную силу, играющую на ее щеках.

— Так как ты должен стоять рядом с отцом ребенка, в тот день ты не сможешь быть рядом со мной.

— Честно говоря, я не думал, что Луциано так ко мне привяжется.

— Это я настояла. Сказала, что я не буду участвовать одна на церемонии.

— А, понятно. Значит, было какое-то давление со стороны сестры.

— … Теперь у тебя есть крестница. Как тебе это?

— Это ведь ребенок, похожий на тебя.

— Да.

— В этом нет ничего плохого.

Инес, похоже, успокоилась и кивнула. Карсель обошел диван и сел рядом с ней, начав выбирать подарки для крестницы.

Умиротворенный летний полдень, как в тот день, когда девятнадцатилетняя Инес, обняв свой округлившийся живот, вместе с Карселем выбирала вещи для ребенка.

С течением времени наступила прохладная осень, когда нежный осенний ветер начинал вызывать спокойные волны на прибрежной воде.

Из Мендозы прибыли герцог и герцогиня Балестена.