***

За три дня до прибытия герцога и герцогини Балестены в резиденции Эскаланте царил шум. Все, от штор и ковров в столовой, до рамок для картин в коридоре, менялось тут и там, а мебель в гостиной передвигалась туда и сюда, и в итоге оказалась на террасе.

Инес ранее сменила много старых вещей для гостей Карселя, но этого было недостаточно, чтобы удовлетворить ее. Тем не менее, не было никаких особых причин менять всё старое на новое. Инес считала, что немного старомодности придает уют, и Карсель согласился с этим.

Однако, когда она вспомнила, как ее брат неоднократно выражал недовольство каждый раз, когда посещал Кальстеру, она не могла допустить, чтобы его критика звучала вновь, особенно когда он приезжает с женой и первым ребенком.

— Прежде всего, нужно обеспечить удобное место для няни и колыбели ребенка...

После долгих размышлений Инес преобразовала половину гостиной в детское пространство. Хотя Луциано и Делфина вряд ли останутся здесь надолго из-за отсутствия в особняке подходящих спален для гостей, Инес хотела хотя бы на полдня быть рядом со своей племянницей.

Герцог и герцогиня Балестена, а также их единственная дочь должны были остановиться в огромном особняке Карселя под Рогорно на два дня, а затем отправиться в Перез, где живет предыдущий герцог.

Леонель был почти добровольно заточен в замке Перез, чтобы император не смог найти даже малейшего повода для обвинений, поэтому он не смог посетить Мендозу, чтобы увидеть свою новорожденную внучку. К счастью, поскольку Кальстера находится не в центре столицы, он часто мог спокойно приехать проверить состояние дочери.

— Было бы хорошо, если бы твой отец мог приехать и провести хотя бы день со своими детьми в спокойной обстановке.

— С таким характером, как у него, что там можно провести спокойно, — равнодушно ответила Инес и продолжила аккуратно укладывать подушки в колыбель.

— Если посмотреть, как часто он стал приезжать в последние дни, кажется, что в Перез у него слишком много свободного времени.

— Он, наверное, занят тем, что наводит порядок в поместьях, так что не переживай. Просто он тебя беспокоит, потому что любит тебя.

— Хм.

— Потому что ты реагируешь на него лучше, чем Луциано или я.

Карсель, стоявший неподалеку, неловко улыбнулся.

— Это что, наследственная черта у жителей Перез — дразнить тех, кого они любят?

— ... Я дразню тебя не потому что люблю. Я просто дразню.

— А еще ты хорошо умеешь лгать.

— В любом случае, отец теперь любит тебя. Он гордится тобой… В конце концов, ты более известен, чем Луциано.

— Он ведь не любит шум.

— Не любит. Но все равно дорожит тобой.

Зять, который уже несколько лет ухаживает за больной дочерью и до этого сталкивался с тем, что его супруга публично отвергала его в течение нескольких лет, был в глазах Леонеля человеком не только не способным на что-то стоящее, но и совершенно бесполезным. По словам Леонеля.

«Глупый парнишка…» Эти ругательства, произносимые в лицо зятю, уже давно несли в себе не только раздражение, но и чувство вины. А сочувствие Леонеля было старым и глубоким, намного превышающим чувство вины.

Так что, каким бы строгим тираном ни был Леонель, он не мог бы действовать так же жестоко, как по отношению к зятю, которому было всего одинадцать лет.

Леонель верил, что если он заранее обрежет крылья этому представителю Эспосы, то зять будет более уважительно относиться к его дочери. Хуан же считал, что такие мелкие притеснения отца дочери — не что иное, как пустяки, которые стоит потерпеть.

“Отец, почему герцог Балестена меня ненавидит?”

“Потому что он пытается тебя воспитать, поэтому и строг.”

“Он слишком страшный.”

“Таков у него вид, что поделаешь. Но он не ненавидит тебя, Карсель.”

“Правда?”

“В принципе, ты ему просто не по душе.”

“… Даже если я всегда внимательно прислушивался к словам герцога Балестена?”

Молодой Карсель вспомнил, как в его ушах прозвучал тихий смех отца. Он представил, что, узнав о суматошных письмах от тестя, которые приходят раз в несколько дней, отец снова засмеется, как и прежде.

Все эти беспокойства, наставления, любовь.

Печаль.

“Конечно, люди из Перез по своей природе достаточно резки. Поскольку ты умный и хорошо себя ведешь, ему не удается найти повод для придирок, и это его только раздражает больше. Он не может ненавидеть одиннадцатилетнего ребенка.”

"Я не понимаю."

"Такие сердитые люди находят удовольствие в том, чтобы придираться к другим."

"Значит, герцог Балестена, когда сердится, чувствует себя счастливым?"

"Да."

"Так что можно продолжать его раздражать?"

"Не стоит специально создавать поводы. Если ты будешь слишком злоупотреблять этим, твоя мать будет огорчена."

"Только когда мама не видит."

"Почему?"

"Потому что, если герцог будет счастлив, он, возможно, станет уделять больше внимания Инес."

“...”

"Отец, я не хочу, чтобы Инес ехала в Перез."

Хуан некоторое время молчал, просто поглаживая маленького сына по голове.

"…Он отправляет Инес в Перез, не потому что не заботится о ней. Это не так…"

“...”

"…Это связано с обстоятельствами взрослых. Он любит свою дочь. Любит и свою жену. Просто он застрял в ситуации, которую не может изменить."

"Герцог Балестена?"

"Он очень боязлив."

"Не может быть."

“Уверяю тебя, ты станешь гораздо более смелым человеком, чем он, Карсель."

“...”

"И не окажешься в ловушке никаких обстоятельств."

Карсель думал о последних словах отца, как о заклинании, которое всегда всплывает в его разуме. Каждый раз, когда он боялся снова протянуть руку к ней, когда он опасался, что больше не увидит её улыбку, когда его душа задыхалась от равнодушия, и каждый раз, когда он думал о конце её слов...

"Это всего лишь незначительная ловушка для нас. Теперь нам не нужно быть связанными ни на минуту."

“Пока ты не можешь вмешиваться в жизнь Инес, но когда она станет частью твоей семьи, ты сможешь многое для неё сделать."

“...”

"Ты сможешь сделать её счастливой."

"Хочу, чтобы она смеялась каждый день."

"…Наверное, поэтому, в каком-то смысле, герцог Балестена боится тебя."

"Герцог Балестена? Боится меня? Не может быть."

"Да, потому что вскоре ты заберёшь Инес у него."

"…А."

"И будешь делать её счастливой каждый день. Так ведь?"

Инес, снова собирающаяся покинуть Мендозу, вызывала у сына удручённое настроение. Хуан, поглаживая его голову, пытался утешить его. 

"Что бы ни делал Леонель Балестена, какие бы придирки он ни находил, ты просто проигнорируй их и уважай его должным образом. Всё-таки это отец Инес."

"Как ты относился к бабушке?"

Карсель не любил бабушку с маминой стороны. В детстве она казалась ему лишь нахальной женщиной, которая всегда хотела получить "плату" за замужество Изабеллы и использовала свою дочь, чтобы выжимать деньги из зятя для собственного тщеславия и поддержки своего жалкого мужа и сына. Карсель также испытывал неприязнь к дедушке и дяде, которую нельзя было выразить словами.

Несмотря на то что они создавали много проблем Изабелле, Карсель знал с детства, что они действительно очень ценили и гордились ею, потому что она символизировала их союз с Эскалантой. Тем не менее, Хуан всегда уважительно относился к теще, которая чаще всех посещала дом герцога. Он предпочитал просто передавать деньги, чем позволять им продолжать оскорблять честь Изабеллы.

"Да. Ведь она была той, кто привел твою мать в этот мир."

Это понимание пришло к нему тогда. Несмотря на всю ненависть к Ольге, с которой он сталкивался с детства, Карсель часто вспоминал слова отца, когда находил тень Инес на лице Ольги. Это было похоже на признание, что она любила свою мать. Так же, как он хотел спасти Ольгу, потому что любил Инес...

Тем не менее, Леонель Балестена был, как тогда сказал отец, «сравнительно гораздо более подходящим» человеком. Хотя и не признавал этого, Леонель многое учил и многому мог научить. Он хотел заранее обуздать претендента на руку своей дочери, но одновременно надеялся, что тот вырастет в достойного мужчину, который сможет быть рядом с его дочерью.

Со временем это стремление, как и ожидания, наложенные на сына отцом, который был подавлен дедом, а также строгость тестя, канули в лету. Теперь эти требования и ожидания больше не давили на него.

Карсель посмотрел на пустую детскую колыбель с ощущением, будто прожил жизнь, превышающую его возраст. Возможно, это чувство возникало из того, что он чувствовал, как завершает свою жизнь вместе с Инес. Тот апрельский день, когда он видел все эти детские вещи в комнате, теперь не приносил ни боли, ни печали.

Воображение, как маленькая крестница с черными волосами скоро будет спать в этой колыбели, невольно возникла в голове.

Инес уже закончила украшать большую колыбельку и накинула красивую шаль, которую никогда не носила, на кресло, которое поставила для няни. Несмотря на то что ей было свойственно не прикасаться к мелочам и оставлять все как есть, она сохранила привычку лично заниматься тем, что касалось детей, и это не изменилось.

— Карсель, ты когда-нибудь думал о красивых именах, которые тебе нравились?

— Инес.

Инес фыркнула.

— Не мое имя, а другое.

— Почему спрашиваешь про имя?

— Дельфина попросила заранее придумать имя. Она хочет назвать ее до дня крещения, но не может придумать ничего подходящего.

— Ах.

— Поэтому я решила подумать над этим до встречи, но, чтобы выбрать тщательно, я отложила это, и теперь, среди всей суеты, просто забыла.

— Но ведь ты еще не видела лица ребенка.

Инес вспыхнула, почувствовав, что слова Карселя как бы умаляют значение ее племянницы и их связи. Но затем она осознала правоту его слов и кивнула в знак согласия. При этом ее взгляд оставался сосредоточенным на слугах, которые суетились в саду за террасой.

— Сначала она даже спросила, можно ли назвать ее в мою честь. Как же я была растеряна.

— Значит, эта была бы маленькая Инес. Мне нравится. Пусть так и будет.

— Я же неудачница. Думаю, что это не лучшее имя.

— Почему ты неудачница? Ты родилась дочерью благородных Балестена и Монторо.

— А ребёнок уже и так из благородной семьи.

Инес раздражённо скрестила руки на груди, вглядевшись в сад, и направилась к террасе:

— Хосе! Я же говорила, что кресло должно стоять с другой стороны!

— Какой же у тебя хороший голос.

Карсель, следуя за Инес, прищурил глаза от яркого полуденного солнца и оценил почти готовую беседку в саду. Он улыбнулся.

— Выглядит великолепно, Инес.

Сад с видом на море был накрыт белым навесом, и под ним были расставлены мебель, которую Инес выдворила из гостиной, создав уютный уголок.

— Так ведь?

— Я думал, что это может показаться жалким.

— Это не получилось случайно, что здесь нет другого места. На самом деле, это выглядит так, будто мы сделали это специально для красоты.

Инес торжествующе взглянула на него и начала придираться к Марио, когда он положил на стол тряпку. Как и ожидалось, там тоже была колыбель. Карсель слегка усмехнулся. Уже через час маленькая хозяйка из Мендозы уютно лежала в колыбели, слегка покачивавшейся на ветру.

— Если так продолжишь, лицо моей дочери износится, Карсель.

На самом деле, именно Карсель не мог оторвать глаз от ребенка. Пока Инес, долго рассматривавшая малышку в колыбели, отошла в маленький сад, чтобы поговорить с Дельфиной, Карсель оставался у колыбели, не переставая изучать её. Луциано, тем временем, чтобы снять усталость от раннего утреннего путешествия, наслаждался вином и смотрел на далекое море.

— Как она может спать так хорошо? Как она может быть такой нежной? Словно ангел.

— Когда она хочет спать, ей достаточно просто лечь где угодно. Даже не капризничает.

— О...

— Она настолько спокойна, что няня и не нужна.

В его словах чувствовалась лёгкая гордость. Карсель кивнул, как бы подтверждая его слова.

— Кажется, это не твоя дочь.

— Что ты имеешь в виду… Ладно.

— Внешность определённо от Балестены.

— А внутри — от жены.

Карсель посмотрел на Луциано и улыбнулся:

— Для того, кто говорил, что пока Леонель жив, никакого брака не будет, всё прошло довольно быстро, не так ли?

— … Приятно слышать от тебя, что мне, в двадцать девять, всё произошло быстро.

— Кажется, она хорошая.

— ...

— Твоя жена.

— Она добрая.

Луциано равнодушно ответил и посмотрел на свою дочь вместо жены, находящейся далеко. Но Карсель знал, что внешность — это не всё, что скрывается за поверхностью.

Когда-нибудь жена Луциано тоже сможет заглянуть за эту жёсткую оболочку, как смог Карсель с Инес.

Карсель снова посмотрел на ребёнка. Это действительно была крошечная Инес.

— У неё волосы уже чёрные.

— Так было с самого рождения.

— Возможно, в следующем году можно будет завязать её волосы бантом.

Небрежно беседуя с Луциано, он осторожно погладил пухлую щечку малышки. Она напоминала Инес, которая жила в прекрасное время, когда не знала забот, больше чем Ивана. Маленькая Инес, с её ясными оливковыми глазами, моргающая от счастья под нежные слова любви от Ольги и Леонеля.

— Разве нельзя просто назвать её Инес?

— Ведь хозяйка имени не хочет этого.

— Но Дельфина тоже хочет.

— Инес — это Инес, а ребенок — это ребенок.

— ...

— Она не хочет, чтобы её воспринимали как ее замену.

— … Не думаю, что кто-то воспринимал бы её как замену.

— Уходящий человек будет думать так.

— Вероятно.

— Это неучтиво даже по отношению к ребенку.

— Если это величайшая честь для твоей дочери, то это не может быть неучтиво.

— … Это не я, а Инес так сказала.

— Ми амор, так?

Карсель проигнорировал слова своего зятя и широко улыбнулся, прося согласия у спящего ребенка.

В конце концов, женщины пришли и сказали, что имя ребенка уже решено.

Рафаэла. Имя ангела.