***

Тем же вечером несколько разведывательных кораблей, патрулировавших вблизи острова Серас, спешно вернулись в военный порт. Карсель поспешно покинул резиденцию по призыву адмирала, неоднократно напоминая Инес позвать Луциано и провести с ним время до его возвращения. Он убеждал ее, что если она останется одна, то только будет зря волноваться, и время будет тянуться медленно.

Инес выглядела удивленной, когда ей предложили поиграть в карты с братом. А Карсель не удержался и несколько раз поцеловал это удивительное лицо перед тем, как выбежать из дома.

Новости были тревожными: третий капитан Лас-Сантьяго, Фелипе, движется на юг вдоль побережья. Причем он подозрительно обошел Лабокию, уже подписавшую мирный договор с империей. Карсель вместе с полковником Норьегой заранее отметили регионы, которые могли бы стать легкой добычей пиратов Ламанчи, и немедленно отправили в каждый район предупреждения с требованием немедленной обороны.

Большинство этих мест были изолированные деревни или небольшие поместья, поэтому охрана была плохой. Благодаря этому пираты могли без особых усилий осуществить все грабежи и убийства без значительного боя на суше до прибытия подкрепления, а затем благополучно вернуться на свои корабли. То же самое касалось и пиратских кораблей, покидающих побережье империи.

Единственным утешением было то, что благодаря усиленной в последнее время охране кораблей-разведчиков, о подобных внезапных набегах теперь удавалось узнать чуть раньше. Раньше же такие нападения часто оставались незамеченными до тех пор, пока о них не докладывали постфактум. После окончания экспедиции против Лас-Сантьяго, адмирал передал Карселю обширные полномочия, и тот вместе с полковником Норьега расставил патрульные корабли вдоль всей линии обороны, включая торговые суда.

Хотя завоевание Лас-Сантьяго закончилось чем-то вроде успеха, флот понес огромные потери, за что Карселя подвергли критике за расточительство и неэффективное использование оставшихся сил. Тем не менее, эффективность этих мер была очевидна. В условиях нехватки сил нужно было действовать с большей осторожностью, тем более что противник знал о слабости их позиций.

Карсель, глядя на огни, покидающие темный военный порт, повернул голову и задумчиво спросил:

— Думаете, Лабокия предала нас?

— С их точки зрения, заключение перемирия с нами - это уже предательство. Изначально они не были теми, от кого следовало бы ожидать верности.

— Но ведь летом сюда в качестве посланника приезжает сам принц Лабокии. У них нет причин разрушать союз, по крайней мере, на первый взгляд. Это скорее самовольство Ламанчи.

— Но Фелипе не был тем, кто легко шел на контакт с внешним миром. Может, это воля великого капитана аннулировать предыдущий договор?

— Без сомнения... Орландо снова активизировался.

Карсель, вспомнив Орландо, сжал зубы, чувствуя раздражение. Последнее завоевание было временной мерой - едва удалось избежать позора отступления, и то лишь благодаря тому, что они сумели скрыть это от врага. Называть это успехом было нелепо..

— … Если у нас есть уязвимые места, то было бы глупо, если бы они не попытались их использовать. 

Полковник Норьега, проводя рукой по лицу, тихо пробормотал:

— Именно так.

— В таком случае, цель Фелипе — не просто грабеж, а скорее провокация, чтобы нащупать наши намерения и реакцию, — продолжил Карсель, постукивая по дверному косяку кончиками пальцев. Огни вдалеке быстро скрылись за горизонтом.

Если Орландо сможет вновь заманить Лабокию на свою сторону, это станет для Ортеги большой угрозой. В отличие от прежних времен, когда Лабокия использовалась ими как приманка, если они достигнут настоящего союза, ситуация может кардинально измениться.

Теперь им не нужно будет устраивать затяжные бои в дальних водах; они смогут приблизиться к самому побережью империи и вместо ограбления захудалых деревень на окраинах, впервые нанесут удар по крупным городам, как они мечтали уже целое столетие.

— … Похоже, нам придется готовиться к худшему, Карсель.

— Даже десяти лет будет недостаточно, чтобы восстановить прежнюю мощь нашего флота. Одной только готовности тут явно не хватит.

— Если удастся разобщить их...

— Это зависит лишь от воли Бога.

— ...

— Мы же должны сделать все, что в наших силах.

Вслед за ушедшим светом отправились и другие корабли. Карсель, пообещав через два дня отправиться на фронт, покинул штаб.

***

— На этот раз это займет около 10 дней.

— ...

— Это всего лишь один капитан, который решил двинуться в путь. Наши силы, готовые отразить высадку, уже в море. Фактически, это просто разведка, чтобы они не ощутили шанс на успех. Я прибуду, когда все уже будет завершено...

— Хватит. Хорошо, не продолжай.

Инес покачала головой, все еще такая же бледная, как и тогда, когда он покинул дом. Сзади, Луциано, словно подражая ей, тоже начал качать головой, как бы намекая Карселю остановиться..

— Я пытаюсь сказать, что это не такое уж и большое дело.

— Для тебя никогда нет ничего большого. Каждый раз, отправляясь в поход, ты говоришь, что это неважно.

— Но это правда.

— Со мной все будет в порядке. Просто...

Инес бросила взгляд на пустую колыбель Рафаэлы, и, едва сделав шаг, внезапно пошатнулась.

— Инес.

— … Все в порядке. Можешь отпустить меня...

— Черт возьми, твои руки слишком холодные. Присядь. Сначала отдохни, положи голову…

— Не обращайся со мной, как с больной, даже в такой момент. Я все поняла несмотря на внезапность.

Инес спокойно, но твердо отстранила его. Ее решительность была необычной, и даже более холодной чем обычно. Ранее Карсель уже несколько раз отправлялся в походы ради разведки побережья или небольших стычек. Она всегда проявляла защитную реакцию, но сейчас ее холодное спокойствие казалось пугающим. Ее рука, соскользнувшая с его руки, дрожала.

— День крещения Рафаэлы уже завтра, это никак не помешает. После обряда мы сможем спокойно отпраздновать, как планировали. Можно сделать все, что хотели, прежде чем уеду.

— Сейчас не время думать о таком.

Луциано досадно цокнул языком. Инес тоже удивленно посмотрела на брата, но потом, сжав губы от тревоги, молча вышла из гостиной. Луциано лишь пожал плечами и добавил:

— Не имело значения, если бы именины моей дочери состоялись на 15 дней позже.

— … Как же ты, такой занятой человек, сможешь вернуться? — ответил Карсель с раздражением, сам того не замечая, и поспешно побежал за Инес. Он даже не услышал, как Луциано, с сарказмом, спросил: “Мне теперь можно вернуться в дом, где я оставил свою дочь?”. В ответ на его вопрос дверь гостиной просто захлопнулась у него за спиной. Карсель быстрыми шагами двинулся к лестнице, стремясь догнать Инес.

— Инес!

— Не следуй за мной.

— Инес.

— Почему для тебя это все так легко? Как ты можешь каждый раз относиться к этому так просто?

— ...

— Каждый раз ты относишься к своей жизни так, словно она ничего не значит...

Ее голос был истощен, словно каждая буква давалась ей с трудом. Инес с трудом сдерживала нарастающее волнение, не позволяя себе продолжить фразу.

— … Инес. Посмотри на меня.

— Не хочу.

— Инес.

— Уйди. Сейчас я...

— Завтра мы вместе произнесем клятвы за Рафаэлу. Но ты уже не хочешь меня видеть?

— Увидимся тогда. Сейчас...

— Все равно увидишь меня, так что посмотри.

— В любом случае, я не хочу сейчас тебя видеть...

— Не хочешь видеть? Это больно.

— … Это меня не касается...

Карсель, заметивший нотку раскаяния в ее голосе, когда она сказала, что это ее не касается, улыбнулся и обнял ее за талию сзади.

— Эскаланте!

— Почему ты называешь это как оскорбление? Да, я твой Эскаланте.

— Отпусти.

— Не отпущу, пока не забудешь свою обиду.

— Кто сказал, что я обижена...

— Прости, что неуместно болтал перед радостным событием.

Инес медленно подняла глаза, чтобы посмотреть на него. Ее взгляд, полный сложных эмоций, беспомощно остановился на его переносице, а затем, словно в попытке убежать, направился в другую сторону.

— … Неуместны здесь пираты Ламанчи, а не ты.

В ее голосе прозвучало тихое уточнение. Затем, словно пытаясь встать с его объятий, она начала поворачиваться, продолжая говорить.

— … В любом случае ты сказал, что скоро вернешься. Так что не разыгрывай тут драму.

— Ты злишься на меня, Инес.

— Я не злюсь.

— Тогда...

— … Немного расстроена, но это не из-за тебя.

Он снова попытался встретиться с ее взглядом, нежно повернув ее лицо к себе, но она не подняла глаза.

Это из-за меня. 

— Из-за моей уязвимости за эти десять дней, пока тебя не будет.

— ...

— Я не знаю, как я оказалась в таком состоянии…

Инес пожаловалась очень подавленным голосом. Может ли обида быть такой горькой? Обида без ненависти не теряла свою пронзительность, даже когда Карсель поцеловал ее. Хотя она была возмущена его словами, что он компенсирует это своим телом, он продолжал погружаться в нее с какой-то безумной страстью.

На следующий день их ангел был официально наречен “Рафаэлой Балестена де Перез” под покровительством епископа Кальстеры. Это был счастливый и славный день. Они помолились в знак благодарности за хорошее здоровье и за ее еще не проявившуюся мудрость, а затем разделили великолепную трапезу в их маленькой столовой, прежде чем попрощаться с семейством Балестена.

И вот, спустя два обещанных дня, Карсель покинул Кальстеру. Инес заметила, как благодать Божья медленно уходит от нее, спустя только около пяти дней после его отъезда.