***

С тех пор как родились дети у Карселя был план. После того как в Кальстере будет проведена шумная церемония именин, и как его родители и назойливый тесть уедут из Кальстеры, Карсель намеревался поднять якорь и отправиться в плавание с семьёй на остров Иль Таша, не оглядываясь назад.

Конечно, планировалось провести грандиозную церемонию спуска корабля на воду и наречению имени (включая церемонию присвоения имени судну). Можно было бы закрыть глаза на тот факт, что корабль Инес уже давно был в море. Это было очевидно — нельзя сажать свою жену и детей на борт корабля, который даже не прошёл испытания.

Тем не менее, корабль Инес, который уже пять раз успешно прошёл самую бурную северо-западную морской путь, был полностью готов к отплытию на юг.

Итак, они должны были отправиться в медленное 50-дневное путешествие по островам Иль Таша и, возвращаясь, плечо Карселя исцелилось бы. Чудо? Да. Поразительное восстановление. План был идеален. Он неоднократно обсуждал этот план с Инес и получил её одобрение. Они также признали, что у каждого из них есть склонность к нетерпеливости, и поэтому скромно просили близких слуг проверить план.

— Полковник, вам-то не страшно, даже если вы упадёте в море, и госпожу Инес, с её длинными волосами, будет легко вытащить…

— Рауль Балан, как ты смеешь говорить так о своей сеньоре?

— Это просто гипотетический пример. В любом случае, госпожа Инес обладает таким упорством, что даже герцог Балестена не смог её сломить. А её муж, хотя и может одерживать редкие победы, является основным источником этого рискованного плана. Кто же сможет её переубедить?

— Так ты поддерживаешь этот план или нет?

— Диос мио, поддерживаю ли я? Пожалуйста, не спрашивайте меня о таком. Всё, что я мог сказать - я сказал.

— Так когда ты скажешь всё?

— Полковник всё спланировал, а госпожа Инес одобрила?

— Да.

— Но кто занет, чего хотят господин Рикардо и госпожа Ивана?

— …

— Тем более, что они, как и госпожа Инес, не имеют никаких навыков выживания в воде, и таких  длинных волос, за которые можно было бы их вытащить, тоже нет. Они маленькие и хрупкие, их трудно будет поймать.

Критика камердинера была разумной. Вы можете делать, что хотите, но спрашивали ли вы мнение ваших детей, которые не могут выразить свою волю? Это пренебрежительное замечание на самом деле было довольно завуалированным. Если разобрать его до сути, это звучит как вопрос: «Почему ваши дорогие и хрупкие дети должны страдать из-за ваших решений?»

Карсель, усмехнувшись, ответил с явным недовольством.

— Как можно спрашивать мнение у детей, которым только что исполнилось десять месяцев? Конечно, они могут быть самыми совершенными существами на свете, но…

В этот момент, когда его жена прошла мимо окна, Карсель вдруг изменил тон, что вызвало удивление у Рауля Балана. В любом случае это можно считать косвенным согласием.

— Ай диос мио! Полковник! Вы в конец сошли с ума?! Дети еще такие крошечные и хрупкие!

— Я не сошел с ума.

— Если вы действительно собираетесь посадить этих малышей на ту сумасшедшую лодку, лучше уж сразу убейте меня из ружья сеноры! Что вы будете делать, если встретите пиратов!

— На море Панабе больше нет пиратов, угрожающих кораблям Ортеги.

— Значит, есть где-то за пределами моря Панабе! Что вы будете делать, если пираты придут с другого моря? На этой лодке!

— … Арондра. Это не просто лодка, а настоящий бриг. 54 пушки. Сколько раз надо повторять? Ты ведь уже видела его, когда следовала за Инес. Ты даже хвалила, что он больше похож на резиденцию, чем этот дом…

— Пушки! Боже мой, пушки! Что вы будете делать, если 54 пушки взорвутся на новом корабле, который даже не прошел испытания?

— Мы уже завершили испытания на самом опасном маршруте пять раз…

— Значит, это уже не новый корабль! А если в старом корпусе, который пять раз подвергался бурям, есть трещины? Или если корабль налетит на скалу, когда рулевой не заметит?

— Такого не будет. Рулевой…

— А если на пути к Иль Таше вода будет понемногу просачиваться?

— …

— Диабло демонио!

Карсель на мгновение почувствовал желание уволить Арондру, если бы Инес не воспринимала ее как свою няню. Однако с теми, кто не понимает, не имеет смысла обсуждать что-то серьёзное.

— Возможно, в плавание отправится и сержант Наварро?

— Хуана, если ты этого хочешь.

— Я всегда готова следовать за вами.

В любом случае, планировалось использовать разведку в Панабе как предлог для мобилизации боевого персонала. На самом деле, разведку можно было провести без проблем.

К тому же, не было ничего сложного в том, чтобы привлечь мужчину, который был усладой для глаз Хуаны. Так была получена ее поддержка.

— А ты, конечно, останешься в Кальстере. С твоим старым телом к моменту высадки на Иль Таше ты уже будешь наполовину...

— Мертвым, да. Спасибо. Счастливого пути.

Альфонсо с радостью согласился на то, что из резиденции на 50 дней исчезнут надоевшие, любвеобильные хозяева и назойливые сотрудники из Перез. Только он. Ему даже не пришлось оправдываться морской болезнью.

Хотя было сложно, он прошел три из четырех сложных проверок. Завтра вечером герцог Балестена уедет из Кальстеры, а послезавтра утром - герцог Эскаланте.

— … Что?

— Тебе, хм, надо вернуться на работу. 

— ... Мне?

— Угу. Тебе. 

Рука, ласкавшая грудь под неглиже, остановилась. В тишине две пары глаз на некоторое время переглянулись.

Однако значимого диалога не произошло. В конце концов, Инес заговорила первой.

— … Твоей руке теперь намного лучше, и просто нужно показать Мендозе, что ты готов вернуться. Ты не сможешь больше отклонять повышение, император тоже долго терпел. Мы ведь и вправду намеренно мучили этого жалкого человека.

Он всё это время притворялся инвалидом с совершенно здоровой рукой, и делал это так небрежно. Ходил вокруг, используя левую руку без малейших попыток скрыть это, но император не осмелился открыто спросить: «Неужели ты осмеливаешься прикидываться калекой?»

По сути, это было насмешкой над его жалким терпением. Основной целью, конечно, был отпуск с детьми без определенного срока, но почему бы не насладиться и побочными удовольствиями?

Завоевание Лас-Сантьяго и инцидент с заключением в Бельграно всегда служили отличным оправданием.

И даже если его терпение когда-нибудь иссякнет, можно было с наглой ухмылкой ответить: «Я могу держать охотничье ружье, но не настолько здоров, чтобы вернуться на службу». Как можно спорить с тем, кто сам чувствует своё тело? В казарме, мол, плечо начинает ныть.

В любом случае, никто во флоте Кальстеры не беспокоился о репутации императора. Даже офицеры, завидовавшие Карселю до завоевания, после его завершения возлагали на внука Калдерона только благоговейные надежды. Сотрудничество товарищей было совершенно добровольным.

Не только у супругов Эскаланте было желание испытывать терпение и дразнить императора. Если мирное время продлится достаточно долго, то полковник Эскаланте мог бы придумать какую-нибудь новую хитрость, чтобы забаррикадироваться на вершине холма Рогорно, создавая видимость давления со стороны императора, — это ведь было бы весело. 

Даже Хосе Альменара, который не умел лгать, после того, как увидел, как Карсель держал карты левой рукой во время игры, всё равно невозмутимо сказал другому офицеру: «Жаль, что рана у полковника так медленно заживает».

Конечно, полагается оказать должное уважение за его заслуги. Но обязательно ли делать это именно сейчас? Всё равно он станет адмиралом.

Говорят, что император, завидуя достижениям Эскаланте и не признавая их, настолько мелочен, что после завоевания, даже когда по всей армии наблюдался период активного повышения в чинах, только Эскаланте был лишён этого повышения. И даже несмотря на то, что по этому поводу были массовые недовольства, уже почти год император упрямо держит эту жалкую позицию.

Человек, который даже на поле боя не жалел своего тела, должно быть, настолько серьёзно повредил плечо, что его состояние остаётся тяжёлым... Он, вероятно, действительно оказался на грани того, чтобы стать инвалидом. Ведь внук Кальдерона, старший сын герцога Эскаланте, пожертвовал свою руку Богу ради победы. А ответ императора на это благородное самопожертвование оказался таким жалким.

В последнее время Карсель Эскаланте не раз выражал желание выйти в отставку, но император, не желая терять выгоду от его имени, ни за что не соглашался. И при этом он не мог вынести ни единого слова, которое ему не нравилось.

Как может существовать такой мелочный человек, который так зациклен на собственных интересах?! Будь то в Мендозе или где-то еще, все эти обсуждения имеют один вывод.

— Говорит, что больше всего его задевает, когда его называют мелочным. Что уже едва ли не умирает от обиды.

— Тогда пусть умрет.

— Если бы только немного успокоить недовольство императора...

— Пусть остаётся недовольным до самой смерти.

— К тому же, уже пора наконец согласиться на повышение.

— Чёрт возьми… Какой смысл сейчас принимать повышение? Только больше хлопот станет.

— Моё плечо расправится от гордости за мужа.

— ... Да, это было бы мило.

Карсель с недовольным выражением слегка прикусил кончик её носа. Рука, всё ещё лежавшая на её груди, плавно опустилась и освободила её от неглиже. Инес, в беспорядке одежды, встала с дивана и взяла в рот сигару, которая с самого начала тлела без хозяина.

— В плавание можно отправиться, когда станет немного теплее.

— Инес, здесь даже зимой ужасно тепло. В Иль Таше вообще зимы не бывает.

— Всё равно прошло всего ничего с тех пор, как год сменился. Скоро отправимся.

— Через два дня твои отец и мои родители наконец-то покинут Кальстеру. Ты серьёзно?

Эти чертовы назойливые люди... 

Инес, слегка раздражённо улыбнувшись, поцеловала кончики пальцев мужа, который кощунственно бормотал, поглаживая её лицо. Вслед за её улыбкой лёгкий дымок рассеялся в воздухе. Не только в голове её мужа крутилась мысль о скором отъезде.

— Лучше уж ты сиди в штабе с перевязанным плечом, чем отдавать Рикардо или Ивану Валенсе.

— … Инес, ты действительно хочешь сказать, что Максимилиано Валенса посмел упомянуть брак?

— Ну...

Это было письмо, полное бессвязных жалоб, которое Инес сожгла, не дочитав до конца. В тот день гонец императора с шумным флагом на лошади, запыхавшись, добрался до холма Рогорно и закричал, что это послание от самого императора, всего за несколько дней до именин детей.

И теперь, после всего этого, как можно отдать детей в Валенсу, где неизвестно, какое чудовище может родиться...

— И ты говоришь мне это только сейчас?

— Возвращение неизбежно. Осталось совсем немного времени, и я не хотела портить тебе хорошее настроение, Карсель. Если бы ты узнал, что император упомянул о браке, твой приятный отпуск закончился бы в тот же день, так что я просто хотела дать тебе ещё несколько дней отдыха…

— Значит, поэтому ты была ко мне так добра… до странности...

— Эскаланте, когда это я не была к тебе добра?

— Нет, я имею в виду, Инес, ты была добра до ненормальности.

— ...

— Вчера ночью ты тоже слишком много для меня сделала...

— ...

— Сколько бы ни делала, всё продолжала… Я уже подумал, что, может, этот мерзавец Мазо сказал тебе, что я смертельно болен...

Инес резко сжала руку мужа. Независимо от того, больно ли это или нет, Карсель, болтая, отнял сигару у Инес и начал её курить.

Обычно он часто говорил, что это не лучшая привычка для здоровья, но Инес никогда не позволяла ему отбирать ее сигару. Однако сейчас было исключение. Инес поцеловала Карселя в плечо.

— Ничего, пусть твоё возвращение станет новым и мелким несчастьем для Максимилиано Валенсы.