***

「 Адмирал, немедленно исправь упущение в повышении полковника Эскаланте и прими меры с внутренними проблемами, чтобы гарантировать, что больше не будет неуместных назначений из-за расточительной борьбы за власть внутри вооруженных сил. 」

Это случилось менее чем через десять дней после возвращения Карселя в штаб Кальстеры. Адмирал Норьега получил императорский указ из Мендозы.

Приказ состоял всего из одного предложения, но значил гораздо больше. Одним из ключевых посылов было: "Почему ты не продвинул сосунка Эспозы?" Исправить "упущение в повышении" означало, что тот, кто читает это указание, и был ответственен за упущение.

“Расточительная борьба за власть внутри вооруженных сил” скорее означали: “Неужели ты и твои старые друзья решили притеснять этого молодого офицера?”.  А “неуместные назначения” - это прямое указание на его проблемы с управлением. “Принять меры с внутренними проблемами” - “покажи, что ты что-то делаешь, но не выноси это наружу”.

«Ах, так секрет в том, что здесь нет содержания?» — размышлял Карсель.

В общем и целом, вся ситуация сводилась к тому, что несколько престарелых ветеранов, которые уже не могли выйти в поход, из зависти к успехам молодого коллеги и восхищению, которое он вызывал, решили действовать из мелочного и узкого взгляда на вещи.

Таким образом, император, задав вопрос адмиралу Норьеге, явно переложил ответственность за ошибку с кадровым назначением на него. 

Правда, не факт, что в Кальстере это все поймут столь же однозначно.

Адмирал Норьега, стоя у окна с сигарой, бросил на Карселя строгий взгляд. Однако Карсель лишь лениво пожал плечами и с любопытством осмотрел кабинет адмирала.

Единственным изменением за последние девять месяцев был новый стол, на котором его наставник, по-видимому, увлекся сборкой небольших военных моделей. «Все по-прежнему», — подумал Карсель.

Как бы император ни пытался переложить свою дурную репутацию на чужие плечи, здесь, в кругу хорошо осведомленных, это вызовет лишь презрительную усмешку. Мендоза, не слишком близко знакомая с Норьегой, вероятно, отреагирует вежливо, но без искреннего участия, лишь формально соблюдая приличия.

Однако для самого адмирала Норьеги, всю свою жизнь проведшего под неусыпным контролем и ограничениями со стороны императора после смерти адмирала Кальдерона, этот указ — еще одна раздражающая мелочь. Император боялся, что Норьега может стать второй фигурой, подобной Кальдерону, и поэтому всячески подавлял его. Но как только возникали проблемы на море, император первым прибегал к нему с вопросом «Что теперь делать?», хотя никогда не давал ему достаточно полномочий, чтобы он мог эффективно решать проблемы.

Держать его просто «полковником» — это унижение. Ведь его наставник, Норьега, уже двадцать лет был символом неправильной кадровой политики Кальстеры после кончины Кальдерона Эскаланте.

— Твоими стараниями меня вытащили с дороги на покой, усадили на место, которому я не был предназначен до самой смерти… Какая же бедная судьба… 

— После Кальдерона Эскаланте на этом посту должен был быть именно вы, Максимо Норьега. Это было решено ещё при жизни моего деда. Прошло уже не меньше тридцати лет. Что с вашей судьбой не так?

— Старого человека, который вот-вот умрёт, заставили работать вместо тебя. Что это, если не ошибка?

— Что ж… В любом случае, имя ваше должно быть увековечено, — без зазрения совести парировал Карсель, выпрямляя табличку с именем своего деда на стене, среди прочих имён бывших адмиралов. Его жест выглядел скорее как жест ученика, чем внука. Норьега только язвительно цокнул языком:

— Всего лишь имя.

— Формальности иногда важны. Представьте, если вы выйдете в отставку в звании полковника, а потом встретите кого-то из старых начальников. Дед бы только и делал, что цокал языком: "Всю жизнь тебя поддерживал, а ты дожил до этого возраста с такими скромными отличиями на форме". Да ещё и спросил бы: "Как ты так до этого дошёл?" — сказал Карсель с лёгкой усмешкой.

— Пусть призрак твоего деда смеётся, сколько захочет. На меня ведь просто взвалили эту утомительную работу, и ты так нагло об этом говоришь?

— Как я могу осмелиться обойти самого Максимо Норьегу?

Во всем есть порядок. У каждой задачи есть свой приоритет, и иногда к ним добавляются приятные побочные цели. Главной же задачей для Карселя было обеспечить, чтобы его учитель завершил свою службу с почётом, как адмирал Ортеги.

"Но ведь это шанс получить повышение, сохранив учтивость перед своим наставником, и при этом продолжить наслаждаться бесконечным отпуском," — подумал Карсель, сдержанно улыбаясь. Ему действительно повезло, что здоровье Норьеги в последние годы было превосходным, и тот выглядел так, словно ещё лет десять мог бы с лёгкостью продолжать свою службу. Болезни, мучившие его наставника раньше, отступили.

— Раз уж ты вернулся на службу, пора принимать повышение. Возьми эту должность, даже если она тебе кажется неподходящей.

— И зачем мне это?

— Чтобы перестать сбрасывать на меня все эти головоломные задачи.

— Разве вы не всегда занимались этим? Император просто вынуждал стариков, которые с трудом двигались, занимать высокие должности, а генералы, неспособные уйти в отставку, в панике искали вас, как только возникали проблемы.

Его слова, хоть и справедливые, были далеки от того, чтобы прозвучать приятно. Норьега, недовольно помрачнев, затушил сигару в пепельнице. Хотя Карсель и признавал его заслуги с уважением, всё же его отношение оставалось дерзким. Внук его бывшего командира явно придерживался мысли, что раз уж Норьега уже делает эту работу, то почему бы не продолжить.

— Чёрт тебя подери, диабло демонио...

— О! То же самое мне сказала горничная в моем доме.

— Что касается твоего повышения - я больше не могу этому препятствовать. Пожалуйста, разберись сам.

— Это слишком. Ещё даже не умер, а предлагают повышение на три ступени.

— У тебя же есть исключительные заслуги.

— Но я уже получил повышение за командование в Лас-Сантьяго.

— Разве кто-то увидит это повышение как заслуженное? Тем более что предыдущие заслуги не были признаны.

— В любом случае, я не могу принять это. Я ещё молод и скромен...

— Скромен он! Ты только и мечтаешь о том, чтобы тебя не беспокоили, чтобы сидеть дома с женой и детьми!

Норьега, доставая новую сигару из коробки, бросил её в сторону Карселя. Сигара ударилась в его плечо и упала бы, но Карсель без труда поймал её и вставил в рот. Затем, наклонившись к свечам на стене, поджёг сигару.

— Мне пришлось вернуться, но что если я все еще хочу находиться под покровительством сеньора Норьеги? К чему мне избыточные обязанности и давление, которые мне не по силам.

— Так ты собираешься жить без этих обязанностей и давления, возвращаясь домой строго по расписанию, как только прозвенит звонок в штабе?

— Да, именно так.

Этим ответом он был удивительно откровенен.

— Его Величество тоже будет этим доволен. Сейчас, возможно, ему трудно из-за реакции народа, но, когда я получу всё, что причитается, его недовольство станет очевидным.

— В любом случае, твоё положение в армии уникально. Всё это только вопрос слов и титулов.

— Тем не менее император придает большое значение формальностям.

По мере того как формальные имена над его головой исчезали, император и его требования становились всё более непримиримыми. Тяжёлые обязанности и чрезмерные требования были уместны только в военное время, на море.

По крайней мере, пока дети были в утробе Инес.

— Поэтому, пожалуйста, защищайте от Мендозы своего бедного ученика ещё двадцать лет.

— Это ты бедный? Как можно быть таким бессовестным?

— Вспомните завещание деда.

— … Я буду помнить его, пока не потеряю рассудок. Но благодаря тебе это произойдет совсем скоро, так что готовься к этой утомительной работе.

Так или иначе, это было согласие. Карсель с удовлетворением бросил сигару в камин. Затем, уверенной походкой направился к двери кабинета и принял корзину у стоявшего снаружи Маурисио. Вернувшись в кабинет, он поставил корзину на стол, вызывая недоумение у адмирала Норьеги.

В корзине находились свежие полевые цветы, любимое адмиралом скромное вино из Мурсии, связка сигар в ленте и пять чистых льняных рубашек. Ничего особо дорогого, но всё, что нравилось Норьеге.

На карточке было написано:

「 Сеньору Норьеге, нашему отцу в Кальстере. 」

Жесткое лицо генерала Нориеги слегка смягчилось, когда он сразу узнал почерк Инес. Из-за частой переписки во время экспедиции в Лас-Сантьяго, письмо выглядело так, будто было написано членом семьи. Он хорошо знал этот голос, называющий его «сеньором», который был как обращение к близкому дяде, а не к строгому командиру.

— Инес передала это утром.

И причина, по которой он больше года сознательно поддавался обману этого Эскаланте, заключалась главным образом в этом голосе.

「 Вы, наверное, слышали от моего мужа, что я ненадолго покидаю Кальстеру. У меня не было времени, чтобы должным образом попрощаться. Сеньор, хотя вы всегда заняты, найдите немного времени в течение дня, чтобы отдохнуть с этим и вспомнить обо мне. 」

— … А мне она не пишет такие слова.

— Как ты так бесстыдно читаешь чужие письма?

— Это она из вежливости. Просто формальности. Не думайте об Инес.

— Теперь ты ревнуешь даже к старикам?...

— Я иногда ревную даже к детям. Почему бы и нет?

— Еще и хватается этим.

「 Ивана также собирала полевые цветы для сеньора. Поставьте их на некоторое время у окна. 」

Как может ребенок, только что отпраздновавший именины, собирать полевые цветы? Как красиво она передала, что держала своего ребенка на руках и отправилась на небольшие поля Рогорно, чтобы собрать цветы. Сильные руки солдата бережно взяли полевые цветы из корзины и перенесли их к окну на солнечный свет. С лица адмирала Норьеги исчезло всё строгое выражение, оставив только мягкость.

— Уходи уже. Даже смотреть на тебя не могу.

— Ухожу.

***

Вице-адмирал, контр-адмирал, бригадный генерал флота... В результате торга, не совсем честного, но всё же торга, повышение в звании Карселя Эскаланте было снижено на одну ступень. В конце концов, как и говорил Норьега, это было всего лишь вопрос слов и титулов, и Эскаланте был назначен бригадным генералом флота.

А в этот момент Инес находилась в Мендозе.