— Cмотри, Инес. Когда Луциано держит его, Рикардо выглядит совсем как его сын.

— Это мой сын, отец.

— Просто так получается, когда твой брат держит его. Рикардо очень похож на тебя, Инес... Карселем Эскаланте и не пахнет. Любой скажет, что он чистой воды сын Балестены.

— При каждом удобном случае пытаешься украсть его.

 Герцог Эскаланте, лениво сидящий за столом и вырезающий деревянные четки для внучки, саркастически усмехнулся. Леонель, выглядевший недовольным, приподнял бровь в сторону Хуана.

— Украсть? Моя дочь пережила такие тяжелые времена, рожая их, а ты ей всего лишь одну табличку с именем Эскаланте и подарил...

— Ты тоже подарил ей всего лишь красивое имя. Будто сам мучался.

— Что, если мой брак был покаянием всю мою жизнь?

— … С тобой и не поспоришь, когда речь идет о наших детях. В любом случае, твоя дочь теперь тоже моя.

— У тебя проблемы в этой части. У тебя же только черненькие мальчишки.

— Черное — это твои воробьиные волосы, Балестена. Конечно, Инес, твои волосы очень красивы. Это была удача, что Рикардо унаследовал волосы от тебя.

— Спасибо, Хуан.

Инес поспешно кивнула, когда ее пытались не включать в спор. Герцог Балестена фыркнул и спросил:

— Если Инес дочь Эскаланте, то что, они с братом и сестрой решили родить ребенка в полном согласии?

— Что за безумие ты несешь...

— Отец, всегда думай, прежде чем говорить перед ребенком: “Имеет ли смысл то, что я собираюсь сказать?”

— На самом деле, первым воришкой был твой сын, Хуан Эскаланте. Он, несмотря ни на что, украл мою дочь... 

— Если уж рассматривать, то я первой украла Карселя, отец.

— В любом случае, если воришка доволен тем, что украл тебя, это значит, что и для него это было не зря?

Это правда. Хуан, похоже, не очень хотел защищать своего сына, поэтому снова сосредоточился на работе по дереву.

Еще совсем недавно, его жена, беззаботно убаюкивающая двойняшек в своем кабинете, запаниковала, когда внучка вдруг чихнула, и в конце концов увезла Ивану в часовню для молитвы.

Тем временем Рикардо, внезапно расплакавшийся из-за исчезновения сестры, целый день капризничал, и это поведение было таким же, как у Карселя в младенчестве. Хуан с трудом, вспоминая старые времена, смог убаюкать малыша без помощи служанок всего два часа назад.

И вот, всего через 5 минут после того, как ребенок заснул, Инес вернулась с непрошенными гостями из своего родного дома.

Возможно, она хотела, чтобы кто-то другой прогнал ее отца, но Леонель Балестена никогда не позволял себе зависеть от мнения окружающих. Он пришел навестить близнецов, но, узнав, что Иваны нет, не собирался возвращаться, пока Изабелла не вернется. Потом наступит время ужина и добрая Изабелла предложит дедушке детей по материнской линии поужинать с ними.

“Хотя только вчера видел их…” Когда Хуан указал на это, Леонель начал критиковать его, говоря, что он и вовсе каждый день не отходит от этих милых созданий. Хуан на это просто промолчал. Сколько времени прошло с тех пор, как Инес и дети приехали в Мендозу?

— Скоро я снова отправлю твою мать обратно в Перез, то есть, верну ее обратно, так что приезжай ко мне на несколько дней. Хорошо? Не заставляй своего бедного отца каждый раз чувствовать себя посторонним при твоих свекрах.

— Но в том доме нет Изабеллы.

Инес ответила, даже не скрывая своего раздражения. Когда Рикардо, находившийся на руках у Луциано, начал бормотать “Папи?”, думая, что он его отец, Инес строго предостерегла сына, чтобы тот не говорил ничего, что могло бы вызвать недоразумение.

— Тогда приведи и Изабеллу.

Хуан слегка усмехнулся.

— В том доме нет Хуана.

— Твой отец — это я.

— Все равно, Хуана там нет.

Отказаться ехать к родным, потому что там нет свекра. Инес, не придавая значения упрёкам отца, лишь с лёгкостью поменяла тему. Она протянула Рикардо одну из деревянных четок, вырезанных Хуаном.

Маленькая ручка крепко схватила четку, как будто это было её собственное. «О…» Все три Балестены одновременно восхитились этим. Инес широко улыбнулась и причесала волосы сына, так похожего на ее брата.

Действительно, Рикардо очень похож на Луциано. В последнее время Изабелла, каждый раз видя Луциано, долго на него смотрит и неоднократно говорит об этом. Как и говорил Леонель, когда Луциано держит его на руках, они действительно как отец и сын.

Это естественно, что сын похож на мать, а мать на брата.

Хотя если бы Карсель был рядом, сходство с ним было бы заметнее… Несмотря на черные волосы Балестены, в целом Рикардо имел лицо, почти точь-в-точь как у Карселя, что сначала очень огорчало Леонеля.

Тем не менее, по мере роста, черты, схожие с матерью, становились всё более заметными, а его взгляд, хотя и мал, был довольно строгим, особенно когда он хмурится. Недавно Каэтана, глядя на маленького Рикардо, заметила, что он напоминает детский портрет их отца. Но по тому, что Инес видела в замке Эспоза, Рикардо был ближе к детству свекра, чем к детству адмирала Кальдерона.

И дело не в том, что детство Хуана Эскаланте было милее и красивее.

— Это четки, которые твой дедушка вырезает для твоей сестры. Он всегда ставит внучку на первое место, так что попроси дядю сделать четки для тебя.

— … Я занят, Инес. Пусть отец займётся этим.

После того как Леонель настоял, чтобы Луциано, который упорно отказывался из-за малости ребенка, всё же взял его на руки, Луциано некоторое время оставался в шоке и не мог произнести ни слова.

Однажды, когда они только родились, ещё раз на день крещения… и вот теперь третий или четвёртый раз? Когда Инес передавала ему Ивану, которая была немного меньше Рикардо, это было зрелище, достойное внимания. Хотя он выглядел бесстрастным, Инес заметила, что брат был в замешательстве, боясь случайно навредить малышке своими неумелыми руками.

Несмотря на его неуклюжие попытки, сын, похоже, чувствует себя спокойно. Он равнодушно слушает неясные разговоры взрослых, не понимая страха Луциано Балестены, и продолжает тянуть дядю за волосы.

— Обычно после крещения первыми четками ребёнка занимается старший мужчина в семье.

— Парень, который даже не женился из-за лени, не является истинным взрослым. Если я вдруг умру, этот парень не сможет получить титул. Может одни четки вырежу я? Я не позволю, чтобы Хуан Эскаланте делал то, что могу сделать я.

— Хуан прекрасно унаследовал способности адмирала. Не стоит вам случайно отрезать палец, стараясь что-то сделать.

— Инес, чья ты вообще дочь?

— … С таким энергичным настроем, как у вас, вы прекрасно справитесь с герцогством.

Луциано язвительно произнёс это в адрес отца. Не обращая внимания на это, Леонель тяжело вздохнул и пробормотал, словно для недостойного сына:

— Если бы ты, Инес, была немного здоровее!... Можно было бы родить ещё одного сына, сделать его приемным ребёнком Луциано, а весь Балестена передать твоему ребёнку...

— Может быть, подумаю об этом?

Инес иронично рассмеялась, словно поддразнивая Луциано. Конечно, если бы она имела лёгкие роды, возможно, Луциано всерьёз задумался бы над этим предложением. С детства у него была холодная и бесстрастная оценка как собственного брака, так и наследства.

Он усмехнулся.

— Твой муж едва ли позволит тебе снова забеременеть. Ты должна была видеть, как он плакал, желая умереть в день родов.

— Люди иногда глупы и склонны повторять одни и те же ошибки.

— Мама?

— Конечно, ты и твоя сестра — это ни в коем случае не ошибка, mi amor.

— Он говорил, что если ты снова забеременеешь, то я могу застрелить его собственноручно.

— Когда?

— Когда ты потеряла сознание.

Было также глупая просьба позаботиться о детях в случае его смерти.

— Если в будущем он станет адмиралом, у него будет иммунитет.

— Полагаю, что так.

— По имперскому законодательству, сделки, ставящие жизнь на кон, незаконны.

— Конечно.

Луциано бесцеремонно кивнул.

— Если он не усвоит урок после всего, что было, я не оставлю его в покое.

Хотя именно он первым пошутил про "ещё одного сына", Хуан снова с жалостью посмотрел на герцога Балестену, который грозился убить своего зятя, который благополучно находится в Кальстере. Инес, серьёзно возражая, заявила: «Если отец не оставит моего мужа в покое, я не оставлю в покое моего отца.» Такая дочь выглядела мило.

— Хотя я не заинтересована в наследстве Луциано, всё же хотелось бы третьего ребёнка.

— Нельзя.

— Сначала подумайте об этом.

— Если не хочешь умереть, научись быть довольной тем, что имеешь, Инес.

Хуан, Луциано и Леонель почти одновременно бросили упрёк в адрес Инес. Если бы Изабелла не вернулась с любимой Иваной на руках, речь отца продолжилась бы ещё долго.

— Как всегда, только ты можешь спасти маму, Mi tesoro (моё сокровище).

Инес, принимая дочь от свекрови, сразу передала её Леонелю. Герцог Балестена, который забыл о третьем внуке, с любовью целовал мягкие золотистые волосы внучки.

Совершенная Ивана Эскаланте, унаследовавшая от своей матери половину черт и особенно изящные особенности от зятя! К счастью, Ивана унаследовала только те черты, которые были и у Изабеллы Эскаланте, а не только у Карселя Эскаланте, и почти не имела тех черт, которые есть в Хуане Эскаланте, которые Леонель не хотел бы видеть.

По словам Инес, у Иваны ушки Хуана, но кто вообще смотрит на уши?

Ивана, у которой были мягкие и тонкие черты Изабеллы, казалось, имела несколько худший характер, чем у Изабеллы, но гораздо лучший, чем у Инес. Но даже всемогущий Леонель не мог сказать этого открыто при своей дочери.

Ивана была немного более привязана к своему дедушке, чем к Рикардо. Сейчас она весело шлёпала по щеке герцога Балестену своей крошечной ручкой и смеялась, как делает это с папи в Кальстере. Леонель с гордостью улыбнулся и поцеловал её маленькую ручку.

— Mi cielo (мое небо). И ещё и сильная.

— Похоже, герцог настолько очарован своей внучкой, что даже не замечает запаха святой воды, - пробормотал Хуан, саркастически смеясь из-за спины Изабеллы, которая с улыбкой села на край стола мужа. — Он не чувствует боль, когда его шлепают по лицу, так у него и обоняние не в порядке?