***

Неудивительно, что "бригадный генерал Эскаланте"  вновь стал доминировать во всех газетах улицы Эль-Корте.

Говорили, что его рука была навсегда искалечена и что ему ампутировали левую руку, начиная с плеча... В Мендозе ходили разные слухи о том, что он уединился в маленькой резиденции в Кальстере, и в какой-то момент такой слух даже печатался в приличной газете, но теперь, когда он официально вернулся в штаб, кто скажет, что он калека, когда его рука совсем здоровая?

Новостей было так мало, что слухи воспринимали с радостью.

Повезло, что Матео Валенса де Ортега, внебрачный сын императора и приемный сын архиепископа Бильбао, появился в нужное время и занял освободившееся место. Даже офицеры из Кальстеры, хорошо знавшие про здоровую руку Карселя Эскаланте, были рады этому. Конечно, было бы неразумно слишком усердствовать в поддразнивании императора, чтобы это не превратилось в излишнюю трату сил. В противном случае возвращение героя с целыми конечностями могло бы выглядеть довольно неловко.

Хуан и Луциано, которые держали "вовремя появившегося" Матео в своих руках, довольно искусно направили внимание общественности исключительно на нового наследного принца.

Какой же благородный и скромный этот сын императора! От величественных поворотов судьбы до мелких, как ручей, историй - ни одна не была упущена. Связывать его с Оскаром Валенсой было оскорбительно, несмотря на статус сына императора. Жизнь Матео, когда-то зарабатывавший на жизнь на шахте, заставил многих в Ортеге плакать. И всё это страдание было из-за Оскара Валенсы, семени зла…

После всего этого, каждый стал думать о конкретном человеке — том, кто первым посеял семена зла.

Оскар Валенса или Максимилиано Валенса, с которого начались семена незаконного рождения?

В итоге, несмотря на то что Матео, как сын императора, пользовался большой симпатией у народа, тот факт, что его происхождение связано с грязными делами императора, оставался неизменным. И это даже несмотря на то, что Матео сумел очистить своё происхождение, став приемным сыном архиепископа.

Тем более, когда вспоминается, что император предал благородную императрицу, вступив в тайные отношения с её служанкой...

Несмотря на злодеяния и позорную смерть своего сына, император не мог не завидовать уважению, которым пользовалась императрица, дочь Кальдерона. Он кусал локти от злости в своем дворце.

Это она родила и плакала по нему, но Каэтану никто не ненавидит. Максимилиано был очень зол на то, что вся критика лилась на него одного. "Почему мир так жесток ко мне?" - спрашивал он у архиепископа Мендозы и получал ответ: "Нет никого, кого Бог ценит и благословляет больше, чем императора Ортеги."

Но было ясно, что сейчас Бог благословляет наследного принца больше, чем императора. Так или иначе, благочестивые и смиренные души всегда вознаграждаются Богом через своих посредников. Как иначе объяснить, что простому рабочему шахты было даровано благословение стать рыцарем, а затем быть замеченным и принятым в качестве приемного сына архиепископа?

План Инес превратился в божественный замысел.

Так Матео стал первым императорским сыном, который на самом деле знал нищету, из которой ему пришлось выйти, и не стеснялся делиться своими воспоминаниями о том, как он работал, как простой бедняк. Его простота и искренность сделали его подобным обычному трудящемуся человеку.

Эти образы надолго запечатлелись в сознании людей.

Благодаря этому, свадебные изображения наследного принца и принцессы печатались в газетах Эль-Корте более месяца, а радостная новость о благословенном беременности молодой пары - еще дольше. Недостающая аристократическая изысканность Матео была восполнена благородной дочерью графа Альменары, члена Грандес де Ортега.

Всё это - благословение, которое Матео Валенса заслужил. Действительно, такие верные души, как он, всегда получают божественное вознаграждение.

К тому времени, когда все получили этот урок, снова настало время задуматься: не надвигается ли ещё тень несчастья на императора.

— Бедному Максимилиано сегодня снова предстоит трудный день. Теперь, помимо Матео, вновь явится раздражитель из Эскаланте. 

— Разве вас не радует, что Карсель наконец-то перестал упрямиться?

— Что я могу поделать, если он ведёт себя как сумасшедший ребёнок, который плачет независимо от ситуации?

Инес, отодвигая свои тревожные мысли, лишь улыбнулась. Но выражение ее лица часто было достаточным ответом.

— Ты сделала правильно, что некоторое время держала своего мужа в Кальстере, Инес.

Каэтана, с удовольствием улыбаясь, швырнула газету, в которой была напечатана ее “работа”. На самом деле, даже если бы Хуан и Луциано не активно подталкивали положительное впечатление от Матео, который становился всё лучше с каждым днём, мастерство Каэтаны во многом сделало бы свое дело. Матео не был таким сложным случаем, как Оскар перед своей смертью.

Хотя официально он был ее приемным сыном, но на самом деле он был всего лишь незаконнорождённым сыном мужа. Однако Каэтана была готова на всё, лишь бы доставить страдания Максимилиано, и поэтому не избегала искренне заботиться о незаконнорождённом сыне. Словно не зная, что каждое усилие по формированию авторитета этого простого юноши из Бильбао только усугубляет тень, накрывающую императора.

И если она так заботилась о Матео, то что уж говорить о её любимом племяннике. Судьба Валенсы, казалось, её больше не беспокоила - она сосредоточилась на судьбе своей родной семьи. Хуан в какой-то степени восстановил здоровье, но всё ещё нуждался в периодическом лечении, что сделало распределение задач вполне удобным.

Спустившись в подземелье, можно было увидеть, что Алисия Барка всё ещё держится, хоть и в ужасном состоянии. И теперь проводить целые дни в пытках стало для Каэтаны скучным занятием — она привыкла к этим мучениям.

Единственный, кто не привык - тот, кто подвергается пыткам. Инес уставилась себе под ноги, словно глядя на Алисию. Едва заметная ухмылка превратилась в прямую улыбку, когда она подняла голову:

— Но пока я заботилась о детях и пряталась в этом глухом уголке, атмосфера в Мендозе стала такой мрачной. К счастью, Карсель теперь здоров, и дети тоже…

— Это уже хорошо. Что ещё можно желать?

— Всё благодаря тому, что вы так хорошо защитили нас, госпожа Каэтана. Но, несмотря на это, я не могу помочь вам ни в чём, пока вы берёте на себя все трудности Мендозы.

—  Ты ведь родила двоих детей Эскаланте, и я благодарна за то, что ты рядом. За пределами Мендозы тебе не стоит беспокоиться ни о чём.

Конечно, ненасытный голод станет вечным мучением, но, как бы ни терзалась Каэтана ночью, причиняя страдания Алисии, днём она должна оставаться честной представительницей семьи Эскаланте.

— Чтобы жить с иллюзией здравомыслия в такой яркий день, то, наверное, такие мелочи будут мне необходимы, — подумала Инес, глядя на газету с изображением наследного принца на церемонии повышения ее мужа в Кальстере. Как бы то ни было, благодаря усилиям Каэтаны, её муж всегда выглядел безупречно.

Император, хотя и хотел провести это торжественное событие в Мендозе, демонстрируя своё величие и великодушие, всё же не сумел осуществить это. Адмирал Норьега остановил его затею, сославшись на то, что «война уже давно завершилась и исключительные церемонии в дворце могут создать напряжённость в армии».

Когда все любят Матео больше всех из императорской семьи, кто из дворян мог бы заменить императора, если не сам Матео? Если отправить племянника в пятом поколении вместо наследного принца, это выглядело бы как пренебрежение и зависть. Если же отправится сам император, это вызовет насмешки, мол, «император наконец-то начал следить за общественным мнением».

«Слушать мнение подданных» и «следить за мнением подданных» — это совершенно разные вещи. Первое означает сострадание, второе — лишь жалкое проявление слабости. Император, в конце концов, мог лишь наблюдать, как его незнакомый незаконнорождённый сын пользуется преимуществами перед племянником собственной жены.

Наследный принц, вручающий меч Карселю Эскаланте. В последнее время люди Ортеги собирали только те слова, которые им нравились, поэтому, естественно, реакция была восторженной.

「 …Согласно достоверным источникам из военных сил Кальстеры, это правда, что императором было предписано предоставить беспрецедентное повышение, но, как сообщается, Эскаланте, проявивший скромность, многократно высказывал мнение, что он не может превзойти уважаемых старших по возрасту, несмотря на его заслуги и происхождение. Более того, он также оставил открытой возможность того, что из-за нерешённого состояния травм он может не вернуться к службе в армии… 」

Было бессмысленно, что он планировал провести большую кампанию, наградив Карселя Эскаланте еще одним ярким мечом, чтобы похвастаться. Сцена с наследным принцем, которая затмила этот момент, только усугубила ситуацию. Объяснение, что император якобы игнорил Карселя Эскаланта не из-за своей жадности, а из-за чрезмерной скромности самого Карселя, оказалось лишь частично убедительным.

Как правило, никто не обращает внимания на клеймо тех, кто им не нравится, и поэтому утверждение «император изначально хотел сделать это» было забыто, оставив только факт «Карсель Эскалант был невероятно скромен».

— Говорю же, он теперь так усердно молится. Даже если не сам, он заставляет священников молиться за него.

— Что ж, хорошо, что Его Величество погружен в веру.

— Может быть, это связано с тем, что он близок к концу?

— Он всё ещё полон сил.

Инес, улыбаясь, как будто услышала забавную шутку, нежно взяла Каэтану за руку. Раньше этой утомительной “работой” занималась Изабелла, но теперь Каэтана была под вниманием Инес, и ее взгляд напоминал любовь дочери к матери.

— Однако, кажется он “слишком” полон сил. Не так ли?

— Хм-м.