***

— Письмо.

— Получила. Ивана чуть не испортила его, что пришлось спасать твое письмо.

— Звучит очень странно, что тебе “пришлось" спасать его, Инес.

Карсель изогнул свои губы в слабой улыбке. Даже увидев жену впервые за 2 недели, он стоял неподвижно и смотрел на нее, когда она подошла ближе.

Его намерение не двигаться с места, пока она не подойдёт сама, было несколько дерзким. “Да, Карсель Эскаланте злится.” Подумав так, но все равно не обращая внимания на его настроение, Инес продолжала ласково прикасаться к любимому лицу, по которому она так скучала, пока её руки не опустили вниз.

Хоть прикосновение было мягким, это было всё равно отвержение, пусть и незначительное.

Он пробормотал, что все равно нет времени идти в карету, и вытащил ее на балкон, где страстно поцеловал. Инес не чувствовала особой необходимости его утешать.

“Все-таки он отпустил Леонардо Хельвеса, даже не тронув его, а это довольно зрелый поступок” - подумала она. Очевидно, что он стал вести себя как взрослый, благодаря Рикардо и Иване. Несмотря на то что он всё ещё был раздражён, это выглядело и мило, и похвально… Когда она шутливо поцарапала ладонь его руки, Карсель неодобрительно поднял брови.

Только тогда Инес осознала, что ей следовало опровергнуть его слова, и отстранилась:

— Я получила письмо днем, но отложила на вечер, чтобы насладиться им позже.

— Ты просто отложила его на самый последний момент.

Обычно после слов о том, что письмо было сохранено до последнего, посыпались бы поцелуи, как шквал, но, смотря на эти слова, кажется, что его настроение было довольно сильно испорчено.

Инес улыбнулась, надув губы в игривой улыбке:

— Конечно, я отложила его. Хотела прочитать, когда не будет никого и буду больше всего думать о тебе.

— То есть ты думаешь обо мне время от времени.

— Карсель.

— Черт возьми, Инес.  Я всегда думаю о тебе больше всего.

— Карсель. “Всегда" и “больше всего” слова, которые никогда не смогут сосуществовать, — спокойно поправила его Инес. Он продолжил, будто и не слышал ее:

— Я думаю о тебе каждый миг, что кажется, будто я схожу с ума.

— Кажется, ты уже. И это не метафора.

— … А что ты думаешь ночью? В твоих мыслях, что твой муж делает?

— А ты как думаешь? Все очевидно.

Она ответила спокойно, что было двусмысленным признанием. Будто она и не обращала внимания на его насмешливые слова, её лицо было невозмутимо, когда она прикрыла его губы своей рукой и оттолкнула его.

Но Карсель поцеловал кончики ее пальцев, будто ничто не стояло у него на пути. Затем он наклонил голову и начал обкусывать и сосать кончик её безымянного пальца, медленно скользя по её обручальному кольцу. Другая ее рука, которую он все еще держал, обвила его спину.

Его губы мягко скользнули по косточкам её рук, покрывая ладонь, словно там были её губы. Инес тихо застонала и подняла руку, обнимавшую Карселя за спину, и обвила его шею.

— Даже если это очевидно, я всё равно хочу это услышать. Ты мне даже не ответила.

— Ты не дал мне ответить.

В ответ на её слова он улыбнулся, взял ее на руки и закружился. Музыка из зала, казалось, затихла на фоне ветра, дующего из леса. Её волосы, которые были небрежно собраны, развевались на ветру и окутывали его.

— Если бы не Ивана, я бы еще не прочитала письмо.

— Я должен поблагодарить Ивану, раз она взяла на себя труд отвлечь свою равнодушную мать на мужа.

— … Я вовсе не равнодушна к тебе, Карсель.

— Я знаю. Поэтому и сдерживаюсь до сих пор.

Он поднял её и усадил на широкую часть перил. Вокруг них раздавался шорох хвойных веток, соприкасающихся друг с другом, создавая прохладные и успокаивающие звуки, словно сам лес подслушивал их разговор.

Бал проходил в величественном зале замка герцога Ихар, круглый год окруженный плотным хвойным лесом. Днём его внешний вид казался мрачным и угрюмым. Но ночью всё менялось — особняк становился впечатляющим. Огоньки, мелькавшие среди деревьев, создавали ощущение уюта, а тишина, свободная от шума дороги Санталарии, погружала в спокойствие и уединение.

Когда-то давно, возможно, кто-то с этого балкона на третьем этаже мог разглядеть дальние виды, но теперь деревья, выросшие плотной стеной вокруг особняка, скрывали всё от глаз. Пышная зелень, густые ветви деревьев словно обняли балкон, образуя природную преграду. В этой темноте, казалось, никто не может их увидеть. Люди, оставшиеся в зале, ощущались будто из другого мира, но иногда слабые звуки музыки, доносящиеся сквозь шум ветра, возвращали их присутствие. Единственным источником света была тусклая полоска, просачивающаяся из-под занавески, и чуть уловимое сияние снизу, которого едва хватало, чтобы осветить их ноги.

Но они смотрели друг на друга так, словно видели друг друга предельно ясно. Возможно, именно сейчас было время, чтобы проявить внимание к своим выражениям. Инес слегка нахмурилась.

— … Зная это, как ты можешь так говорить? Мы не виделись целых две недели.

Она нарочно сделала вид, что ей грустно и обидно, пытаясь осадить его, но, говоря это, действительно почувствовала себя немного обиженной. А это точно не "равнодушно".

Однако Карсель лишь слегка усмехнулся, словно полностью понимал намерения своей жены.

— И вот что я увидел после двух недель разлуки?

— ...

— Поэтому я был настолько раздражён, что даже захотел услышать это лично из твоих уст.

— Я совершенно не неравнодушна к тебе, — повторила Инес. Карсель нежно коснулся ее губ, словно прося ее сказать больше.

— Я всегда слежу за тобой, Карсель. Отец даже назвал это болезнью.

— Болезнь, значит.

— Говорит, что мои чувства больше напоминают болезнь.

— Ну не знаю, ведь это ты мне нравишься больше.

— … Правда? А я тебя люблю.

— Изначально я был тем, кто любит сильнее.

— Нет, я...

Инес неожиданно почувствовала, как её охватила страсть к победе, и с серьёзным выражением лица признавалась в своих чувствах. Но когда она заметила, как Карсель расплылся в довольной ухмылке, её речь оборвалась. Его ловушка была до смешного простой, и она сама не заметила, как попалась в нее. Это казалось даже глупее, чем сам Карсель с его самодовольной улыбкой.

— Ты настолько любишь меня, Инес Балестена? — произнёс он, глядя на неё с таким торжеством, будто только что выиграл важный бой.

И ее, как истинную Перез, это задело — она могла бы согласиться с ним тысячу раз, но именно этот выраженный на его лице триумф заставлял её упорно сопротивляться. Однако, вспоминая его недавнее раздражённое лицо, она не могла удержаться от того, чтобы не найти это переменчивое поведение забавным. Это было нелепо и одновременно мило, особенно когда в его чертах она видела отголоски их сына Рикардо.

Вздохнув, Инес ответила, как бы сдавшись:

— … Ты хоть понимаешь, что я родила тебе двоих детей?

— Хоть два, хоть десять. Самое главное для меня – это то, что ты меня любишь.

— Наверное, я все таки тебя люблю.

— Наверное? Почему это стало предположением? Только что ты сказала, что любишь меня до такой степени, что заболела.

— Не придумывай. Болезнь, о которой говорил отец, это гиперопека. Похоже, я унаследовала это от матушки.

Карсель коснулся губами подбородка Инес, которая раздражённо ворчала, как бы самоистязаясь.

— Это забавно, как ты сомневаешься в себе, когда сама провоцируешь сомнения. Это сводит с ума.

— Так кто же теперь болен? — тихо и саркастично сказала Инес, на что Карсель снова стал спрашивать:

— Инес Эскаланте, ты точно меня любишь?

— Да, люблю. Устроило?

Её последнее признание было таким раздраженным, что казалось, будто она бросала слова прямо в лицо Карселя. Он в итоге не выдержал и тихо рассмеялся.

Когда жара от зала отступила и прохладный воздух леса окутал её лицо, по щекам Инес посыпались мелкие поцелуи. Рука, поддерживавшая её талию, нахально переместилась и начала поглаживать её бедро. Инес, позволившая мужу дразнить себя, прижалась к нему и пробормотала:

— … Почему ты ведёшь себя со мной так по-детски? Мы же так долго не виделись.

— Инес, твой муж всегда был таким.

— Еще более странно говорить так, будто это ничего не значит.

— Так вот, если бы ты сразу ответила, было бы лучше.

— Я повторю еще раз: это ты не дал мне времени ответить.

— А до этого?

— … Если я буду писать тебе письмо, я все время буду думать о тебе. А если я буду думать о тебе, как сказал отец, я буду болезненно хотеть тебя увидеть. А когда я хочу увидеть тебя, я бы начала звать тебя в Мендозу.

— Хм-м.

Сейчас, когда это звучит приятно, он явно ждал продолжения. Несмотря на то что Инес смотрела на него с раздражением, она продолжила говорить что-то, граничащее с лестью.

— Мы всегда были вместе, еще до рождения наших детей. Каждый день, целыми днями... Мне тоже было тяжело расстаться после того, как мы все это время были вместе, Карсель. Иногда, когда я просто сижу без дела, мне кажется, что слышу твой голос, как призрак...

— Это как строки из пьесы. Возбуждает.

— Соберись. Мы здесь ничего не можем сделать, — пробормотала она внезапно другим голосом. Разделяющая их пышная юбка настолько мешала, что ощущения того, как он пытался пробиться между её ног, были неясными и смутными. Чувство нарастающей, но не реализуемой страсти раздражало её. Лучше бы они уже сели в карету.

— Ты уже закончила быть хорошей, Инес?

— А почему я должна быть хорошей? Ты же сбежал с поста и ворвался в Мендозу, сразу же начав подозревать меня во всём. Тебе и следует быть хорошим.

— Я не убежал, меня выгнал наследный принц.

— Что?

— Именно так. И после этого долгого пути, когда я наконец-то тебя увидел, — чёрт возьми, — ты обнималась и хихикала с мужчиной, за которого едва не вышла замуж, позволяя ему касаться тебя повсюду.

Он толкнул нижнюю часть тела и схватил ее грудь поверх платья. Пурпурный шелк плавно скользил под его рукой, и это раздражало его ещё больше. Касаясь её уха, он с явным нетерпением прикусил её мочку.

— Ты ведь помнишь, что Леонардо Хельвесу тогда было всего год?

— Но сейчас, спустя 20 лет, он уже вполне себе взрослый мужчина.

Будто тогда он не был человеком вовсе.

— Меня это бесит. Мысль о том, что ты могла быть женой этого Хельвеса, отравляет мне жизнь.

— Ты же понимаешь, что только тебе это приходит в голову? Никто больше так не думает.

— Твой отец иногда говорит мне это в лицо. Что скажешь на это?

— Ты же знаешь моего отца, он просто обожает тебя дразнить. Леонардо Хельвес до сих пор кажется мне ребёнком.

— Дети не прикасаются к тебе так грязно, Инес.

— Верно. Только ты трогаешь меня вот так.

Её тихий стон сорвался с губ, когда его рука начала ласкать её через тонкую ткань платья. Инес, словно призывая его замолчать, притянула его лицо ближе и жадно поцеловала.