***

Вот их и настигла торжественная встреча спустя две недели. Они, будто в насмешку над любопытными взглядами, распахнули шторы и закрытую балконную дверь, выйдя из балкона. 

И быстро исчезли в другой темноте. Это место находилось ближе всего к неиспользуемому входу в коридор, в отличие от главного, ярко освещенного, через который все входили в зал.

— Инес, Помнишь, когда мы были детьми, этот коридор всегда оставляли открытым, чтобы люди могли ходить по этой дороге? Нянь тогда размещали в комнате по ту сторону.

— Помню, но, кажется, сейчас его заперли снаружи.

— Это легко исправить.

— Как?

— Вот так.

Он схватил ручку двери и не торопясь начал вертеть её туда-сюда. Внутри массивной деревянной двери послышался хруст, словно что-то перекрутилось, и дверь приоткрылась. "Вот так?" Инес удивлённо моргнула.

— Карсель… Ты сейчас сломал дверь?

— Как видишь, ничего не сломано, Инес.

— Ну да.

— Просто сделал его непригодным для использования.

— Это точно. На вид всё в порядке, — легко согласилась Инес.

Хотя дверь, ведущая из холла в коридор, была заперта снаружи, Карсель, который по натуре был прямолинейным, смог сломать замок с достаточной силой. Более того, он не испытывал ни малейших угрызений совести, если для того, чтобы сбежать из ненавистного места, приходилось взламывать чужие двери.

Инес же обладала редким даром спокойно наблюдать за моментами, когда её муж забывал о таких мелочах, как совесть. В конце концов, это всё равно было имущество семьи Ихар. На этот раз она даже мысленно похвалила его за старание. Они вошли в ещё более тёмный внешний коридор.

Когда они вошли на балкон, да и ещё некоторое время после этого, окружающие, вероятно, продолжали с подозрением коситься в их сторону. Однако сейчас был такой поздний час, что люди либо уже достаточно опьянели, чтобы не обращать на них внимания, либо трезвые слишком заняты пьяными гостями. Впрочем, даже если бы было иначе, это мало бы их волновало.

На вечерних приемах у Мендозы всегда находились комнаты, где, под предлогом краткого отдыха, пары уединялись для любовных встреч. А огромные балконы, скорее всего, служили местом для невинных флиртов. Но главное было в том, что ни одно из этих мест не предназначалось для супружеских пар.

В кругах аристократии Мендозы страстная любовь между супругами считалась немодной. Они допускали «умеренную дружбу и уважение», но даже самые добропорядочные семьи, придерживающиеся взаимной верности, не поощряли любовь, выходящую за рамки «допустимого». Это касалось как физических, так и эмоциональных аспектов отношений.

Честь — через брак, любовь и все мелкие удовольствия — через любовницу. Вот что считалось по-настоящему изысканным и благородным. А если убрать любовь и удовольствие из уравнения, то перед вами будет сам герцог Ихар, хозяин этого вечера, эталон морального и аристократического поведения.

Возможно, именно поэтому аристократы лучше других понимали и опасались эмоциональной природы народа Ортеги. Вспоминалась старая пословица этой страны: «Там, где много любви, будет и много ненависти».

Наверное поэтому знать Мендозы всегда считала супружеские чувства чем-то, чего стоит избегать. Брак не просто договор — это высший политический союз, и разрушить его какой-то мимолётной страстью было непростительной ошибкой.

Любовь для них часто была случайностью, а её неизбежным финалом становилась ненависть, как у многих знатных пар, которые раз за разом доказывали эту закономерность.

В последнее время всё больше людей начали думать, что молодые герцог и герцогиня Эскаланте рано или поздно станут самыми печальными подтверждениями этого правила.

“Они выглядят так идеально, как на картинке, а слухи из Кальстеры полны романтических историй. Когда на них смотришь, становится  приятно на душе, я не могу этого отрицать. Но чем чаще вижу их, тем больше беспокоюсь. Они не в силах сдерживать свою любовь — как долго это продлится?”

“Оба они ещё молоды, вот это и вызывает такие опасения. Пока дети маленькие, и они всё время вместе в той глуши, их отношения кажутся идеальными. Но рано или поздно это приведёт к большим ранам.”

“Точно. Мы ведь знаем, как заканчиваются такие истории, видели это уже не раз.”

“Вот почему с самого начала нельзя смешивать в святом браке любовь и страсть. Чем больше ожиданий возлагаешь на отношения, тем более жалким будет конец. Конечно, если люди живут вместе и заводят нескольких детей, между ними всё равно возникает привязанность, от этого никуда не деться. Но во всём нужна мера...”

“Да уж, чем выше возводишь замок — будь то из песка или камня, — тем сильнее он рухнет.”

“В конце концов, они такие же люди, разве пара Эскалланте будут исключением? Рано или поздно и их это настигнет.”

Если там, где много любви, много и ненависти, то чем больше любовь, тем сильнее и ненависть. И хотя двор сильно завидовал паре Эскаланте, для аристократов Мендозы было вполне естественно думать, что и они не смогут избежать человеческих слабостей.

Карсель и Инес Эскаланте, так безумно увлеченные друг другом, наверняка придут к тому, что их конец будет не менее безумным — жестоким и беспощадным.

Враги они станут не менее яростными, чем любовники. Люди даже шептались о том, с кем они когда-нибудь уйдут на эти самые балконы. Сегодня, к примеру, несколько человек заметили, как Леонардо Хельвес общался с Инес с явной близостью, и вполголоса говорили: «Может, однажды именно с ним и…». Причём некоторые высказывались с удивительно искренней симпатией.

Перед внезапным появлением Карселя на приёме даже слышались мнения, что эта пара выглядит довольно гармонично. Молодой герцог Эскаланте, несомненно, прекрасный мужчина, но его слишком часто не бывает на суше. Он преданный и верный солдат, и большую часть своего времени проводит не в Мендозе, а в военном порту.

А Инес, не следуя за ним в эту ужасную глушь, не могла проводить с ним время.

Ужасная глушь! Хотя из Кальстеры в Мендозу проникали романтические веяния, а этот прекрасный военный порт становился источником самых интригующих слухов в светском обществе, на другом конце оставались неизменные факты. Как лиса, полагающая, что недоступные ей виноградные гроздья кислые.

Когда они стали родителями детей благородных кровей и остались запертыми в Кальстере, словно короли в своих крепостях, их зависть только возросла. Как известно, восхищение всегда сочетается с лёгкой завистью.

А с другой стороны, Леонардо Хельвес всегда находится в Мендозе. Он привлекательный и достаточно обаятельный, так что, когда её мужа не будет рядом, Инес сможет с ним проводить время без особых проблем. Возможно, когда Леонардо женится, это станет ещё более уместным. Многие, скептически относящиеся к концепции «совершенного счастья», активно обсуждали эту возможность до тех пор, пока не увидели, как Карсель Эскаланте неожиданно схватил свою жену. Эти разговоры были полны иронии, но в глубине души у людей всё же оставалась искренняя зависть к Инес Эскаланте.

Так кто же в конечном итоге будет защищать замок Эспоза? Не будет ли Инес Эскаланте, как её мать Ольга Балестена, вынуждена заменить мужа и взять на себя одну бремя поместья? Пока Карсель Эскаланте будет кружиться на море, Инес будет тихо ждать его в Мендозе?

Говорят, что их особняк в Кальстере очень скромен и мил, но в будущем там может разместится местный офис адмирала в Эль Табео.

Это не просто зависть, не злорадство и не проклятие — это логичный вывод. Кто мог бы с этим не согласиться? Если можно наслаждаться такими мыслями, ощущая тайное удовольствие, а при этом сохранять ощущение справедливости в своей жизни, это становится весьма удобным компромиссом...

Безусловно, если бы не эта захватывающая игра воображения на балконе, сегодня они вновь бы подавили своё чувство зависти, сохранив при этом чувство справедливости.

— Маркиза Ялгаба смотрела на нас с тем самым глупым выражением лица, будто не верила, что мы здесь...

— Наверняка она уже делится впечатлениями с другими.

Разумеется, пара Эскаланте вовсе не собиралась учить этих испорченных людей Мендозы урокам справедливости.

Наоборот, именно несправедливость хорошо описывала жизнь Мендозы, а аристократы завидовали именно тому неравенству, которое, казалось, никто из них не сможет преодолеть, даже если бы им довелось прожить жизнь заново.

Им было всё равно, отстают ли они от моды или нет, и что говорят за их спиной. Их безразличие служило доказательством того неравенства, которое разделяло их с другими аристократами. Никто и не думал, что они должны следовать каким-либо модным тенденциям.

Даже если они выходят из экипажа с покрасневшими лицами и растрёпанной одеждой, показывая, что только что обменялись жаркими поцелуями, никто в этом распутном городе не посмеет посчитать их недостойными.

Таким образом, пока пара Эскаланте воспринимается как «супруги», не будет удивительно, если однажды верность к партнёру станет новой модой в Мендозе.

Если они будут наслаждаться тайными встречами на балах, не в силах отвести друг от друга взгляд, шепча друг другу на ушко и прижимаясь друг к другу, их «избыточные» чувства рано или поздно станут образцом для дворян.

И даже несмотря на нынешние распутные веяния, всё больше людей начинают считать это идеальным образцом поведения, особенно среди добропорядочных простолюдин, ненавидящих измену. Грандес де Ортега, но «не по-аристократически» - это нечто особенное.

Для этих добропорядочных людей аристократы Мендозы, погрязшие в роскоши и распутстве, должны были бы сгореть в аду или стать соляными столбами, словно жители проклятой земли из Библии.

Не всегда громкие слова были единственными украшениями; иногда простые и эмоциональные фразы служили хорошими аксессуарами. Например, разговоры о скромном доме офицера, о тихой улице военного порта… Рассказы о том, как первые внуки Эскаланте и Балестена росли в небольшой колыбели, а их дети, нарушив все приличия, искренне и преданно любили друг друга, как обычные тайные влюблённые, были одинаково трогательными.

В конечном итоге всё сводилось к тому, что человек Ортеги, преданный Богу и страстно любящий свою половину, должен быть таким.

«Но кто-то точно не такой», — думала Инес, не без иронии сравнивая их с императором, чьи похождения тоже были темой для разговоров.

Если бы Карсель узнал, что она согласилась на это поведение на балконе имея некие расчеты, он мог бы рассердиться. Но, будучи немного распущенным и возбуждающимся от мысли, что его жена использует своё тело, он вряд ли бы сильно расстроился.

Это был день, когда Максимилиано Валенса впервые столкнется с обвинением. На самом деле, Инес, все ещё тихо сжимавшая зубы от гнева на императора, инстинктивно оценивала, как её муж, который появился перед ней с искажённым выражением лица, мог бы отреагировать. Обычно она бы проявила сдержанность, но сегодня она хотела довести его до предела.

Когда дело касается мелочных врагов, нужно вооружиться таким же мелочным мышлением и манерой поведения. «Я заставлю его почувствовать, будто с его лицом всё время что-то не так, словно муха всё время жужжит вокруг, а он не может её поймать». 

И вот, как раз в этот момент, Инес медленно спускалась по тёмной лестнице, полуприжавшись к Карселю, и её недовольство время от времени проявлялось. Хотя это место было заперто, вдруг вокруг стало светло. Она мельком взглянула на длинный коридор первого этажа, где выстроились рыцари — личная стража императора.

— Карсель, кажется он здесь.

На это Карсель с улыбкой, словно одобрил её, кивнул. Однако его расслабленное выражение резко контрастировало с тем, что он сказал:

— Если страшно - возвращайся.