Инес, взглянув на своего сильного мужа, с легкостью кивнула, словно он был бедной дамой, прячущейся от хулиганов. Возможно, в этом была ирония: всего несколько дней назад он беззаботно жил в Кальстере, заботясь только о ней и детях...

Пока она поправляла волосы, отраженные в тусклом зеркале, муж вдруг прервал её:

— Ты стараешься выглядеть хорошо для других мужчин? Прямо передо мной?

— Нет, просто увидела последствия того, как ты прижимался ко мне, — ответила она, игнорируя его слова, снова принявшись поправлять шпильки в волосах.

Слегка отодвинувшись, Инес неспешно пошла по коридору. В это время рыцари, чутко реагирующие на движения, почти одновременно заметили её.

— Сеньора Эскаланте.

— Граф Кларос.

Стоявший у двери капитан стражи приблизился растерянной походкой.

— Это место под контролем, как же вы сюда спустились?

— О, похоже, я глупо заблудилась.

— Не может быть, чтобы такая умная сеньора ошиблась, — сказал он, — просто дверь, ведущая к лестнице, изначально была… Ангел!

— Да, да?

—  Ты ведь сказал, что дверь заперта? Ты видел, как тот слуга его закрыл?

— Я видел. Конечно. Слуги герцогини заперли дверь снаружи двойным замком и сделали так, чтобы на второй этаж нельзя было пройти через эту лестницу...

Один из стражей, растерянный, заморгал и взглянул на лестничный пролёт, по которому спустилась Инес.

Слуги герцогини, конечно. Вряд ли что-то подобное было бы сделано самим герцогом Ихаром, который всегда был строгим и упрямым.

— Похоже, замок сломался - я просто дотронулась, и дверь открылась. Я думала, что так и должно быть… Это, конечно, вне вашей ответственности, — сказала она, пожимая плечами и продолжая: 

— Вам обязательно нужно будет сообщить о двери Его Светлости герцогу Ихару. Хотя это лишь мелкая бытовая проблема, если кто-то нарушил его намерение контролировать всё, это было бы крайне грубо и неуважительно по отношению к герцогу.

— Конечно, так и есть.

— Неужели это может быть делом какого-нибудь уважаемого человека, приглашённого на бал герцога?

— ...

— А если здесь скрывается какой-нибудь шпион, который сейчас роется и бродит повсюду?

Инес, беззаботно назвавшая своего мужа «шпионом», встревоженно захлопала ресницами.

— Нет, это ещё хуже. Если здесь затаился какой-то злодей, это было бы настоящей бедой.

Она пристально смотрела на императорских стражей, будто ни на минуту не сомневаясь, что истинный владелец контроля — герцог Ихар, и никак не скрывающийся здесь император, который давно исчез с бала.

Каждый, у кого хоть капля здравого смысла, понимал бы, что «шпион» на самом деле охотится не на герцога, а на императора. Однако эта женщина имела удивительную способность заставить окружающих забывать о своих предположениях. Командир стражи лишь неопределенно ответил:

— Я понимаю ваши опасения, сеньора. Мы немедленно приведём в порядок контроль на лестнице и починим сломанную дверь, о которой вы говорите.

— Спасибо, это успокаивает.

— Однако, сеньора Эскаланте, вам следует вернуться тем же путем, которым пришли. Здесь...

В этот момент из-за двери, которую охраняли рыцари, раздался стон. В коридоре воцарилась неловкая тишина. «Ваше Величество! Хм… М-м-м…» — звук, похожий на смешенный крик или смех, был неясным, но совершенно недвусмысленным.

Командир стражи на мгновение опустил голову. Он испытал неловкость, увидев, как молодая герцогиня с недоумением смотрит на него, словно не понимая, что происходит.

— … Я поручаю сэру Торесу вежливо провести сеньору, и если вам тяжело подниматься по лестнице в тяжелой одежде, вы можете попросить его помочь...

— Я блуждала и потеряла путь. Можно просто пройти мимо? Я никак не смогу найти выход с этой стороны.

В этот момент неожиданно появился генерал Эскаланте. Но что он делает здесь? Не то, чтобы он не тот человек, который может быть здесь, но, по крайней мере, он не должен был быть в Мендозе сейчас. Взгляды рыцарей в унисон устремились в одну сторону.

Из-за своего телосложения он, казалось, не просто обнял свою жену сзади, а как будто собирался проглотить ее целиком.

— Я проверил, но даже в конце лестницы справа нет двери, Инес.

— Я же говорила, что там ничего нет.

— Да, моя женушка всегда права.

— Обычно так и есть.

— Но это не значит, что ты можешь просто бросить своего мужа. Я ведь сказал, чтобы ты ждала меня на месте. Из-за того, что ты постоянно прячешься от меня, мне приходится мучиться в поисках. Как ты оказалась здесь, с третьего этажа?

— Мне  было интересно, сколько времени ты будешь меня искать, Карсель.

Она просила разрешения, говоря: “Можно пройти мимо?”, но не дождалась ответа и теперь занята флиртом с мужем.

"Вы тут играли в прятки?” Не обращая внимания на то, что все рыцари смотрят на них с недовольными лицами, они продолжали идти.

Граф Кларос, глядя на них с самым недовольным выражением, преградил им путь. В это время как внутри послышалось странное рычание. Это был звук, который издавал император, притворяясь зверем в своей постели.

— Генерал Эскаланте, это несколько необычно, но есть строгий приказ не пропускать никого.

— Так мне что, придется снова возвращаться на третий этаж, пересекать весь этот длинный зал и снова проделать такой же длины путь?

Вопрос был задан с вызовом. Это было довольно высокомерно и грубо, но, поскольку Карсель сказал это будто самому себе, его не за что было осуждать. 

Карсел Эскаланте делает вид, что ничего не слышит, несмотря на взгляды, которые явно уже поняли, что происходит.

— Это будет сложно, потому что моя жена сейчас плохо себя чувствует.

Женщина, которая совсем недавно сама спустилась на первый этаж и неторопливо играла в прятки со своим мужем?

— Сэр Торрес собирается отнести меня обратно на третий этаж. Всё в порядке.

— … Торрес?

Он звучал так, словно спрашивает, кто этот ублюдок. Мужчины сразу поняли это.

— Инес, ты его знаешь?

— До того, как граф сказал, что он понесёт меня, я совсем не знала о нём.

— Ну да, нет необходимости знать. В любом случае...

Карсель, который обращался с рыцарем императора так, будто тот просто проходящий мимо человек, слегка поцеловал Инес в макушку и небрежно заговорил:

— Мы просто пройдем мимо.

— Но был отдан строгий приказ не пропускать никого.

— Неужели он откажет даже дорогому племяннику своей жены?

— Исключений нет. Вы ведь, как военный, хорошо понимаете строгие правила.

— Даже не знаю. Меня выгнали с поста, так что сейчас мне трудно сказать. Я просто хочу поскорее выбраться из этого проклятого здания с моей больной женой.

— Тогда, генерал...

“Почему бы вам самому не понести жену?” — граф Кларос бросил взгляд, в котором без слов было ясно выражено его раздражение. Если бы не доносившийся изнутри воющий звук, его взгляд мог бы быть ещё более угрожающим... Карсель усмехнулся:

— Разве не является неуважением держать нас здесь и позволять подслушивать личные дела Его Величества?

— … Кто вас здесь задерживает?

— Вы, граф. Вы мешаете нам пройти вперёд.

Нелепость происходящего заставила его взглянуть на сеньору рядом, и он увидел на её лице то же выражение, что и у её мужа. Казалось бы, шум снаружи уже должен был достигнуть ушей, но их настолько поглотила плотская страсть, что звуки не встречали никаких преград на пути к кульминации. В этот хаос на мгновение потерял дар речи даже капитан стражи.

— Каролина Ихар! Ты грязная сучка!

Карсель мгновенно оттянул Инес за свою спину и выхватил пистолет. Снаружи, из тёмного ночного окна, раздался громкий крик мужчины. “Каролина Иха-а-ар!” — Этот отчаянный вопль разносился далеко за лес, окружавший трёхэтажное здание особняка герцога Ихар, возможно, даже достигнув ночного неба или заполненного гостями главного зала на третьем этаже.

Конечно, гости слышали лишь крик, и вскоре кто-то даст им объяснение... Хотя иногда такие объяснения только усугубляют ситуацию.

Грохот ударов, словно кто-то собирался проломить стену тяжёлым инструментом, лишь добавлял хаоса. Капитан стражи стиснул зубы и пробормотал:

— Что за?...

— Проклятый император изменил с моей женой! Господи! Эти мерзавцы разрушили наш брак, освящённый перед Богом! Имя этой шлюхи — Каролина Ихар! А имя ублюдка — император Ортеги!

— Иди в сад и схвати этого ублюдка! Быстрее!

— Каролина! Так уж тебе понравился вкус старого императора?! Ааааа! Пусть вечное дыхание заберёт жалкого пса Валенсы, проклятого Максимилиана, которого не смогут сжечь даже адские огни!

— Чего ждёшь?!

— Пусть этот мерзкий Сатана вечно бродит по огню! Пусть его больной член, который осквернил чужую жену, будет подвешен на утёсе, чтобы стаи ворон выклевывали его вечно!

Тяжёлый инструмент, который хаотично бил по стене, наконец, разбил окно с громким треском.

Рыцари уже давно бросились в коридор. Однако из-за чьих-то приказов дверь посреди коридора оказалась заперта, и их руки запутались в беспорядке, пока они пытались её открыть, мешая друг другу.

В итоге несколько человек просто открыли окно и выпрыгнули наружу. Звуки плотской страсти за дверью внезапно прекратились, словно по волшебству.

— Интересно, кто такая эта Каролина Ихар? — пробормотала Инес, высунув голову из-за руки своего мужа, с интересом уставилась в сторону, откуда доносился голос нарушителя. Жена одного из дальних родственников герцога Ихара, его седьмого племянника. Женщина из Валенсии, которую герцогиня Ихар когда-то взяла с собой в качестве служанки в Мендозу...

— Инес, ты хотела увидеть это все вблизи?

— Очень хотела.

— Тогда смотри.

Карсель похлопал по руке жены рукой, которая не держала пистолет. Рыцари, которым удалось открыть дверь и выбежать в коридор, прибежали обратно с бледными лицами.

— В лесу! В лесу пожар!

— Неизвестный поджег! Ваше Величество! Ваше Величество!

— Вам нужно эвакуироваться! Ваше Величество!

Пожар разгорелся так быстро, как будто мышей прогоняли из их нор. Хотя поджог произошел чуть раньше, чем начался беспорядок. Верный племянник герцога Ихар поджег всё и, вместо того чтобы желать, чтобы все погибли, выбрал более безобидный путь — «Я поджег, так что выходите все». К тому же, надеясь, что благородные дворян Мендозы увидят это зрелище.

Император, опасаясь, что сгорит заживо, выбежал из комнаты, стараясь надеть на себя одежду в спешке, и обнаружил перед дверью пару Эскаланте. На его уже недовольном лице на мгновение появилось недоумение.

«Что вы здесь делаете?»

В ответ на этот вопрос Карсель вежливо жестом указал.

— Сейчас не время заботиться о наряде, Ваше Величество. Вам нужно немедленно эвакуироваться.

Это был не самый подходящий ответ. Однако Инес, притворившись паникующей, спокойно побежала наружу.