Когда Инес Эскаланте побежала, казалось, даже в разгар войны она бы продолжала вести себя с изяществом. Максимилиано, одетый лишь в штаны, пытался поспеть за ней. Его застегнутая на один пуговку рубашка выглядела так, будто лучше бы он вовсе её не надевал. Но в такой ситуации не до внешнего вида.

Тем временем его любовница, Каролина Ихар, всё ещё оставалась в комнате и безутешно всхлипывала: «Ваше Величество!» Даже когда полыхал огонь, она не могла решиться выбежать, не надев полностью одежду.

Её охватывало чувство вины за то, что именно она и её муж стали причиной этого ужасного бедствия, тревога о том, что нужно бежать, и, в то же время, обида на императора, который покинул её, даже не оглянувшись, хотя всего минуту назад они были так близки.

Удивительно, как все это можно было свести к одному слову. Женщина продолжала безутешно звать императора: «Ваше Величество! Пожалуйста, не оставляйте меня! Ваше Величество!» Но Максимилиано уже не был тем любовником, который с нежностью смотрел на молодую даму, и прежде чем покинуть здание, он не хотел потерять свой авторитет как император. Для его рыцарей важен был лишь сам император. Женщина, которую они, вероятно, больше никогда не увидят, вряд ли имела значение.

В итоге Инес сделала жест в сторону Карселя. «Эту женщину? Я?...» - Карсель явно раздраженно скривил лицо, Инес ответила ему тем же. «А кто, если не ты?» — будто говорила она.

В любом случае, от этого неуклюжего огня никто не пострадает. Но казалось, Карсель будто слышит, как  в воздуху звучат её слова «Это ценный свидетель». Да, именно так она и сказала бы. С ненавистным выражением лица он схватил за шиворот проходящего мимо рыцаря и толкнул в спальню императора.

— Что, что, что?! Генерал Эскаланте!

— Это женщина, которую Его Величество бережно лелеял в течение нескольких часов. Если её найдут среди углей, люди будут в восторге.

— …

— Даже в хаосе необходимо соблюдать приличия. Не так ли? Если, конечно, он не забыл о спасении своей возлюбленной в этой панике.

Вероятно, император надеялся, что именно эта женщина сгорит в огне. Толкнув рыцаря внутрь, он увидел, как Каролина Ихар с трудом подняла платье до талии, едва удерживая его на себе.

— Его Величество послал за сеньорой!

Карсель стоял у входа, равнодушно передавая сообщение. “Точнее, моя жена.”

Рыцарь пытался схватить женщину, а она, отчаянно натягивая рукава платья, поворачивалась к ним спиной и пыталась скрыть свою обнаженную фигуру в укромном уголке комнаты. Наблюдать за игрой в прятки между императорской фавориткой и рыцарем было неинтересно, да и времени не оставалось.

Карсель, быстро пройдя мимо рыцаря и дамы, схватил плащ, который император оставил позади, и бросил его Каролине. В это время рыцарь как раз пытался снять свой форменный китель, чтобы прикрыть её.

Рыцарь не посмел смотреть, как вещи его господина падают на пол, поэтому выбросил собственный китель, и поспешно взял плащ. Карсель, пересекая комнату, произнес:

— Сеньора не должна выходить из этого зала, выглядя так, будто развлекалась с каким-то подонком. Она же женщина Его Величества.

— Ах.

— Каждый должен узнать драгоценное тело с первого взгляда.

Рыцарь, поначалу кивая в ответ, в момент, когда накрывал женщину плащом, задумался. В такой суматохе всё равно все всё поймут, но нужно ли было, чтобы её узнали «с первого взгляда» именно по желанию Его Величества?

Когда императорский плащ обнял её, женщина не смогла сдержать слёз облегчения:

— Его Величество… Он не бросил меня? Это так, верно? — спросила она, с надеждой глядя на рыцаря. Тот молча продолжал прикрывать её, не отвлекаясь на её слова. Это вполне разумно, и он не стал бы беспокоиться о её чувствах.

— Но, генерал, куда вы направляетесь? 

— Мой тесть всё ещё там, наверху.

Внутри начинал ощущаться лёгкий запах дыма. Огонь ещё далеко, и вскоре он полностью потухнет, но его хрупкой жене не следовало вдыхать даже этот малейший дым.

Надо бы накрыть её нос и рот влажной тканью, чтобы её напряжённые нервы хоть немного успокоились. Но сначала нужно найти представителей Балестены.

— Эй! Что ты здесь делаешь, Эскаланте?! Где наша Инес? — с отвращением в голосе воскликнул Леонель, столкнувшись с зятем на лестничной площадке.

Карсель посмотрел на тестя с таким же недовольным выражением лица, как и у того. Он не понимал, зачем тесть спустился по этому коридору.

Поскольку это был менее используемый коридор, наверное его тесть решил, что выйти отсюда будет проще, возможно, надеясь встретить дочь по пути. В любом случае, вопрос Леонеля уже давно вышел за рамки: «Почему ты в Мендозе, Эскаланте?»

“Если бы ты был настоящим мужем, то уже давно спас бы Инес.” Казалось, Карсель мог слышать, как герцог Балестена произносит это.

Чуть позже, спускаясь по лестнице, Луциано с безразличным выражением лица спросил:

— Где Инес?

С лицом, полным уверенности, это напоминало, будто он ищет забытое имущество. Карсель, шедший впереди, быстро ответил:

— Инес, вероятно, уже благополучно покинула это место с Его Величеством.

— С Его Величеством?

— Покинула?

Краткий вопрос был от брата жены, и тонкий намёк на неопределённость содержал в себе беспокойство тестя.

— Я вернулся на тот случай, если вы вдруг не заметили, что мы с Инес ушли первыми, — произнес он, стараясь быть вежливым, но с нотками досады в голосе.

Леонель усмехнулся, глядя на затылок зятя:

— Как можно не заметить? Твой тесть прямо под носом, а ты даже не поздоровался. Уж больно ты был на виду.

— Обстоятельства...

— Ты не понимаешь, что даже в толпе из сотен или тысяч людей, ты, Эскаланте, не мог бы остаться незамеченным.

— Обстоятельства действительно не позволяли.

— Да, тебе, наверное, было не до меня, когда смотрел на мою дочь, будто готов ее убить, из-за того, что она потанцевала разочек с Хельвес. Будто с ума сошел от ревности. Конечно, обстоятельства не позволяли! Ты же был занят наблюдением за каждым движением своей жены, не доверяя ей… А если бы ты увидел, как она танцует с другими?

Другие? Карсель неосознанно сверкнул глазами в сторону тестя. “Что? Чего уставился?” Леонель наклонился в сторону, усмехнувшись. Карсель попытался сохранить вежливую улыбку, несмотря на нарастающее напряжение.

— Как я смею так поступать с Инес? Я смотрел с ненавистью как раз на того, кто заслуживает смерти. На старшего сын Хельвес, которого вы так цените, и уверен, жалеете, что не взяли его в зятья.

— Как ты посмел желать зла тому, кого я ценю?

— Отец, не так уж вы и цените его, так что прекратите. Вы даже забываете как его зовут.

— Луциано!

Это было обращение, полное недоумения: “Как ты, мой сын, можешь быть таким бестолковым?” Луциано лишь пожал плечами и, игнорируя их разговор, стремительно ушел в сторону.

Леонель же, напротив, продолжал двигаться с присущей аристократической грацией, украдкой поглядывая в окно. Тьма мягко колыхалась, следуя за удаляющимся огнём.

Тем не менее, не мог оставить тестя в условиях пожара и хаоса Карсель. Его раздражение только росло. В этом доме, казалось, нет ничего стоящего, кроме великой Инес Балестенуы Ах, еще их идеальные близнецы.

Луциано сделал вид, что помогает, бросив в отца колкие замечания, но в конце концов бросил Карселя наедине со львом с разинутой пастью.

“Карсель Эскаланте, ты ведь тоже теперь законный сын отца. Так что думай о себе как о сыне Балестены.

Ведь если когда-нибудь, будучи молодым герцогом, я умру, то Инес и ты унаследуюте всё наследие отца. Поэтому иногда побудь ему сыном вместо меня.”

“Говоришь такие глупости с лицом, выглядящим так, будто будешь жить вечно.” Луциано, как и его отец, казалось, никогда не умрет. В отличие от Инес, которая хоть и унаследовала черты всех, всё же имела хрупкие черты матери, будто вот-вот разобьётся.

Тем не менее, когда ее пьяный брат произнёс подобные слова, Инес задумалась: “Карсель, что нам делать, если такое произойдёт? Как нам объединить наши фамилии?” Это было в неделю, когда близнецы только официально получили свои имена.

Сказать такие безмятежные слова, основанные на предположении о смерти брата, было слишком беспечным, даже холодным. Но Луциано, Инес и даже Хуана, которая сидела рядом и слушала, отреагировали на это спокойно. “Неужели все из Перез такие?” — подумал Карсель.

“Эскабале? Балескаланте? Странно. С твоей фамилией это звучит как название фестиваля по убою телят, а с моей — как чудовище с шестью ногами.”

“Инес, наши фамилии никогда не объединятся. Твой брат проживёт долгую жизнь.”

“Никогда не знаешь, как сложатся человеческие судьбы. Может, просто подумать? Эскаланте-Балестена? Балестена-Эскаланте? Ах, чертовски длинно. Эскалантена?”

Карсель, настороженно покачивая головой, ощущал, как её голос снова пытается сбить его с толку.

— В любом случае, это мне не нравится. Ты должен оставаться рядом с женой.

— Тем не менее, даже если вы видели, как я и Инес покидаем зал, я подумал, что вы можете задержаться в поисках нас, думая, что мы все еще в особняке...

— Ты ведь мой зять, и твои похождения известны. Я волновался, что ты слишком занят развращением моей добродетельной дочери, чтобы заметить весь этот хаос.

— …Примерно так и было, но...

Сегодняшние события, если говорить откровенно, начались из-за этой самой испорченной дочери Перез, но люди Эспозы не были склонны оправдываться. Леонель цокнул языком:

— Я изначально не беспокоился, потому что ты был с Инес.

— …Что?

— Ты не тот человек, который причинит вред даже одной волосинке на её голове.

— …

— Хотя душа моей дочери, похоже, постепенно погружается в твои сети и развращается…

Он, конечно, не стал бы сильно волноваться, так как их имена уже были объединены. Герцог Балестена, с ухмылкой, прислушивался к звукам за окном. Похоже, племянник герцога Ихара наконец пойман.

Но Карсель просто смотрел на тестя с недоумением.

— …Леонель, вы сейчас хотите сказать, что признали меня?

— …Ты задаешь такой вопрос, когда заставил мою дочь родить двоих твоих детей? — с недоумением переспросил Леонель. Это точно совпадало со словами Инес. В конце концов, Инес принадлежит ему, а он - ей, и ничто в этом мире не могло это опровергнуть. Признание герцога Балестена было совершенно бессмысленным…

— …Плачешь?

— Нет. Я терплю, зная, что вы не хотите этого видеть.

— Молодец. Терпи вечно.

— Я буду плакать на руках вашей дочери. Она не сможет удержаться от жалости, и в итоге будет умиляться.

— Умиляться...? Все милое в тебе уже давно мертво.

Милые — это Ивана и Рикардо… Леонель покачал головой, считая, что времена действительно трудные. Какой ещё милости можно ожидать от такого громилы? Скорее, его можно назвать извращённым.

— Если Инес узнает, что вы так сказали, она будет в восторге, Леонель.

— …Хватит. Не говори этого. Я не хочу видеть, как моя дочь будет самодовольно улыбаться из-за тебя.