***

Неподалёку от длинной садовой аллеи, соединяющей главное здание особняка герцога Ихара и павильон, где проходил бал, собрались эвакуированные аристократы. Дым, поднимающийся из-за трёхэтажного здания в сторону леса, постепенно растворялся в ночном небе, словно марево. Огонь, который раньше можно было увидеть из окон на противоположной стороне зала, больше не был виден, когда эвакуация завершилась. Однако небо за зданием было значительно ярче, хоть и локально.

«Разве даже если бы мы остались там, с нами бы что-то случилось?» — изначально все так думали, но зимний ветер Мендозы, похоже, был иного мнения. Несмотря на ожидания, огонь никак не удавалось потушить быстро, и, глядя на то, как солдаты и слуги тщетно пытались справиться с пламенем, тревога среди публики начала нарастать.

— Разве дым не поднимается всё выше?

— Небо становится слишком ярким…

— И почему именно за павильоном начинается этот густой лес! Que Diablos, что же нам делать с этой катастрофой!

— Ветер, лес… При таких условиях огонь может разрастись настолько, что вся Мендоза его увидит.

— Ведь особняк на возвышенности, так что это не будет чем-то невероятным.

В любом случае, если бы не этот пожар, ничего бы и не случилось.

Беспорядки, устроенные неким неизвестным злоумышленником, незначительное мятежное деяние… Некоторые люди рано или поздно узнают правду, но, если крики не доносились до самого зала, большинство наверняка удовлетворилось бы тем, что их убедила версия семьи Ихар. Если бы прошло ещё пять минут, все здесь, забыв о воплях злоумышленника и звоне оружия, продолжили бы наслаждаться вечерним балом, пожимая плечами: «Ах да, оказывается, какой-то подлый человек затаил злобу на дом Ихар».

Люди Ортеги по природе своей мстительны, так что это не редкость.

Даже если целью был бы не дом Ихар, а сам император... Как бы то ни было, при присутствии императора подобные беспорядки всегда классифицируются как мятеж, вне зависимости от того, на кого был направлен удар.

Кого вообще волнует, был ли объектом ненависти герцог Ихар или император? Преступление не знать своего места всегда строго каралось. Чем ниже положение зачинщика, тем тяжелее было наказание, даже за незначительные волнения. Так что это наверняка одно из таких дел.

Но тут вспыхнул пожар. И теперь дело уже не получится так просто замять.

Эвакуированные аристократы, выбежавшие по лестнице из бального зала, волей-неволей начали узнавать подробности происходящего. Как ни пытались отворачиваться, делать вид, что ничего не замечают, и скрывать своё неуважение, это не помогало.

— Лучше бы сосредоточиться на пожаре.

— Тише, сеньора, говорите потише.

— Что за позорное зрелище…

Самая большая проблема заключалась в том, что среди присутствующих не было никого из семьи Ихар, кто мог бы успокоить толпу.

Герцогская чета, по какой-то причине, совершенно не обращала внимания на гостей, которые оказались в бедственном положении в их доме, а младший герцог Данте Ихар был полностью поглощён руководством по тушению пожара за павильоном вместе со своим братом. Ловкие слуги и лакеи, которые могли бы развернуть многочисленные кареты как по часам, словно механические фигуры башенных часов, сейчас бегали с вёдрами воды, поэтому никого из них не было рядом. Большинство карет, с учётом масштаба бала, стояли за пределами поместья...

Таким образом, уважаемые ноги аристократов Мендозы были прикованы к особняку семьи Ихар, где начался пожар, и каждая минута тянулась, как пятнадцать. Более того, благородным сеньорам Ортеги предстояло, в случае неудачи в тушении пожара, в конечном итоге последовать за слугами, солдатами и рыцарями, чтобы попытаться справиться с огнём. Хотя очередь, как правило, до дворян и рыцарей не доходила, никто не мог исключить такой неудачный случай.

Поэтому до тех пор, пока хозяин не выгонит гостей из этого хаоса, считалось бы крайне низким поступком покидать место происшествия. Тем более, что пожар не выглядел настолько опасным, чтобы ради спасения утратить достоинство и совесть.

Вот так и получилось, что жёны, чьи мужья были задержаны здесь, оставались вместе с ними в этом, на первый взгляд, напряжённом, но не критическом положении, прижимая к носам платки. Так неожиданно продолжилось их совместное наблюдение за происходящим.

Изначально никто не предполагал, что эта странная встреча в ночном саду затянется. Все были уверены, что герцог Ихар вскоре избавит их от опасности. Но внезапно, после короткого спора с женой, герцог исчез прямо на глазах у гостей.

— Совсем спятила, окончательно рехнулась! В моём же доме моя же жена занимается сутенерством!

— Демонио! Осторожнее в выражениях, Карлос Ихар! Это решение принял Его Величество. Я лишь следовала приказу.

— Ты и Агуэро свела с ума?

— Видимо, всему виной дурная кровь Ихаров, не так ли?

— Ты превратила род Ихар в публичный дом, заставив меня вечно носить на лице позор и унижение. Теперь мне никогда не поднять голову!

— Проклятая лысая башка!

— Что?!

— Ты ведь и сам ужасный человек, от тебя даже твои собственные волосы сбежали! Тебе изначально не следовало поднимать голову!

Конечно, звук не исчезнет, если прятаться за подстриженные до идеального состояния кусты, будто за стеной, но знание о том, как делать вид, что ничего не слышишь, – важная часть аристократического воспитания.

И ведь от того, что люди делают вид, будто не замечают подобные семейные ссоры за деревьями, зрелище никуда не исчезнет.

Хотя главное шоу было в другом месте.

— Ваше Величество, это всё моя вина! Мне не следовало позволять мужу узнать об этих отношениях!…

— …Молчи.

— Я вела себя неподобающим образом, всё это из-за меня.

— Ангел, заставь её… замолчать.

Не было ни одного аристократа, который узнал бы молодую женщину, недавно выбежавшую из павильона с горькими слезами и в императорском плаще. Ну как его не узнать «с первого взгляда»?

Императорский плащ! Она так гордо его носит... Кто же она, если не та самая тайная фаворитка Его Величества?

По мере того как император всё больше отдалялся от аристократов, женщина следовала за ним с упорством, а взгляды тех, кто стоял на месте, не могли оторваться от них, словно повозка, притянутая к лошадям.

Максимилиано тем временем обходил сад по краю, пытаясь сбежать. Он раздражённо приказывал удержать женщину, чтобы она не могла к нему приблизиться, но рыцари, всегда находившиеся рядом с господином, не осмеливались остановить женщину, облачённую в императорский плащ. Может, ей дозволено носить его по приказу Его Величества?

Некоторые все же узнали её, несмотря на слабое освещение. Это была красивая служанка, которую герцогиня Ихар часто брала с собой, представляя как жену своего племянника. "Она вполне может понравиться императору," – подумали они. Молодая, красивая, и женщина – разве это не очевидно?

Теперь было понятно, почему герцог и герцогиня Ихар разгорячённо спорили, будто пожар вспыхнул в доме. Оказалось, герцогиня стояла за новой фавориткой.

Когда придворные увидели императорскую фаворитку, их взгляды тут же обратились к другой любимице – той, кого это зрелище должно было задеть больше всего. И действительно, Бьянка Вилья, которая была фавориткой императора последние полгода, задрожала от гнева и унижения, не выдержав позора, и поспешила покинуть сад.

В этот момент все начали осознавать: "Неужели тот странный мужчина – это муж новой фаворитки Его Величества?"

Даже если жена была близка с императором, никто из аристократов не решился бы открыто выразить недовольство. Будь это осознанная жертва ради власти или непреодолимая сила, они мирились с этим фактом. Разве что за закрытыми дверями могли ворчать на своих жён. В конце концов, в этом странном городе прелюбодеяние не считалось большим грехом...

Конечно, Максимилиано знал, что лучше не трогать женщин, чьи мужья или отцы занимали достаточно высокое положение, чтобы выразить недовольство. "Даже если можно кого-то подавить, быть подавляющим монархом – это не так уж хорошо," – думал он, самодовольно убеждая себя, что он другой, не такой как его предшественник, для которого отбирать чужих женщин было хобби.

Император был настолько высокопоставленным, что, исключая некоторые досадные политические нюансы, он мог брать любую женщину, которая ему приглянется. После того как он назначил нового наследника престола, он погрузился в создание очередного бастарда «ради стабильности наследия». И когда, наконец, наследная принцесса забеременела, это лишь усилило его желание заводить ещё больше внебрачных детей.

Для императора это было всего лишь очередное дело. А для аристократов – просто ещё одно событие. Что в этом такого особенного?

Но вдруг атмосфера переменилась, и казалось, что всё внезапно стало гораздо серьёзнее. Все начали беспокойно озираться. Император поступил, как всегда, взяв женщину, но почему-то в этот раз последовали мятеж и поджог. И это зрелище теперь выглядело очень неуместно.

Иронично, что всего десять минут назад император приказал своим рыцарям поймать того «крысеныша» и притащить его сюда. Он гневно кричал на весь сад, что кто-то пытался убить не только его, но и всех присутствующих аристократов, их жён и детей, собравшихся здесь. Он бушевал, чтобы все услышали. Конечно, это был способ отвлечь внимание от истинной причины, но в то же время это были его искренние мысли. Император всегда умел убедить себя в собственных лживых речах.

Он хотел показать: "Видите, как я забочусь о вас? Этот человек угрожал не только вам, но и всей стране!"

Если бы это было правдой, поджигатель запер бы все двери дворца и сжёг здание дотла. А не устроил этот жалкий поджог, ещё и предупреждая людей, чтобы они спаслись.

Тем не менее этот приказ только сильнее связал самого императора. Рыцари, которые должны были охранять его, почти все отправились ловить мятежника и поджигателя. И теперь некому было защитить императора от этой бедной женщины.

— Значит, муж фаворитки, в ярости, пытался убить нас всех?

— И всё это из-за того, что Его Величество своими интригами на любовном фронте нажил себе врагов?

Шёпот, обсуждающий виновных, становился всё громче. Хотя никто раньше и не задумывался о том, что кто-то собирался «уничтожить всех аристократов Мендозы», теперь, после того как эти слова произнёс сам император, это восприятие стало реальностью.

— Мы чуть не погибли из-за неудачного романа Его Величества?

— И всё из-за того, что он не смог справиться с одной юной фавориткой?

То, что раньше никого не волновало, внезапно стало общим возмущением. Это напряжение внезапно исчезло, когда та самая Каролина, виновница всего происходящего, опустилась на колени. Максимилиано, который смотрел на неё свысока, внушал страх, словно сам Сатана.

— Агуэро прожил всю свою жизнь в простодушной Валенсии и не мог понять свободные и страстные обычаи Мендозы. Он слишком глуп, чтобы осознать, какая честь — его жена служит Его Величеству! Он посчитал это грехом!

— …

— Он был зол, потому что, не понимая, что его жена получила семя самого Вашего Величества, посчитал её изменницей… Но прошу вас, не убивайте его! Ради герцога Ихара, ради меня… Пожалуйста, пощадите его! Не оставляйте меня…

— …Закрой… свой… рот.

— Ваше Величество! Я знаю, что виновата перед вами, потому что позволила Агуэро узнать, но вы же всё равно любите меня, несмотря на своё разочарование. Вы ведь послали за мной, спасли меня...

Ответ, который звучал в его голове  «я не спасал тебя и не искал» был слишком резким, чтобы произнести его вслух при всех.

Максимилиано сжал зубы и ответил:

— Ты даже не понимаешь, за что должна извиняться.

— Ваше Величество?…

— Ты утверждаешь, что я украл что-то у этого простака Валенсии втайне от него?

— А разве нет? — спросила Каролина, несмотря на слёзы, в полном замешательстве, чем вызвала в нём очередную волну ненависти.

“Император не может украсть ничего. Всё на свете изначально принадлежит ему...” подумал он, осознавая, как нелепо выглядит эта философская мысль в свете происходящего. Похоже, именно за это «воровство» его обвинил муж этой деревенщины. Более того, именно через её уста этот термин приобрёл новое значение. То, что никогда не называлось воровством, вдруг стало таковым.

— Инес.

— Я волновалась, Луциано. Ты только вышел?

Она только что не замечала того, что происходит в здании, но теперь, с притворно озабоченным лицом, обернулась к брату.

— А отец?

— Твой муж позаботится о нём. Он выйдет, когда закончится их прогулка.

— Ах.

Сквозь её ясные оливковые глаза снова пробежала тень беспокойства, но она быстро отвлеклась от мыслей о своём отце и муже, снова обратившись к императору и его фаворитке. Луциано усмехнулся.

— Он вообще помнит о пожаре?

— Скоро императрица погасит его.

Ответ был двусмысленным. Затем она выдохнула, и услышав это, на неё посмотрела вся публика. Ближе всего находился Энрике Осорнo.

— …Энрике, и в банкетном зале был слышен шум? Разве Его Величество может оказать милость этому мерзавцу?

— Мерзавец? Этот человек, Инес? Нет. В зале были слышны лишь вопли...

— “Каролина Ихар, ты грязная сучка!” Это?

— …Что?

Энрике замер с дружелюбной улыбкой на лице, не веря своим ушам. Это обращение было направлено на него? Инес, стараясь улыбнуться, покачала головой.

— Так всё и началось. Были такие ужасные слова, что я не могла бы их произнести вслух... Луциано, но я единственный гражданский свидетель, кроме рыцарей, и я не знаю, как это всё объяснить…

— Ради твоего брата, как единственный свидетель, расскажи, что ты слышала. Если это ты, это касается и меня.

Луциано сказал это так, будто стараясь быть добрым к своей сестре. Энрике лишь смущённо кивнул. Под пристальными взглядами Инес медленно продолжила, делая вид, что невинно:

— “Эти мерзавцы разрушили наш брак, освящённый перед Богом!”

Тут послышался тихий шёпот, будто все разом задержали дыхание. Некоторые уже пытались очистить свои уши, но простой Агуэро Ихар из Валенсии, скорее всего, не обратил бы на это внимания. Инес повторила все, словно уважала все грубые и искренние слова Агуэро:

— “Имя этой шлюхи — Каролина Ихар! А имя ублюдка — император Ортеги.”

— …

— Затем он говорил о императорском старом, ну, о том самом...

— …

— А-а, и спросил, так ли ей было приятно. После этого закричал: «Пусть вечное дыхание заберёт жалкого пса Валенсы, проклятого Максимилиана, которого не смогут сжечь даже адские огни».

— Диос мио...

Одна старая дама стала несколько раз креститься. Инес с серьёзным выражением лица начала следовать её примеру и продолжила повторять слова Агуэро:

— «Пусть этот мерзкий Сатана вечно бродит по огню! Пусть его больной член, который осквернил чужую жену, будет подвешен на утёсе, чтобы стаи ворон выклевывали его вечно!»

В этот момент, появившись вместе с тестем, Карсель спешно закрыл рот своей жены. Хотя она уже все , что хотела, сказала...