***

Даже в Мендозе, где разгульные интрижки выдавались за свободную любовь, а завуалированное прелюбодеяние превращалось в нечто изящное и символ свободы, существовала одна грань, которую нельзя переходить. И если уж переступать через черту, то хотя бы не унижаться.

С темпераментом, склонным к ревности, они внушали себе: «Быть выше всех этих личных чувств — это самое благородное дело». Но почему? Потому что нет в мире ничего более низкого и грязного, чем позорные ссоры.

Когда супруг изменяет, лучше оставаться спокойным или хотя бы делать вид. И то же самое, когда изменяешь сам. Если уж решился на прелюбодеяние, то колебаться — это нелепо. Но и чрезмерная алчность также недопустима. Такой логикой можно было руководствоваться, если соблюдать «меру», как говорили аристократы. По крайней мере, в высшем свете Мендозы.

Но если уж эти поступки становились мерзкими, подлыми и унизительными...

「…Пожилая дама, успевшая выбраться из того злополучного места, пожелала остаться анонимной и рассказала нашему корреспонденту, что “это было зрелище, какого я не видела за все мои семьдесят лет”. Она добавила, что это “самый отвратительный, ужасный и вульгарный случай, который может вызвать сладострастие мужчины и женщины”, а также назвала произошедшее “чудовищной катастрофой, в которой из-за неразумных любовных игр могли пострадать невинные люди”. Словом, там таилась вся опасность, которую только можно себе представить.

И действительно, хоть здесь и есть некоторая доля преувеличения, ночной пожар, что можно было увидеть повсюду в Мендозе, мог бы стать причиной многочисленных жертв и даже унести жизни ключевых фигур Мендозы, что в одночасье разрушило бы весь имперский порядок. И все это началось с одного неверного движения руки Его Величества…」

— Хуан, хорошо ли вы спали? 

— Отец. 

Невестка спросила, необычайно весело, как девочка, явно в хорошем настроении. Хуан привычно отложил утреннюю газету в сторону, мягко улыбнувшись ей. Но, увидев сына, входящего следом и сухо здоровающегося, его лицо стало бесстрастным.

— Карсель.

— Да?

— Почему ты здесь?

— Разве я не могу быть здесь? Здесь моя жена и дети.

— …

— Ах да, и отец с матушкой тоже здесь.

Хуан посмотрел на него с укором, словно спрашивая, неужели тот сам не понимает.

— Кем ты себя считаешь?

— Мужем Инес Эскаланте.

— Хороший ответ.

Инес, как ни в чем не бывало, села на предложенный Карселем стул и похлопала его по руке, лежащей на подлокотнике. Это был знак одобрения. Когда он получил повышение до звания бригадного генерала, он, наверное, и наполовину так не улыбался. Хуан посмотрел на своего сына, который радовался, как ни в чем не бывало, и недовольно цокнул языком.

— Почему ты вдруг здесь, в Мендозе, бросив свое задание? И если приехал, почему до сих пор не уехал?

— Ах, это. 

Руки Карселя были заняты тем, чтобы что-то поправить: любимую тарелку с фруктами Инес пододвинул ближе, а стакан, наполненный слишком сильно, отчасти выпил сам. Казалось, что все слуги в утренней столовой попали в неловкое положение перед младшим герцогом, но сам Карсель сидел уверенно.

Случалось, что младший герцог приходил поздно ночью, когда его супруга была в Мендозе. И обычно об этом говорили так: «Говорят, прошлой ночью приходил герцог». А это значило, что к моменту, когда это говорилось, Карселя в Мендозе уже не было.

Обычно именно это слышал Хуан. К утру оказывалось, что сын, который приезжал ночью, уже покинул Мендозу.

Чувствуя, что неприятное ощущение никак не проходит, Хуан не мог не заметить, как Инес потянулась за газетой, которую он отложил. Она никак не могла дотянуться до противоположной стороны, и Хуан, несмотря на всю свою досаду, протянул ей газету.

— Что-то интересное произошло прошлой ночью?

— Не прикидывайся. Ты ведь все видела своими глазами.

— Какие-то оскорбления из-за измены, о которых даже говорить стыдно?

— …Печати они не достойны.

То, что она могла определить содержание, означало, что она и так уже знала все. Хуан нахмурился, словно даже не хотел думать об этом. Инес с гордостью продолжила:

— Поэтому я и осквернила свой рот. Если бы не я, кто бы еще оставил это в головах людей и в истории? Преданные императору псы?

— У тебя ведь тоже есть свои псы, не так ли?

Хуан с усмешкой посмотрел на своего старшего сына, лишенного всякого достоинства. Если бы не ты, мой сын, наверное, залаял бы на это. Но, несмотря на это, он наклонился и указал на провокационную статью на задней странице, которую Инес не увидела. Пусть невестка и радуется чужому несчастью, но он думал: «Раз уж ей это нравится, пусть так и будет».

Как и думал заботливый свекор, Инес была очень довольна.

— О, Хуан, это слишком оскорбительные слова, — сказала она, но голос ее звучал так, будто она говорила: «Может ли быть что-то более прекрасное, чем эти слова, Хуан?»

Хуан кивнул, не возражая.

Пока отец и жена обсуждали газету, Карсель, тайком потягивая яблочный сок Инес, не заметил, как полностью его выпил. Он даже не услышал слов отца, а если бы и услышал, то вряд ли счел бы это оскорблением.

Так они оставили Карселя на какое-то время, склонившись над утренней газетой. Прислуга принесла им ещё одну газету — «Мендосинос» (Mendocinos - жители Мендозы), где критика была еще резче. Это было вполне предсказуемо, учитывая, что издание предназначалось наиболее консервативной части граждан среднего класса.

「 Наконец Бог поднял на сцену мужчину и женщину, погрязших в прелюбодеянии, при помощи огня. Чтобы мы все осознали этот грех. 」

— Интересно, что больше всего раздражает Его Величество? То, что образованные простолюдины обвиняют его в грехах? Или то, что он превратился в объект для сексуальных насмешек в дешевой желтой прессе? А может быть, презрение со стороны дель Фуэго? Ах да, или этот поджигатель из Валенсии, который стал посланником разгневанного Бога, карающий распутного императора?

— Инес, можешь мне поверить, Максимилиано раздражает всё это, — сказал Хуан.

— Ну, это да.

— Хуан, вам тоже следовало бы там побывать, — добавила она.

— В любом случае, вся информация, которую Ялгава передала тебе, дошла и до меня. Она была очень взволнована.

— Ах, наверняка это была счастливая и приятная ночь для всех, — заметила Инес.

— Только не для вашей матери. Хотя и говорили, что ничего страшного не произошло, но Изабелла очень переживала, что пожар не могли долго потушить, ведь вы с братом были там, — ответил Хуан.

Сын, о присутствии которого она даже не подозревала, не мог быть причиной для беспокойства, в отличие от брата ее невестки, который часто наведывался в поместье.

— Обо мне не стоит переживать. Луциано всегда говорит: «Все равно беспокоиться о тебе — дело совершенно бесполезное», — с улыбкой сказала Инес.

— Но родительское сердце так не считает, — ответил Хуан.

Волнение Изабеллы было в конечном итоге и волнением Хуана. Инес мягко взяла руку свёкра.

— Со мной и Карселем всегда всё в порядке.

— Уже то, что он здесь, не выглядит нормальным. Этот негодяй....

— Ты слишком часто контактируешь с ним, — заметил Карсель.

— Карсель, это твой отец, — одёрнула его Инес.

— Похоже, настоящим негодяем здесь является твой муж, Инес. Если он проник сюда как вор, нужно его и выгнать как вора.

— Карсель говорит, что не самовольно сбежал из Кальстеры, а получил какое-то разрешение. Верно, Карсель?

— Да, отец.

Этот парень, кажется, не намерен произнести ни одного полного предложения, если его не спросит жена. Карсель, не торопясь, дал Инес откусить кусочек фрукта, а остальное отправил в свой рот — его поведение не было поведением старшего сына, которого можно было бы уважать как взрослого. Слуги уже давно поднесли ему тарелку и бокал, но он так и не воспользовался ими.

Однако Инес не особенно обращала внимания на странности своего мужа, а Хуан, привыкнув к этому, порой воспринимал его поведение как нечто незначительное на фоне. Если бы он только понял причину, по которой его старший сын сейчас находится в Мендозе, то и вовсе перестал бы замечать его.

— Норьега дал разрешение на твой уход?

— Раз я получил разрешение от вышестоящего начальства, это не побег, — ответил Карсель.

— Адмирал бы так не поступил.

— Было одобрение от кого-то выше.

— Что?

— Перед тем как отправиться в плавание со своей супругой, наследный принц решил, что нужно меня устранить… Ах, я имею в виду визуально, — пояснил Карсель.

— …

— Что ты имеешь в виду? — наконец-то заинтересовалась Инес, слышала это впервые.

Карсель пожал плечами и ответил:

— Я же говорил, что твоего мужа выгнали с военно-морской базы.

— Ах! — воскликнула Инес, словно вспомнив об этом, и снова спросила:

— Карсель, что за чушь?

— Всё именно так. Наследный принц меня выгнал.

— Почему, по какой причине? Почему он так поступил?

— Что ты натворил, что Матео так поступил?

Инес и Хуан одновременно задали свои вопросы, возлагая ответственность на разных людей: Инес — на Матео, Хуан — на Карселя. Но один только этот вопрос заставил Инес быстро согласиться с мнением свёкра.

— Ах, Карсель. Я же столько раз говорила тебе быть добросовестным.

— Я был добросовестным, — ответил он, жуя мясо. Но со стороны его поведение не выглядело добросовестным.

— Что ты сделал с этим спокойным человеком? — спросила Инес.

— Ничего. Просто каждый день исправно сопровождал его на эту скучную экскурсию по военно-морской базе, как ты и просила.

— И что?

— Оказалось, в этом и была проблема. То, что я каждый день ходил с ним на эту скучную экскурсию. Моя физиономия слишком часто попадалась на глаза наследной принцессе.

— …

— Я просто стоял там, но меня обвинили в том, что я её очаровываю, и пригрозили.

— Думаешь, Матео способен на такое запугивание? — вмешался Хуан.

— Он изгнал меня с моего поста, Инес, — сказал Карсель, словно жалуясь, даже несмотря на упрёк отца.

Инес задумчиво пережёвывала яблоко, обдумывая услышанное.