***

— Говорят, из-за меня прошлой ночью вы не могли уснуть, Изабелла.

— О, Инес, одну минуту, — сидя за столом у окна, герцогиня Эскаланте, Изабелла, что-то быстро записывала, но мягко кивнула в знак приветствия. Инес, не обращая внимания на просьбу подождать, начала осматривать знакомую спальню, прогуливаясь по ней.

В спальне герцогини, единственного члена семьи с выдающимися музыкальными способностями, стояло пианино. Недавно Хуан велел переместить его ближе к камину, чтобы зимой ее руки не замерзали.

Она на мгновение представила, как её дочь, немного повзрослевшая, сидит возле этого камина и неловко играет на пианино вместе со своей бабушкой. Скорее всего, это будет похоже не на сцену с бабушкой и внучкой, а с матерью и дочерью-«поздним ребёнком». Но так или иначе, картина, где любимые женщины находятся вместе, была приятной как в воображении, так и в реальности. Ивана, к счастью, была похожа на свою бабушку.

Однако Ивана, напоминавшая добрую и благородную Изабеллу, пока умела лишь бесцельно нажимать клавиши пианино. Возможно, это была слишком ранняя мечта. Инес отвела взгляд. На корзине с рукоделием Изабеллы она заметила почти готовые нагрудники для Рикардо и Иваны с их именами, а также почти завершённый платок для Мигеля. Вспомнила, что тот должен был сдавать какой-то экзамен. Возможно, Изабелла желала удачи сыну перед его поступлением на службу, особенно учитывая все те раны, с которыми Мигель возвращался домой в Мендозу.

Мигель, как и его старший брат, был склонен не обращать внимания на свои травмы и боль. И если он отправится на службу с таким же характером, это может стать проблемой. Даже Карсель, который уже много раз возвращался невредимым, однажды чуть не потерял руку.

Благодаря своему характеру Карсель любил говорить: «Лучше покалечить противника до того, как сам пострадаю». Хотя его навыки и результаты оправдывали эти слова, сама фраза звучала безрассудно и глупо. И уж тем более, если речь шла о ещё столь юном и беззащитном Эскаланте.

Инес, цокнув языком, снова посмотрела на Изабеллу. Сыновья, каждый из которых неспособен сидеть без дела, лишь добавляли переживаний матери. Изабелла, закончив писать письмо и быстро запечатав, передала его служанке. Вероятно, это касалось какого-то дела в её родном доме в Лойоре или же состояния её младшего сына. Не задавая вопросов, Инес села напротив Изабеллы. Та тихо вздохнула и провела рукой по лицу.

— …Правда, я не могла уснуть допоздна, но не из-за твоей вины, — начала Изабелла.

— Тогда из-за чего? — спросила Инес.

— Мне приснился сон о тех временах, когда с Мигелем было всё совсем плохо…

— …

— Даже я иногда вспоминаю Виви, а что говорить о нём.

Инес тихо кивнула.

— Подполковник Ромеро говорит, что на тренировках он никогда не щадит себя. Спрашивала, насколько это хуже, чем у Карселя, — так вот, Карсель ещё с Эль-Ледекии всегда был довольно хитёр. А вот Мигель, кажется, ничего не продумывает заранее.

— Конечно, хитрость Карселя Эскаланте — это совсем неплохо, но он слишком тороплив, чтобы проявить её полностью... Но и Мигель, бывало, проявлял смекалку. Особенно благодаря тому, что рядом был Луциано.

— Наверняка это из-за того, что случилось с Виви.

— …

— Похоже, он просто хочет не думать ни о чём…

— Мужчины из дома Эскаланте с рождения обладают задатками для славных подвигов, — заметила Инес: — Даже ваш супруг, когда долго лежал в постели на лечении, выглядел куда крепче и достойнее, чем любой здоровый бездельник из Мендозы. А Мигель - сын такого Хуана Эскаланте.

Лицо Изабеллы стало немного девичьим от похвалы, направленной на её мужа. За последние дни, наблюдая за родителями своего мужа, Инес иногда чувствовала беспокойство, но всё же это приносило ей некоторое спокойствие.

Во время болезни Хуана они вновь стали очень близки. Они заботились друг о друге, как в старые времена, и стоило им только взглянуть друг на друга, как их лица озарялись безмолвной любовью. Иногда можно было увидеть, как они, словно девятнадцатилетний молодой герцог и семнадцатилетняя сеньорита, украдкой держались за руки и улыбались друг другу. Поэтому, когда они вместе сидели в теплице после обеда и задремывали, Инес представляла их юные лица и ту пору, когда ещё не существовало привередливого младенца по имени Карсель.

Инес мягко коснулась руки Изабеллы и заговорила:

— Доверьтесь твёрдому характеру вашего младшего сына.

— …Но всё же, Инес, стоит ли позволять ему поступать на службу в таком состоянии? Может, просто забрать его обратно в Мендозу, или, если Мендоза ему в тягость, пусть живёт праздной жизнью хоть в Эспосе или где угодно, а? — вздохнула Изабелла.

— Изабелла, вы же знаете своих сыновей.

Кто их остановит? Мигель Эскаланте на этот раз непременно отправится на службу.

— …Да, от кого только они унаследовали эту черту — не слушаться родителей, — продолжила Изабелла, покачав головой.

— Конечно, от упрямого супруга герцогини. Ведь даже адмирал Кальдерон, который, казалось бы, был мастером принуждения, не смог заставить своего сына стать военным. В итоге всё сводится к тому, что дети не идут туда, куда хотят родители.

— Ты и своих детей ещё не воспитала, а такие вещи говоришь.

— Я ведь живу с вашим сыном, которого вы воспитали с такой заботой, и получаю от этого свои блага. Поэтому я тоже немного разбираюсь в нем.

— И в том, как не слушаться герцога Балестену, ты тоже разбираешься, — сказала Изабелла, улыбаясь и указывая на непокорность своей невестки. На её лице не осталось и следа от беспокойства — она словно поддалась настроению, которое создавала Инес. Инес же беззастенчиво пожала плечами.

— Я слушаюсь, когда нужно. Спросите у Хуана, насколько хорошо я слушаюсь его.

— Да, вы удивительно хорошо ладите. Теперь даже там, где находится герцог Балестена, говорят, что вы с Хуаном как отец и дочь.

— Как обидно... А ведь для меня всегда на первом месте были вы, Изабелла.

— Хочешь сказать, что я важнее Хуана?

— Конечно, это само собой разумеется.

На шутливый вопрос Изабеллы Инес с притворной серьёзностью кивнула.

— Иногда мне кажется, что я люблю вас даже больше, чем Карселя.

— Ты и глазом не моргнёшь, говоря подобное. Твоя лесть не знает меры.

— Вот почему сегодня я настойчиво выпытывала у горничных ваше расписание на утро. Госпоже Каэтане я сказала, что пойду вместо вас, так что вы с Хуаном можете отправиться на прогулку к пруду в заднем саду и устроить там романтический обед. Рауль уже подготовил место.

— Инес.

— Вашу любимую книгу я заранее отложила вчера перед балом. Книги Хуана — несколько дней назад. Так что, если останетесь там до обеда, будете слишком заняты, глядя на своего обожаемого супруга, чтобы думать о плохих снах. Дети пусть подождут до вечера.

— Я точно не помню, чтобы рожала тебя, но как у меня появилась такая дочь?

— Потому что я украла у вас вашего первенца.

Изабелла счастливо засмеялась и обняла Инес, услышав, как та беспечно говорит, что, раз она украла у нее сына, то взамен может предложить себя в роли дочери.

— Хуан будет очень рад, Инес.

— Когда Мигель окончит Эль-Ледекию и сразу поступит на службу в Кальстеру, я заберу его в поместье на Рогорно. Чтобы не позволить ему бездумно истязать своё тело, я буду присматривать за ним, хорошо кормить и иногда позволю и детям посмотреть.

— Тогда беспокоиться совершенно не о чем.

Так и была решена судьба Мигеля Эскаланте, о которой он сам пока не знал.

***

— Пустая трата времени.

— Поэтому я и говорила тебе не ходить следом, а помогать своему отцу с резьбой по дереву для первых четок Рикардо.

— Какое мне дело до человека, который, словно ребёнок, идёт на пикник с матушкой? Ты сама отправила их туда и обманула меня, Инес.

— Потому что ты ведёшь себя так назойливо.

Карсель, прижимая губы к впалой ямке на ее ключице, обнял жену на своих коленях ещё крепче. Даже в качающейся карете его сильные бедра поддерживали её. Его привязанность требовала, чтобы, когда они оставались наедине, он касался её тела — в любом месте, где бы они ни находились, и чтобы так остаться удовлетворённым, даже если это не переросло бы в нечто более эротическое.

— Только я могу быть для тебя назойливым, Инес.

— Да, никому, кроме тебя, это не удавалось.

— …Что? Вроде похвала, но звучит как-то негативно.

— Зачем так рисковать, если, несмотря на то, что мы ничего не делаем, всё равно можем выглядеть непристойно?

— Тогда, может, действительно сделать что-то непристойное...

Она оттолкнула Карселя по лбу. Он, взглянув в щель между занавесками, со спокойным лицом отстранился, так как карета уже пересекла ворота. Но теперь, не имея возможности её трогать, он продолжал жаловаться.

— Тебе не жалко мужа, изгнанного с поста? У нас так мало времени, чтобы быть вместе, а ты тратишь его на пустяки.

— Я не звала тебя в Мендозу. У меня уже есть планы.

— Какая холодная.

Инес, взяв лицо мужа обеими руками, дала ему лёгкий поцелуй, как своим детям. Даже это заставило его казавшееся жалким лицо озариться самодовольной улыбкой, будто вся эта печаль была лишь обманом.

— Неужели ты так же мило улыбался и перед наследной принцессой? Знаю ведь, привычка — вторая натура.

— Ничего подобного.

— Как же, остался без жены и детей в военном порту и, наверное, флиртовал там с женщинами, как собака на свободе. Вот наследный принц и выгнал тебя.

— Ты же меня знаешь.

— Откуда мне знать, чем ты там занимаешься, когда я не вижу?

— Почему нет? Скажи Альфонсо, пусть докладывает тебе каждый мой шаг.

Он сделал вид, что обижен, хотя говорил о том, чтобы положить свою жизнь к её ногам. Инес притворно холодно прищурилась:

— А как насчёт Жозефины? Ты наслаждался обменом тайных взглядов с наследной принцессой за спиной её мужа? Да?

— Если бы я делал что-то подобное, можешь своими руками вырвать мои глаза, Инес.

— Не хочу. Зачем ты заставляешь меня делать такую мерзость? Сам их вырви. Ты точно не давал поводов для подозрений?

— Клянусь, именем Эскаланте.

— Не ставь родителей и детей на кон из-за таких мелочей.

Инес цокнула языком и слезла с его колен. Однако, как только его рука снова схватила её за талию, она вернулась на прежнее место.

— Всё равно веди себя прилично перед женщинами, Карсель Эскаланте. Не улыбайся просто так и даже не встречайся взглядом.

— Ах, Инес, скоро нужно будет выходить, зачем ты меня так заводишь...

Как и ожидалось, Карсель Эскаланте был в восторге от ревности своей жены. Как актриса, закончившая представление, Инес ухмыльнулась и прикусила его нос. Оставив наследного принца в покое, пусть лучше он следит за своей женой.