Получается, он с самого начала был неправ.

Когда шестилетний Касел Эскалант пообещал провести остаток всей жизни с Инессой Балезтеной, он не знал, что означало понятие «жизнь». И только по окончанию устроенного герцогом Балезтеной роскошного ужина в честь их помолвки Касел спросил у людей, сколько лет входило в его жизнь?

— Нет, точнее, из скольки лет состоит «вся жизнь»?

После четвертой попытки Касел заметил, что вместо ответов взрослые лишь странно улыбались. Когда он задал вопрос герцогу Балезтене, тот указал пальцем на свою дочь, пресекая ответ герцогини. И только тогда Касел заметил выражение лица Инессы.

— Ты знаешь, что такое вся жизнь?

Ее надменный взгляд устремился на него, словно она знала обо всех несовершенствах мира. И хотя их глаза были на одном уровне, в ее взгляде читалось безграничное превосходство.

Шестилетний Касел отличался гибким характером, поэтому не понимал, когда кто-то игнорировал его, точно он призрак. Как только он нахмурился, Инесса продолжила:

— Не знаешь.

— Я знаю других, кто не знает.

— Объясни.

— ...Вся, вся.

— Что «вся»?

— Потому что это вся…

— Мне правда нужно общаться с молодым господином Эскалантом в живую? — Инесса подняла голову, спрашивая своих родителей.

Герцог наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с маленькой дочкой, и с нежностью ответил:

— Ты намного одареннее своих ровесников. Понятно, почему он недоволен. Именно поэтому нам не помешает попрактиковаться. В том, чтобы не игнорировать тех, кто, как нам кажется, не стоит нашего внимания. В том, чтобы дать своему другу понять, если он чего-то не понимает, или даже если он не настолько умен, как ты, то он не останется без внимания…

Он, что, только что назвал его недовольным? Сказал ей, что он был неспособным? Недостаточно умным? Касел посмотрел поочередно на герцога и на Инессу, не веря свои ушам.

Но они уже перестали обращать на него внимание.

«Я?! Глупый?»

Шестилетний Касел был умен. Разве учителя и взрослые из семьи не подходили к нему, приговаривая: «для шестилетнего ребенка молодой господин Эскалант был необычайно умен».

Он посмотрел на герцога с по-детски милым недовольством. По сравнению с суровым отношением Инессы, надменное лицо герцога выражало гордость и заботу к дочери. Его взгляд становился гораздо жестче, когда он смотрел на других детей.

— Мне не нужны друзья. Молодой господин Эскалант — мой будущий жених.

Так или иначе, они не сказали ничего важного. «Зачем тебе жених, если тебе не нужны друзья?»

Касел был молод, поэтому не знал ответа на вопрос, но он понимал, что быть «женихом» куда важнее, чем быть «другом». Можно бессчетное количество раз заводить с кем-то дружбу, но, кажется, невеста у тебя всегда единственная?

— Ты сказал, что умен, но, тем не менее, не знаешь этого?

Конечно, будь это ловушкой, то их дружба уже несколько раз накрылась медным тазом.

— Верно, Касел твой жених, поэтому постарайся вести себя добрее, мягче, как девочка…

— Я уже девочка, хотя и с плохим характером, отец.

Касел смотрел на нее, прищурившись. Ошеломленный, он наблюдал за тем, как она закончила с говорить герцогом и повернулась к нему.

У нее были черные волосы и аккуратное черное платье, которое больше подходило для чьих-то похорон, чем для званого ужина в честь своей помолвки.

Строгая атмосфера, совсем не присущая месту, где есть дети, вызывала дискомфорт. Словно недоброжелательный взрослый смотрит на ребенка…

Инесса Балезтена совсем не похожа на ребенка. Возможно, это вызвало к него интуитивное отторжение. Каселу всегда было с ней некомфортно. И во все происходящее до сих пор верилось с трудом.

— Эскалант, послушай.

Из-за этой строгости она не позволяла себе называть Касела по имени даже под предлогом смерти. Она не была такой же красивой, как он, но эта надменность…

Свадьба. Он женится на этой девочке.

— Единственный человек, который сможет ответить, из скольки лет состоит вся жизнь — мертв.

— ...Мертвый человек ответит?

— Я не отвечу. Значит, нет ни одного живого человека, который сможет ответить на этот вопрос.

— А ты откуда знаешь о смерти?

— Потому что я была мертва.

— …

Спустя четыре месяца после изучение понятия «смерть», мальчишка понял, что тот разговор было слишком трудно воспринимать, ведь в нем тои дело упоминалось о неминуемой кончине.

Она без страха носила платье, которое пугало и напоминало одежду для траура. Касел осмотрелся по сторонам в поисках взрослого, который сможет стать посредником для разговора, но герцогиня Балезтена вскоре ушла от них.

Касел решил поменять тему.

— Значит, ты тоже не знаешь?

— Да, потому что ответ знают только мертвые.

Слово вновь вернулось в разговор, как ни в чем не бывало. Касел бросил попытки что-то изменить.

— Почему мне нужно умереть, чтобы узнать?

— Остаток всей своей жизни означает «до самой смерти», и тогда вся твоя жизнь закончится.

— …

— А потом… мы сможем узнать точное число, понимаешь? Сколько всего лет в твоей жизни.

— ...И потом все закончится?

— Закончится. А ты думал, что никогда не умрешь?