Это было весть о конце жизни. Они сказали друг другу, что останутся вместе «до конца своих дней». Чтобы брак с Инессой подошел к концу, нужно достичь конца жизни.

Но умереть было очень непросто.

— Почему ты проживаешь всю жизнь, пока не умрешь? Почему?

— Потому что это будет вся жизнь. С того момента, когда ты родился и до дня, когда ты умрешь. И поэтому ты никогда не узнаешь, сколько окажется лет в твоей жизни.

— …

— Прошу, не спрашивай меня, когда ты умрешь.

— Когда я умру?

Нахмурившись, Инесса покачала головой. Мама Касела — герцогиня Эскалант — вела себя точно также, когда ее сын доставлял ей неудобства.

Из-за негативной атмосферы Каселу становилось еще больше не по себе, поэтому он напряженно повторил вопрос:

— Когда я умру? Как?

— Я что ли похожа на гадалку? Никто этого не знает.

— Моему дедушке прострелили ногу на Нунере, она у него сгнила. Значит, и мои ноги…

— Если ты хочешь воспроизвести случившееся, то можешь словить пулю, твое право, но это необязательно. Каждый человек умирает от разных причин. Кто-то от болезни, кто-то от голода, кто-то после большого количества алкоголя, кто-то из-за пули, а кто-то из-за меча…

Великолепное лицо Касела резко побелело. Инесса вздохнула, снова устав от разговора.

— От стольких вещей можно умереть?

— Можно вести себя осторожно. Попробуй.

— Ты не умрешь, если будешь осторожен?

— Нет, не так.

— Ты умрешь, даже если будешь осторожен?

— Ты можешь умереть и завтра.

Прекрасно лицо Касела искривилось, словно к идеальному изображению юного ангелочка поднесли факел. Слезы скопились в его безгранично-голубых глазах и норовились вылиться наружу.

Выражение лица Инессы вновь приобрело презрительный вид.

— Мне тоже отрежут ноги?

— ...Твой дедушка прожил еще десять лет после того, как отрезал себе ногу.

— Мне придется жить с тобой, пока мне не отрежут ноги?

— Ты — не твой дедушка. Тебе не придется отрезать себе ноги. Сколько раз мне… О, конечно, если ты будешь болен, а твоя нога начнет гнить, тогда да. Или когда тебя подстрелят, а рану не обработают…

— Значит, мне придется отрезать их! Если не отрежу, значит, мне придется жениться на тебе!

Взгляды гостей с запозданием устремились в сторону виновников торжества. А точнее, им открылась картина роняющего слезы мальчишка с грустным и прекрасным, словно у ангела, лицом. Затем, в поисках причины его слез, все перевели взгляд на бледное лицо девочки, которая безэмоционально смотрела на него.

Сияющие светлые волосы, прекрасные голубые глаза, идеальная кожа и утонченные, точно керамические, черты лица, приправленные белой рубашкой, вкупе красным шейным платком, бежевой жилеткой и коричневым сюртуком.

Холодное выражение лица и черное платье ярко контрастировало с теплыми оттенками мальчишки…

Идеальное сопоставление цветов, словно столкновение добра и зла.

— Ты думаешь, что будет только свадьба и все? Мы еще должны зачать ребенка, — тихо прошептала сквозь зубы Инесса.

— Нет!

— Так что, если ты этого не хочешь, то прекращай плакать. Если не прекратишь, то мы заведем ребенка.

— …

— Ты же меня ненавидишь. Или не так?

Касел медленно кивнул, в ужасе посмотрев на нее. Инесса неохотно дотронулась до его влажных щек, чтобы вытереть слезы. Со стороны их отношения показались весьма дружелюбными, отчего взрослые вздохнули с облегчением.

Как только Инесса подтвердила их догадки и все подозрения с нее были сняты, она отпрянула от него. Она выглядела бессердечной, но Каселу, напротив, эти эмоции показались чем-то новым по сравнению с ее обычным полумертвым состоянием.

— Эскалант.

— Да?

— Вообще, возможно это не будет до конца всей жизни.

— Что?

— Наш брак.

Инесса таинственно улыбнулась, словно поделившись важным секретом, а затем вновь приняла бесстрастный вид.

Касел в недоумении наклонил вбок голову, успев только раздраженно пробормотать что-то вроде: «да о чем ты вообще?». В это время императрица Каэтана, сестра герцога Эскаланта и тетя Касела, подняла бокал, чтобы выступить с поздравительной речью.

— Касел Эскалант де Эспоуза возьмет в жены Инессу Балезтена де Пирез по достижению совершеннолетия. И эта прекрасная пара будет вместе всю оставшуюся жизнь, тем самым укрепив союз между двумя семьями.

— Верно!

— Они будут жить в любви и согласии, в трудные моменты они станут друг для друга опорой и светом. Взявшись за руки, они удержат две семьи своей крепкой любовь. Инесса Балезтена будущая госпожа дома Эскалантов, а Касел Эскалант — будущим муж дочери семьи Балазтены. В будущем они посвятят друг другу всю оставшуюся жизнь, что принесет радость нашей имперской семье…

Навеки — быть с ней до самой смерти — любить и заботиться друг о друге, посвятить себя двум семьям до самого конца…

Теперь фраза «вся жизнь» на автомате заменена на «до самой смерти». Поздравительная речь звучала скорее как проклятие.

Неважно, что сказала ему недоброжелательная, надменная и совсем не красивая шестилетняя невеста. В тот день всю его жизнь перевернули вверх дном.

И идеальная жизнь Касела Эскаланта дала трещину.