Комната за деревянной дверью казалась на удивление уютной, почти абсурдно для такого места. Мягкий ковёр высокого качества, портьеры, словно скрывающие окна, изысканная мебель — всё это создавалось впечатление, будто это покои какой-то знатной дамы. На туалетном столике и кровати всё было расставлено с таким вкусом, будто комнату перенесли из богатого дома. По периметру комнаты, словно демонические глаза, горели десятки прекрасных канделябров.

Карсель вспомнил слухи, которые слышал из писем Мендозы, которые Инес даже не удосужилась прочесть. В те времена, когда состояние «принцессы» ухудшилось настолько, что она оказалась на грани смерти, Каэтана якобы проявила милосердие, изменив её условия содержания.

Карсель вновь взглянул на «хозяйку» комнаты. Цепь начиналась чуть выше уровня колен и была закреплена в стене массивным железным кольцом. Эта цепь была такой длины, что ей можно было давать иллюзию возможности встать на ноги, но при попытке встать, другая цепь начинала сдавливать горло. Это был метод, который в основном использовали пираты Ла-Манчи, чтобы сломить дух морских пленников и подчинить их себе.

Однако была разница. В ошейнике Алисии была мягкая ткань, чтобы она не могла причинить себе вред, и за ней постоянно следили.

«Заботятся как о сокровище», — подумал Карсель с сарказмом.

В комнате было много вещей для удобства, но ни одной, до которой могла бы дотянуться принцесса, прикованная цепью. Ей не дано было ни встать, ни доползти до чего-либо, а если она хотела спать, то была вынуждена лежать у самого кольца в стене, уткнувшись головой в холодный камень.

Когда-то, говорили, её заставляли спать прямо на своих испражнениях, как животное в клетке. Теперь же на Алисии было чистое, изящное платье, её тёмно-русые волосы были уложены в элегантную причёску, а на голове красовалась маленькая корона. Единственное, что выдавали в ней пленницу, — это слабый запах болезней, которыми она заразилась в подземелье.

Этот новый облик — одно из «милосердных» проявлений, которые ей даровали после того, как она несколько раз балансировала на грани смерти. Даже пытались найти противоядие для яда, который она вынуждена была принять ранее, чтобы выжить, хоть и это лечение оказалось мучительным.

Платье, причёска, корона, яркий свет — всё в этой комнате было частью игры, как и её звание «принцессы». Это было сродни тому, как животных в цирке одевают в человеческие одежды, чтобы люди смеялись над их нелепостью. Алисия оставалась прикованной как собака и наряженной в королевские одежды, чтобы ей ни на секунду не давали забыть, кто она такая.

Её беззубый рот, с ввалившимися губами, дрогнул, будто она хотела что-то сказать.

— ... 

Однако вместо слов из её рта вырвался только слабый звук, похожий на ветер, проходящий сквозь пустую щель. Ей не хватало сил даже на то, чтобы произнести хотя бы неразборчивый звук. Карсель поднял ногу и кончиком ботинка приподнял её подбородок. Зрачки, казалось, ускользнули куда-то за полуприкрытыми веками. Она, возможно, сразу узнала Карселя, но тут же забыла, кто перед ней.

Её лицо напоминало утопленницу, с ожогами вокруг глаз и повреждённым ухом — часть его пришлось ампутировать, чтобы остановить заражение после очередной попытки самоубийства. На шее были видны шрамы, а изысканное платье скрывало остальную часть её тела, оставляя на виду лишь изуродованные пальцы без ногтей. Это было похоже на мёртвое тело, облачённое в роскошные погребальные одежды. Её сморщенные губы слегка шевельнулись.

“Пожалуйста...”

Карсель смог прочитать эти слова по её беззубому рту, даже если она не могла их выговорить. Возможно, сначала он почувствовал лёгкое сострадание и направился к консоли у стола. Там лежали изысканные перья и качественная бумага, будто хозяйка комнаты до сих пор переписывалась со своими друзьями. Карсель взял бумагу и перо, положил лист на пол и, прижав его ногой, натянул цепочку, прикреплённую к перу, чтобы проверить её прочность.

Каэтана, по его воспоминаниям, рассказывала, что иногда ради забавы давала «зверю, который больше не может говорить, как человек», перо, чтобы посмотреть, что тот сделает. Но Карсель и не предполагал, что это будет происходить таким образом. Он бросил перо рядом с бумагой.

Алисия, как хорошо натренированная собака, поползла и отчаянно протянула руку к перу. Её движение было ограничено длиной цепи на шее, но даже в пределах этих ограничений она тянулась изо всех сил, словно рука вот-вот должна была выскочить из сустава, чтобы достать до пера. Цепь на пере, так же как и на шее, не давала ей причинить себе серьёзный вред, как в прошлый раз, когда она пыталась пером пронзить своё горло. Каэтана всегда следила за тем, чтобы это не повторилось.

Алисия схватила перо с помощью своих поломанных, неестественно сросшихся пальцев, и начала медленно выводить неровные буквы на бумаге.

「 Пожалуйста сеньор 」

「 Позвольте мне 」

「 Позвольте мне умереть 」

Беспорядочные, несвязные строки падали на бумагу, словно пепел.

「 Жизнь 」

「 Этого жалкого червя 」

「 Прошу вас, проявите милосердие 」

「 Освободите меня от этой боли 」

「 Даруйте мне конец 」

Карсель усмехнулся.

「Отберите у меня эту жалкую жизнь и заберите мою бедную душу」

「Меня」

「В объятия Бога」 

「Если вы, сеньор, вытащите меня из этой ямы греха и интриг」

「Апостол смерти и истины сделает вас」

「Вечным」

「Избранником Бога」...

Карсель перестал читать слова, заполнявшие лист, уже некоторое время назад. Он просто наблюдал за тем, как Алисия писала их, и видел, как её искривлённые губы, подобно звериным, беззвучно шевелились. "Избранник Бога", — с насмешкой думал он. Внезапно Карсель ударил Алисию ногой под шею.

Её слабый голос, едва напоминающий человеческий, оборвался в воздухе. Алисия свалилась к его ногам, задыхаясь, её рёбра и ключица жалко содрогались от кашля. А затем она вдруг начала истерически смеяться, словно обезумевшая.

От лёгкого давления каблука она казалась настолько хрупкой, что могла бы рассыпаться на части. «Принцесса» напоминала нечто высохшее и готовое рассыпаться в прах, и в то же время это ощущение было похоже на топтание по уже разложившемуся телу. Она была мертва телом, но её сознание всё ещё цеплялось за жизнь, как труп, гниющий в летнюю жару. Пустые глаза, налитые кровью, уставились на Карселя.

— Ух… Ох... Кхх... — Алисия издала странный хриплый голос, её изуродованные губы начали быстро двигаться, будто в неё вселился демон.  

"Убей. Убей меня. Я пыталась убить тебя, твою жену, твоих детей, всех вас... Убей меня! Отомсти. Отомсти за все страдания и несчастья. Твоя жена принадлежала моему мужу. Она была предназначена стать его жалкой шлюхой! Знаешь ли ты, что в тот день в Вида Нуэва твоя жена... Ха-ха... Переспала с Оскаром?" — она зашипела, её голос становился всё более сбивчивым. 

"Твои дети, они - проклятые Синьорелли! Твоя жена раздвигала ноги перед другим мужчиной. Ты ведь считаешь их своими детьми, не так ли? Нет. Нет, это не так! Твой сын, твоя дочь — никто из них не Эскаланте. Ничего. Ничего у вас нет! Вы никогда не будете счастливы. 

Пока Господь проклинает вас, Эскаланте, эту сучку Каэтану... Пока я не прощу вас... Даже после смерти вы не достигнете рая. Твои дети, они должны были умереть в утробе, как мёртвые тела, поглощённые паноте. Как долго они проживут? А? Даже если выживут, скоро умрут. Вместе с их матерью... 

Они завянут вместе. Все умрут! Ты убил Барку, и теперь все, кого ты любишь, последуют за ним. Они умрут. Все умрут! Уверена, что Инес, эта сучка, уже умирает от той же болезни, что и я, медленно теряя дыхание из-за Паноте. День за днём умирает. Можешь себе представить, как она будет выглядеть? Как твоя жена умирает, как я, живя как мертвец..."

— Хочешь, чтобы я тебя убил? 

Глаза Алисии вдруг вспыхнули, как в её лучшие годы. Карсель снова улыбнулся, заметив это внезапное проявление жизни на её лице.

Он действительно хотел убить эту ведьму. Сделать это так же, как он хотел убить Оскара — через много кругов боли и страданий.

Карсель надавил на тело принцессы сильнее. Алисия, задыхаясь, слабо закашляла, её пальцы судорожно цеплялись за его ботинок, словно она изо всех сил пыталась подтянуться вверх, как больной, умоляющий о благословении Папы.

Её лицо, по иронии судьбы, отражало умиротворение — то, чего Инес больше всего не хотела бы увидеть.

— Правда, убить тебя прямо сейчас? 

— …

— Ну?

“Пожалуйста, умоляю”, — шептала принцесса, словно заклинание, полное отчаяния. “Убей меня. Пусть кто угодно станет моим убийцей, я прощу его. Всех, кроме Каэтаны и Инес. Я хочу умереть и с небес наблюдать, как эти две женщины сгорят в вечном пламени, как они будут мучиться в аду. Они вытащили меня из грязи, превратили мою жизнь в это ничтожество и смеялись надо мной, как над мерзким куском мяса. Я хочу покоя. 

Я хочу снова увидеть моего Оскара…”

— Однако, в ад попадёт только одна — это вы, Ваше Высочество.

Может быть, душа Каэтаны и попадёт в какое-то проклятое место, но Карсель не собирался доставлять Алисии ни малейшего удовольствия. Он не собирался позволять ей увидеть лицо её "любимого" Оскара в аду.

Карсель медленно убрал ногу с её тела. Мозолистые руки Алисии, похожие на когти мертвеца, вцепились в его ступню, но избавиться от неё оказалось проще, чем прихлопнуть надоедливую муху.

— Единственная, кто умирает от вашего яда, — это вы, Ваше Высочество. Но Императрица способна воскресить вас. И вы будете жить в этой бесконечной смерти, каждый день — новый, как в вечности. Вечность в бесконечной жизни.

— …

— И вы будете жить в дне, который кажется вечным, в то время как мы завершим свои конечные жизни в благословении.

“Убей меня! Убей! Эскаланте, если ты оставишь меня в живых, я убью твою жену! Я убью всех твоих детей!” — Алисия, извиваясь и хватаясь за него, кричала, но Карсель смотрел на неё с полным презрением.

— Знаете ли вы, Ваше Высочество, что “тот, кто ненавидит, не сможет попасть в рай”? — произнёс он с холодной усмешкой.

— ...

— Как говорится, “к сожалению, всё уже произошло, и ничего нельзя изменить”, — продолжил он.

Карсель резко надавил ботинком на руку Алисии, которая скребла пол, и раздался треск костей.

— Ааааааа!

Сухим взглядом Карсель вспомнил тот день, когда нежная рука его жены была раздавлена этой женщиной. Палец с искривлённой фалангой. Инес всегда отшучивалась: «Хорошо, что обручальные кольца носят на правой руке», или весело добавляла: «Если начну хвастаться кольцом от Изабеллы, никто и не заметит». Но Карсель часто просыпался на рассвете, проверяя её дыхание, а затем, как всегда, смотрел на этот сломанный палец — то, что он никогда не сможет вернуть своей Инес.

— Так что теперь я прошу прощения у Вас, Ваше Высочество, от лица Эскаланте.

— ...

— Пожалуйста, перед смертью окажите милость своему верному слуге.

— ...

Приложив ещё больше усилия, Карсель раздавил её руку целиком, словно пустяк. Затем, всё так же спокойно, добавил:

— Я оставил вам правую руку, чтобы вы могли писать свои послания.

Снаружи послышались шаги, где дверь в коридор оставалась приоткрытой. Карсель убрал ногу с изуродованной руки Алисии, когда раздался знакомый голос.

— ...Карсель?

Инес появилась в проёме двери, которую открыл Агилла. Она не вошла в комнату, остановившись на пороге. Карсель посмотрел на неё и широко улыбнулся.

— Инес. Зачем было утруждать себя? Если тебе понадобился муж, могла просто послать кого-нибудь.

— Что ты здесь делаешь?

— Проверял кое-что.

— Ты занят такими пустяками, — недовольно ответила она, словно не замечая Алисию, лежащую на полу.

Хотя Инес явно беспокоилась, что Карсель может убить Алисию, она никак не показала своих переживаний. Алисия, едва шевелясь, подняла голову и посмотрела на Инес с пустым взглядом. Эта прекрасная женщина уверенно стояла на ковре, как полноправная хозяйка всего, что её окружало. А она, Алисия, ползает по роскошной комнате, как жалкое насекомое. "Проклятая Инес Эскаланте, которая даже не удостаивает меня взглядом, словно я ничтожество."

По бледному лицу Алисии текли слёзы, и она одновременно смеялась и плакала.

— …Неуютная комната. Воздух тут тяжёлый, пойдём отсюда, Карсель.

— Конечно. Как пожелаешь, — ответил он.

Карсель вымыл руки у входа и мягко подтолкнул свою жену вперёд, выводя её из комнаты принцессы. За ними дверь снова закрылась, оставив полутьму за порогом — мрак коридора, который навсегда будет наводить страх на хозяйку комнаты.