***

Похоже, прогулка у пруда в саду несколько дней назад им очень понравилась, потому что весь вечер того дня Изабелла и Хуан не разнимали рук за столом.

Их сын, Карсель, впервые увидев родителей в такими, лишь мельком посмотрел, подумав: "Похоже, отец и матушка держатся за руки", и на этом всё. Но для Инес это было иначе. Она прокручивала эту картину весь вечер, и к ночи была так увлечена этим образом, что уже не могла терпеть.

Вот почему чета герцогов Эскаланте в один прекрасный день оказалась отправлена в десятидневное путешествие, будто бы их выдворили из дома.

В Мендосе как раз холодный сезон, а Хуану Эскаланте нужен тёплый южный климат и отдых, а Изабелле - время без дворцовых дел.

После того как она выгнала их, чтобы они были счастливы, естественно, все их обязанности остались на ней.

Хуан, несмотря на своё слабое здоровье, никогда не пренебрегал своими обязанностями, а Изабелла всегда взваливает на себя слишком много дел, относясь к Хуану, который однажды едва не умер, как к хрупкому стеклу.

Среди прочего, самым сложным для неё было периодически поддерживать настроение Каэтаны. Если нужно, она встречалась с ней каждый день.

Так что Инес уже несколько дней не покидала двор, взяв на себя ответственность за их “изгнание”. Причиной тому было то, что Каэтана была в невероятно хорошем настроении из-за недавнего “инцидента” в доме Ихар. Из-за этого находиться рядом с ней было утомительно, независимо от её настроения.

Теперь она полулежала на диване императрицы, едва не засыпая. Ни хозяйка, ни она сама, ни служанки не возражали против такой расслабленной позы.

— …С самого начала он взошёл на трон, с помощью дочери адмирала Кальдерона. Такой незаметный и лишний, как бесполезный предмет, но при этом его жадность была невероятной, а в молодости, как принц, его жестокость была просто ужасающей...

— Да, да.

— Ты всё редактируешь как надо, не так ли? Чтобы наша государыня не слышала ничего неуважительного.

— Конечно, Его Величество… бесполезный предмет… как принц... — раздалось тихое бормотание мужчины, повторяющего записываемые слова. Для Каэтаны «редактирование» означало просто записать всё так, как было сказано, и передать дальше. Мужчина вытер пот.

— Говорят, это всего лишь слухи, но неужели смерть всех его братьев, которые выросли здоровыми, могла быть просто случайностью?

— Конечно, нет?…

— Я ведь спрашивала не тебя. Продолжай записывать.

— А! Да, Ваше Величество.

Хотя некоторые братья Максимилиана «законно» погибли, даже императору было сложно убить всех своих братьев законными методами — это требовало много усилий и вызывало массу неудобств.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что в истории любого правителя оставались не самые честные моменты. Ведь это было гораздо удобнее.

Если он не убил много людей, можно ли обвинять императора в убийстве? Особенно если есть очевидное оправдание — укрепление власти трона и предотвращение хаоса.

Однако, как и его привычка к прелюбодеяниям, и бесконечный список любовниц, которые он менял по сезонам, казались незаметными для всех, пока внезапно не стали предметом всеобщего порицания...

— Но разве это место не кажется вам слишком опасным? Ведь это останется в письменной форме...

Как и любые другие «незначительные» проступки императора, и эти слова могли однажды неожиданно выйти на свет. Одним из скрытых страхов Максимилиано было именно это — что его постельные похождения могут стать не единственной причиной позора.

Он ненавидел, когда внимание подданных долго задерживалось на ком-то другом, но такой вид интереса его уж точно не привлекал.

— Что тут опасного? Народу Ортеги не хватает терпения, как растаявшему воску. Будь то простолюдин или аристократ, большинство из них читает лишь заголовки и крупные буквы, и уже думает, что понял всё. А единственный, кто внимательно прочитает это, не упустив ни одной детали, — это мой милый и щепетильный Максимилиано.

Но сейчас эта тема была достаточно интересной для народа Ортеги, чтобы изучать её с особым вниманием.

Однако Каэтане это было совершенно безразлично.

— В последнее время он стал таким старым, что не пропустит ни одного слова о себе. Даже во сне, наверняка, открывает глаза, как только кто-то скажет о нём плохое.

— …

— Кажется, всё уже не так, как раньше. Когда-то его сила казалась такой крепкой, а сейчас будто утекает сквозь пальцы. Поэтому он стал таким подозрительным.

— Если Ваше Величество так говорит, то тем более...

Мужчина осторожно взглянул на неё, а Каэтана лишь отмахнулась:

— Вот почему ему так хочется кого-нибудь тайно помучить. Не так ли, Инес?

— О, это довольно жестокие слова, госпожа Каэтана.

— Жестокие? По отношению к тебе? Или к Максимилиано?

— Вы затрудняете мое положение, вынуждая вслух отвечать на вопросы, на которые оба мы уже знаем ответ. Так что, да, вы жестоки по отношению ко мне.

Инес, потягивая травяной чай с гор Эргала, который ей с почтением предложили фрейлины Каэтаны, ответила с лёгкой улыбкой. Каэтана рассмеялась, но тут же, нахмурив брови, продолжила:

— Но никто не должен забывать, как он заставил несчастную императрицу, потерявшую единственного сына из-за трагической случайности, воспитывать взрослого бастарда, не дав ей времени оплакать своё горе. Это стоит повторять до тошноты, чтобы никто не забыл. Он обрёк её на все трудности и мучения позднего воспитания, а сам тем временем мечется, не упуская возможность завести ещё одного бастарда.

— …

— Это трудно понять, вне зависимости от статуса. Любому человеку. Неужели он не может ни дня прожить без женщины в постели? Или, что ещё более абсурдно, не ревнует ли он к тому самому сыну?

Её слова, казалось, были совершенно отстранёнными, как будто она не имела никакого отношения к той несчастной трагедии. И её тон, когда она говорила про сына, был настолько равнодушным, как если бы речь шла просто о смерти сына Каэтаны, а не Оскара Валенсы.

Или словно она обсуждала когда-то ценный и необходимый предмет, который был утерян, как только потерял свою полезность. Однако, так же как Каэтана сохраняла спокойствие, Инес слушала её с каменным лицом, словно все эмоции и отчаяние её жизни были надёжно погребены где-то глубоко под землёй.

И то, как она преувеличивала, говоря, что «вынуждена была взять на себя заботу о бастарде», и упоминала Матео, уже взрослого человека, будто речь шла о ребёнке, казалось лёгкой и приятной шуткой.

— Более того, каким же грехом провинился покойный наследный принц, чтобы пасть так низко, в то время как его отец продолжает слепо предаваться своим распутствам... Разве верные подданные не видят, как это всё переплетается?

— ...

Каэтана, оставаясь внешне холодной, использовала своего погибшего сына для бездушного сравнения. Инес, разумеется, не ответила. Да и Каэтана явно не ожидала ответа — она лишь мельком взглянула на мужчину с пером в руке.

— Ты записал всё, что я сказала?

— Да, да.

— Даже то, что я только что упомянула?

— О словах, касающихся покойного наследного принца? Конечно, я их опустил.

— Ну, в конце концов, сын похож на своего отца. Разве это не очевидно для всех? Нет смысла снова и снова об этом говорить.

— ...

— “Кто же был отцом Оскара Валенсы?” Запиши это.

Этот покойный наследный принц пытался силой забрать жену своего кузена, и именно эта женщина стала причиной восстания, в котором принц был жестоко растерзан мятежниками. Мужчина сидел с болезненным выражением лица, глядя на двух женщин, сохранявших удивительное спокойствие. Но не только они были спокойны.

Фрейлины императрицы, которые находились в комнате, также делали вид, будто ничего не происходило, словно не замечали ничего. Они словно воздух, бесшумно перемещались по комнате, убираясь, полируя цветы у окна или вышивая, не слыша неуважительных слов в адрес императора.

После того как Каэтана была предана Реджиной Мерло, матерью наследного принца Матео, она значительно сократила число своих фрейлин, оставив только тех, кто никогда не осмелится её обмануть. Она тщательно отобрала женщин, которые были уязвимы и зависимы от неё, чтобы она могла всю жизнь играть для них роль спасительницы.

Но Каэтану не особо беспокоило то, что бывшая фрейлина из рода Мерло однажды внезапно стала матерью наследного принца. Даже Изабелла однажды упоминала в письме в Кальстеру, что это было довольно неожиданно. Возможно, Каэтана испытывала некое унижение, когда приняла бастарда той служанки в свою семью, но...

Это странное признание, вроде «Я бы поступила так же», было почти похоже на уважение к достойному противнику. Хотя, возможно, это было и отчаяние — ведь у неё не было другого выбора, кроме Матео. Однако, похоже, Каэтана была даже больше впечатлена тем, что Реджина Мерло сумела сохранить ребёнка живым, несмотря на всё.

Это странная сила и логика выгоды. В какой-то мере, это даже можно назвать животным инстинктом. В ней угадывалась та же гордая стойкость, что и у солдата, безмолвно признающего поражение в битве.

Однако если бы он узнал, что жена ее любимого племянника на самом деле замышляла не только спасение того самого бастарда, но и его использование в своих целях, вся эта кажущаяся мирной гармония исчезла бы без следа.