— Что? Долорес? — сердито пробормотал Карсель, едва закрылась дверь кареты. Это была редкая реакция для него, обычно равнодушного ко всем именам, словно они были бездушными камнями.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как всплыло имя Долорес. Тем не менее, его короткий вопрос больше походил на выплюнутую ругань. Инес слегка усмехнулась.

Он, должно быть, сдерживался несколько часов. Пока его жена и тётушка вели долгий и утомительный разговор, пока продолжался длительный обед, раздражение из-за одного лишь имени не отпускало его. Для Карселя дети были чем-то священным, так что и это являлось проявлением его чрезмерной опеки.

— … Черт возьми, Долорес и Ивана? Как она смеет сравнивать ее с кем-то вроде нее?

— Почему бы и нет? Долорес снаружи была настоящим ангелом.

Карсель с удивлением посмотрел на неё, и Инес пожала плечами:

— В то время, о котором говорила императрица, никто ещё не знал её завистливой и сложной натуры. Ивана тоже оценивается по её внешности, так что это уже можно считать похвалой.

— Ивана - это Ивана. Она не нуждается в сравнении. Она похожа на тебя, похожа на матушку, и на этом точка. Инес Эскаланте. Изабелла Эскаланте. Всё.

— Когда смотря на Ивану, говорят "она похожа на маленького ангела, как Долорес в детстве”, это то же самое, что хвалить ее, называя куклой. Кукла - это бездушный предмет, валяющийся где угодно, но посмотри: мы ведь улыбаемся, когда нам говорят, что дети похожи на кукол. Мы как глупцы радуемся.

— …

— Это не значит, что дети бесполезные игрушки. Это значит, что они маленькие и милые, как куклы. 

— … Твоя логика понятна, но я всё равно этого не признаю.

Долорес. Его последние воспоминания о ней были связаны с Мигелем, так что, конечно, никаких хороших чувств у Карселя быть не могло. Особенно учитывая, что именно тот брак окончательно свёл Мигеля с ума после смерти его невесты.

Сама Долорес заявляла, что лучше выйти замуж за старика, у которого есть всё, чем за какого-то жалкого второго сына, и всё, что ей нужно, - это имя мужа. Она даже заявила, что её не волнует, кто её муж на самом деле.

До сих пор она находилась в противостоянии с Каэтаной.

То, что Мигель Эскаланте хуже какого-то старика, конечно, возмущало, но в любом случае она не виновна в организации этого брака. У каждого человека свои приоритеты, и Мигель, который из-за смерти невесты был не в себе, действительно не был идеальной партией.

Но даже после этого все её предложения ограничивались пожилыми женихами, от которых Каэтана только возмущалась, так что их противостояние никак не сходило на нет.

Можно было подумать, что Каэтана, устав от всей этой ситуации, в конце концов выберет какого-нибудь пожилого мужчину для Долорес и закроет этот вопрос раз и навсегда, но то, что она до сих пор защищает свою сумасшедшую падчерицу, было немного неожиданным.

Конечно, даже если бы Каэтана решила этот вопрос, выбрав подходящего жениха, нет гарантии, что Долорес не выскочила бы из дворца, крича: “Ну, конечно, я всего лишь Синьорелли, не дочь знатной особы, так что меня можно продать какому-то старикашке!” Она до сих пор не понимает своего положения, ведёт себя как ребёнок, и старается найти повод придраться ко всему.

Хотя она лучше всех знала, что каждый раз, когда она унижала себя, “великая” Каэтана искренне защишала ее. Возможно, таким образом Долорес хотела подтвердить материнскую любовь и свою значимость в глазах императрицы.

Действительно, смерть Оскара даровала Каэтане необычайное терпение.

Долорес была для неё совершенно бесполезной, да к тому же создающей проблемы при любой удобной возможности, но, несмотря на это, Каэтана её всё равно любила. Она хотела, чтобы её падчерица нашла подходящего ей по возрасту спутника, наслаждалась его статусом и жила красиво и спокойно. Комичная ситуация, когда в других семьях дочери выходят замуж за старика, вступая в навязанный родителями брак, а тут Долорес сама этого хочет, а мать готова пойти на все, даже запереть ее, лишь бы остановить.

Инес, узнав, что Каэтана написала этой сумасшедшей трогательное письмо: “Ты моя дочь, так какое значение имеет, чьей женой ты станешь?”, едва не рассмеялась.

Если не считать процветание рода Эскаланте, единственное, что осталось у Каэтаны, - это чувства, которые она испытывала к Долорес.

Конечно, Долорес, похоже, после смерти сводного брата и после того, как мачеха потеряла своего единственного сына, начала испытывать к ней сострадание, так что теперь не доставляет столько хлопот, как раньше. Иногда даже поступает довольно мило, но как только речь заходит о браке, она снова становится холодной.

Каэтана не забывала о том, что она глубоко разочаровала своего отца и предала его, когда намеренно отдала себя самому мерзкому из тех, кого Кальдерон считал неподходящим… 

Поэтому её беспокойство за свою падчерицу, похожую на неё саму, тоже было обусловлено этим. Самый большой страх Каэтаны был в том, что однажды она обнаружит, что её любимая Долорес оказалась в одной постели с мужчиной, которого она ненавидит больше всего.

“Поскольку я была Эскаланте, даже выбрав неподходящего мужчину, смогла удержать власть в своих руках. Но она точно станет безвластной женой какого-нибудь Максимилиано. Когда меня не станет, ей придётся провести остаток жизни в унижении.”

Из-за этой странной материнской любви Долорес недавно отправили в небольшой молитвенный дом, похожий на монастырь внутри дворца. Она потеряла все светские мероприятия, которые были её единственным удовольствием в жизни.

Кого бы она ни напоминала, вряд ли в ней проснется набожность.

— …  Вместо того чтобы сравнивать её с младенцем, лучше позаботься о своём брате. Реальная угроза исходит именно оттуда. Почему, когда заговорили о браке Мигеля, ты вдруг начал говорить про его службу?

—  Скажешь что-то не так, и кто знает, что этот безумец ещё учудит, так кто же в Эскаланте рискнёт предложить ему брак? Не о чем беспокоиться.

Когда Инес намеренно сменила тему на Мигеля, Карсель отозвался с холодным сарказмом. Однако даже в этом можно было заметить некоторое родственное тепло — скорее всего, из-за того, что Инес в совершенстве понимала его холодное выражение лица.

Он скуп на проявления чувств, за исключением своей жены и детей. И если бы он действительно не заботился, то не стал бы один нести весь тот груз, который представлял собой Мигель в те времена. Он творил такой хаос, оставлял на своём брате столько ран, что даже Инес временами начинала испытывать досаду на него.

Даже родители, Хуан и Изабелла, в какой-то момент сдались, однако Карсель без колебаний продолжал поддерживать своего брата. Он был единственным, кто, несмотря на ошибки Мигеля, снова поднимал его, когда тот падал и ждал его на том же месте.

В очередной раз гордясь мужем, Инес протянула руку. И Карсель, будто это было само собой разумеющееся, сжал её руку в ответ. Руки его были нежны, но лицо по-прежнему оставалось недовольным, и это её немного рассмешило.

Он ведь не мог даже вынести, когда его дочь назвали “милой, как Долорес”, и если бы узнал, что император упомянул их детей как “недоношенных”, то тут же бы остановил карету и сам ворвался бы во дворец.

Инес в который раз подумала, как хорошо, что Карсель не видел этого письма. Иначе Хуану и ей пришлось бы долго убирать последствия.

— … И все же. Когда пришло известие о твоей смерти, я видела, как Изабелла умирает прямо у меня на глазах, поэтому теперь вряд ли можно осмелиться сказать что-то вроде “лучше отправиться на войну, чем жениться”…

— Что бы он ни говорил, сейчас отправляться некуда.

— Конечно, сейчас ведь мирное время. Но он слаб перед женщинами.

— Когда ты так говоришь, звучит так, словно он подкаблучник.

— Нет, правда. Когда он совсем потерял рассудок и дошёл до того, что нападал и ранил тебя, он всё равно был мягок со мной, хоть мы и не кровные родственники. Когда я подносила ему еду ко рту, он не мог отбросить ложку и иногда даже ел.

Карсель снова выглядел недовольным. В тот период это, конечно, было не время для ревности, и, если Мигель хоть что-то ел, то это было к лучшему, но ему не нравилось то, что происходило после.

После того случая Инес, кажется, привыкла воспринимать Мигеля как птенца.

“Попробуй это, Мигель.”

“Я сам…”

“Нельзя питаться только этим. Ты такой большой, а так придирчив в еде. Надо есть все.”

“Инес, тебе самой нужно есть разнообразнее. Кто кого тут обвиняет в придирчивости…”

И он сам тоже такой. Когда собиралось много людей, он смущался, краснел, если его начинали считать ребёнком, но в кругу семьи без всякого стеснения открывал рот и принимал еду. Когда этот мальчишка, всегда такой робкий и далёкий от наглости, стал таким бесстыдным, оставалось загадкой.

Будто этого мало, он не раз успевал поднести Инес её любимую еду раньше самого Карселя, как привык делать, когда она была беременна. Тогда у неё изменились вкусовые предпочтения, и Карсель, только что вернувшийся, не знал о них. Вспомнив, как он сидел ошеломленный и обделенный вниманием за столом, пока Мигель и Инес улыбались друг другу, Карсель снова почувствовал горечь.

Теперь он собирается крутиться вокруг нее еще и в Кальстере?

— Он такой не только с нами, но и с родителями. Сначала ведёт себя так, будто хуже сына, чем он для Хуана, не будет, а потом просто молча стоит перед Изабеллой. Он прямо как твой отец — настоящий джентльмен.

— …

— Правда, такой милый. Если бы у меня был младший брат, наверное, я бы испытывала такие же чувства? Но Луциано не думает, что я такая милая. Да и правда, во мне нет ничего милого, как в нём. Луциано до сих пор называет Мигеля “маленький Эскаланте”. Мило же? Такой взрослый парень, а все равно “маленький Эскаланте”.

— Инес.

— Но в последние дни я не получила ни одного письма из Эль-Ледекии. Изабелла тоже волнуется. Не мог бы ты кого-то туда отправить? Почему бы не оказать ему немного привилегий. Иногда можно ведь и исключения сделать…

— … Хорошо, что я вернул его в Эль-Ледекию.

— Что?

— Ничего.

Конечно, решение снова вернуться в Эль-Ледекию принадлежало самому Мигелю. Карсель лишь выполнил его желание и отправил его туда.