Леонель стиснул зубы и разрезал мясо на большие куски. Затем он взглянул на своего сына и произнес:

— Луциано, тарелку.

— Неужели вы не можете сначала позаботиться о своем зяте? Луциано здесь каждый день, а Карсель нет.

— Инес, если я не сошел с ума, то никогда не буду ужинать с отцом наедине.

— Но ведь его бедный зять сказал, что пришел искать убежище от давления Кальстеры в тени семьи своей жены.

Несмотря на замечание Луциано, Инес, стараясь отвлечься, указала на двойняшек, сидящих напротив. Хотя ее слова звучали так, словно они не вызывали у нее беспокойства, на самом деле выражение лица Карселя Эскаланте изменилось до такой степени, что только мужчины из Балестены и боги могли это понять.

Посмотрите на это жалкое и притворное лицо. Он совсем не смущался, пока не вмешалась его жена.

— …“Бедный”?

Взгляды мужчин Балестены одновременно обратились к зятю. Тот, кто отобрал мечи у пиратов и прыгал на корабль верховного капитана Орландо, сейчас вел себя так, будто не мог справиться давлением нежного и робкого Матео.

Насколько устрашающим должен был быть Матео, осмелившийся оказать давление на этого парня? Для герцога Балестены императорский бастард выглядел как раненый теленок или только что рожденный жеребенок, попавший в капкан... В общем, именно так он и воспринимал его. Без единой злобной черты, безвредный, и в то же время беззащитный. Как только он бы немного выбрался из-под жестокой матери, его немедленно схватил бы волк или орел. По мнению Леонеля, именно так все и было. Он никогда не видел, чтобы принц смотрел людям в глаза.

Хотя Инес и Луциано не раз говорили Леонелю, как он способен заставлять людей чувствовать себя неуютно и смотреть на них так, словно готов убить без всякой причины. Леонель это никогда не признавал.

Так что, вероятно, принцу, похожему на раненого теленка, понадобилось немало храбрости, чтобы сказать его зятю: "Убери свое симпатичное лицо из поля зрения моей жены."

Он, наверное, закрывал свои круглые как у теленка глаза и от страха просто закричал "пожалуйста, уйди, пока моя жена не ушла с тобой".

По мнению Леонеля, разница между Матео и его зятем была примерно такой.

— Если бы в Кальстере было давление, оно, вероятно, выглядело бы так же, как и ты.

— Нет. Он не может быть таким же красивым, как мой муж.

— Инес, я красивый?

Этот вопрос ничем не отличается от вопроса глупца Мендозы, ослепленного любовью и спрашивающего ”ты правда любишь меня?”. Леонель только усмехнулся.

— Ты задаешь такой очевидный вопрос с таким нахальством.

— Наконец-то вы признаете, что Карсель хорош собой, отец.

— Инес, я уже предупреждал тебя об этом проклятом лице, когда тебе было шесть лет. Я уже тогда заметил, что ты слишком увлекаешься его внешностью.

— Это большая честь, Леонель.

Тем временем зять невозмутимо протянул руку, чтобы забрать мясо у Луциано, словно этот кусок мяса принадлежит ему.

— Насколько велика должна быть тень, чтобы укрыть этого гигантского парня Эспосы?

— Тени Балестены и отца будет достаточно.

— Не для того я всю жизнь создавал тень, чтобы укрывать этого парня.

— … С каких это пор создание тени стало делом Балестены? – небрежно бросил Луциано.

Он уже какое-то время боролся с Иваной, которая пыталась забраться на его плечи, и в конце концов сдался. Ну и ладно, делай что хочешь. Он откинулся назад, создавая более удобный угол, и малышка, сверкнув своими оливковыми глазами, характерными для Балестены, посмотрела на него снизу вверх.

Золотые волосы, как у отца, и слегка вьющиеся, как у бабушки, делали её похожей на ангелочка, но крошечная рука, вцепившаяся в воротник Луциано, была полна решимости покорить вершину.

— Бу, пя, пааа! — выкрикивала она что-то неразборчивое, но, наконец, смогла положить руки на плечо Луциано и облокотиться на него. Успешно взобравшись, Ивана с радостью похлопала его по плечу.

Взрослые тут же обратили внимание на эту милую сцену. Инес держала за пальчик Рикардо и, указывая на девочку, с гордостью заявила, что его сестра уже победила будущего герцога Балестены. Леонель восхищённо заметил, что упрямство ей явно досталось от матери. И Луциано, сам того не замечая, слегка улыбнулся. Все они, казалось, были счастливы, наблюдая за малышкой...

Карсель же в это время был поглощён тревожной мыслью: Неужели моя дочь только что назвала брата жены “папи”?

— … Неужели Ивана назвала Луциано “папи”?

— Да, бывает иногда. Рикардо ведь тоже называл его так? Разве это не мило?

— …

— Я даже однажды сказала: если ты называешь Луциано папой, то маме это может показаться очень странным. Особенно если учесть, что Рикардо так похож на Луциано, - Инес будто в шутку упомянула давнюю сплетню о «связи в семье Балестены», которая когда-то распространялась словно тайный слух. Леонель и Луциано рассмеялись, вспомнив, насколько нелепым было это обвинение. Единственным, кто не смеялся, был Карсель.

— … Я растил их с самого рождения, не пропуская ни дня, а сколько раз они видели Луциано?

— Карсель.

— Ивана и Рикардо, они меня не узнают? — Карсель был в замешательстве. Инес часто оставляла детей в Кальстере для неофициальных визитов в Мендозу, но Карсель буквально ни дня не проводил вдали от них. Однако он ни разу не слышал, чтобы кто-то из детей назвал другую женщину «мамой», даже кормилицу, которая проводила с ними больше времени, чем он сам. Почему же тогда они называют Луциано «папи»?

— Конечно, они тебя узнают, Карсель. Просто дети не понимают, что такое «папи» и кто им является.

— … Разве это не значит, что они меня не узнают?

Инес осторожно передала ему Рикардо, но мальчик был слишком занят, гордо оглядываясь на свою сестру, которая уже сидела на плечах Луциано. Ему было совсем не интересно, что отец хочет взять его на руки. Тогда Карсель решительно обнял сына, не обращая внимания на то, что тот сопротивлялся и тянулся к Луциано, словно сейчас его очередь быть на его плечах. Карсель, как человек, дважды получивший пощёчину, пробормотал, обнимая Рикардо ещё крепче:

— … То есть, для них и я, и  Луциано, все равно что камни на обочине дороги…

— … Почему мой следующий объект сравнения — это камень?

— Карсель, это не так. Дети знают, кого не любить. Вот посмотри на отца. Оба ведь дали понять, что он им не нравится, — заметила Инес.

Леонель, которого внезапно будто влепили пощечину, положив мясо на тарелку Луциано, грубо кинул оставшееся мясо на свою тарелку и сел.

Но, видя своего зятя в унылом состоянии, он вдруг почувствовал прилив хорошего настроения. И пусть его дочь теперь подносила еду своему мужу, который держал на руках ребёнка, это не сильно портило картину. Карсель, принимая всё, что подавала ему Инес, оставался мрачным, что очень радовало Леонеля.

Леонель, аппетит которого вырос естественным образом, мгновенно съел половину мяса на тарелке и заговорил неторопливо:

— Если ты уже отдохнул в нашей тени, оставь детей и отправляйся в путь, Эскаланте. Всё, что полагается тебе, может выполнить Луциано.

— Но родители сейчас не в Мендозе.

— Родители вернутся через несколько дней, а ты уже разыгрываешь роль сироты. Откуда ты научился так хитрить?

— Зачем спрашивать? Конечно, у дочери отца.

Леонел пропустил мимо ушей остроумие Луциано и, протянув руку, закрыл уши Иваны. Его рука была настолько большой, что выглядело так, будто он не прикрыл уши, а просто сжал её голову. Тем не менее он жестом дал понять Карселю, что тот должен сделать то же самое. Карсель, не скрывая своего изумления, повторил это с Рикардо.

— Инес, ты уверена, что этот ублюдок Эспосы не делал никаких непристойных выходок с наследной принцессой?

— Леонель, если вы собрались назвать меня ублюдком, то должны и мне закрыть уши.

— Отец, Карсель предан. Он знает, что если сделает что-то подобное, его жизнь окажется под угрозой.

— То есть он верен тебе или просто боится за свою жизнь?

— Карсель, помимо верности, понимает, что я могу его застрелить, если он ошибётся. Верно, Карсель? — спросила она, и Карсель, забыв про обиду за «папи», с восхищением смотрел на свою жену и кивнул.

— Я не раз говорила ему, что, если он предаст меня, я убью его без раздумий.

— Мы договорились, что так и будет, — подтвердил Карсель.

— Договорились? — переспросил Леонель, поражённый, как будто ему собирались оказать какую-то услугу.

— И отец, вы ведь уже давно признали Карселя. Почему вы так говорите? Помните, как он радовался тому дню?

— … Я же говорил тебе не говорить об этом… Эскаланте, когда ты посмел это рассказать?

— В карете, когда мы возвращались из дома Ихаров.

— Я не могу ничего скрыть от вашей дочери, Леонель.

Этот идиот ещё гордится тем, что не умеет скрывать.

— Он мне тоже хвастался, что отец наконец-то его признал, — добавил Луциано

— …

— Так я ему ещё задолго до того дня рассказал, как отец, словно преступник, тайком гордился им, — усмехнулся Луциано. — Он был рад. И это при том, что даже без какого-либо признания он уже успел стать отцом двоих детей вашей дочери.

Луциано, как ни в чём не бывало, продолжал спокойно держать лицо, пока Ивана засыпала его поцелуями. Но Леонель, снова погружённый в свои печальные мысли, резко забрал у сына ребёнка, игнорируя её недовольные звуки. Теперь он и Карсель, каждый упрямо удерживая плачущих детей, стали как зеркальные отражения друг друга.

Инес непонимающе посмотрела на отца и вдруг сказала:

— Вы подумали о сеньорите Кальсада?