Луциано, смотревший на Ивану, тихо перевел взгляд на Инес. Один палец все еще был протянут племяннице, которая, вырвавшись от деда, снова пыталась вернуться к дяде.

— Ничего не скажешь, достойная сеньорита.

Ответ герцога Балестена был равнодушным.

— В буквальном смысле — никаких нареканий. Никто в Мендозе толком не знает, кто она такая.

— …

— Раз ничего не знают, значит, и нарекать не на что. И восхищаться нечем.

— Такой у неё характер.

— Тихий и робкий.

Инес слегка кивнула отцу, подхватившему её слова. Луциано, не проявляя ни малейшего интереса, вновь безразлично посмотрел на свою племянницу. Ивана отчаянно хваталась за палец дяди, словно умоляя его спасти её, даже не подозревая, что на это зрелище пылающий глазами смотрит Карсель.

"Твой папи ведь здесь..." — Инес посмотрела на Леонеля и, подобно Луциано, протянула руку в сторону, чтобы рука Карселя погладила по голове Рикардо. Словно говоря ему, чтобы он успокоился.

— Репутация рода Игнасио именно такая. Впрочем, как и большинства их семейства, но особенно выделяется их старшая дочь. Говорят, что Мендоза настолько сложная и шумная, что из-за страха она редко приезжает...

Однако Инес помнила девочку, которую на самом деле видела в Мендозе чаще, чем Леонель. Дельфина Кальсада. Поскольку она была настолько тихой и незаметной, мало кто помнил, что эта девочка часто бывала в Мендозе, но она, которая намеренно держалась отдельно, иногда обращала внимание на девочку, так же, как и она, находившуюся вне круга.

Тогда на это не было особой причины. Девочка с завязанными кудрявыми светлыми волосами, всегда в скромном платье. Довольно симпатичная, но всегда робко избегавшая чужих глаз и редко вступавшая в разговоры с людьми, она ничем не выделялась в Мендозе, где было полно красивых, ярких и уверенных в себе людей. Обычно даже для Инес она оставалась незаметной.

Но временами у той девочки было особое выражение, когда она встречала взгляд Инес. Дельфина Кальсада, которая словно использовала все мужество следующей жизни, чтобы встретиться с её взглядом и очень дружелюбно улыбнуться. Будто хотела хоть немного сделать её настроение лучше.

Неизвестно почему, но, глядя на эту чистую доброту, даже мрачная маленькая Инес, сидевшая с видом, будто готова проклясть весь мир, немного теряла хватку.

Почему так было, непонятно. Ведь не одна-две девочки, не зная ничего, пытались быть дружелюбными к ней, несмотря на страх.

Иногда Инес казалось, что она была какой-то ведьмой, которая пугала всех милых и несчастных девочек, прогоняя их прочь, и она была в основном довольна этим. Она хотела оборвать все связи, от самых незначительных отношений в предыдущей жизни до довольно глубоких дружеских связей.

Но почему-то не в случае с Дельфиной Кальсадой.

"Сеньорита, вы так похожи на своего брата".

По одной дрожащей фразе Инес поняла, что Дельфина испытывала к ней восхищение, которое не было омрачено дурной репутацией. И, точнее говоря, источник этого восхищения.

Дельфине очень нравилась девочка, похожая на мальчика, который ей нравился. Она переживала за девочку, которая, как и она сама, находилась вне круга. Инес не раздражало, что Дельфина тайком разглядывала её лицо, наоборот, она казалась милой. Ведь на Луциано так смотреть она не могла, а на его сестру смотрела, и даже тайком приносила еду.

А когда два сезона спустя они встретились снова, что она тогда сказала? Ах, да, что даже при повторной встрече Инес была очень красивой и симпатичной. Тогда Инес, как обычно, была одета в мрачное и угрюмое. Дельфина, не задумываясь, выпалила это, потом поняла, что сказала, и, покраснев до слез, услышала от Инес вот что:

“Я тоже знаю.”

“Знаете?...”

“Если хорошо приглядеться, я и красивая, и симпатичная, правда?”

“А…”

“Луциано просто симпатичный, а лицо у меня, честно говоря, лучше. Вот поэтому вы меня и замечаете, и всё время смотрите украдкой. Ещё и еду приносите.”

“Да, да… Таких красивых ворон в мире нет.”

“ …”

“Ваши чёрные волосы очень красивы… Я бы тоже хотела иметь чёрные волосы.”

“Как у Луциано?”

“Нет… нет. Конечно, нет. Ни за что… не может быть…”

На этом разговор закончился - Дельфина сбежала. После этого они больше не разговаривали в детстве.

Инес вспомнила Дельфину, когда сама была женой наследного принца. Хотела ли она подружиться с ней, из-за того, что она дочь Балестены, льстила будущей императрице или хотела быть ближе к младшему герцогу Балестена, тогда было всё равно, и не было нужды разбираться. Она не была вороной Балестены, и все хотели быть ближе к ней, но никто не решался.

Но для той робкой дочери Кальсада не было разницы, страшная ворона перед ней или же прекрасная невеста наследного принца — и та, и другая были одинаково пугающими для разговора.

Тем не менее, в той жизни, когда Инес была принцессой, у них с Дельфиной было несколько кратких встреч. Возможно, Дельфина и хотела разглядывать её лицо вместо того, чтобы заговорить с Луциано, но даже при этом своём намерении, несколько раз она всё же пыталась заговорить с женой наследного принца, не имея особого намерения насчёт Луциано.

Инес несколько раз дразнила её, так как её пристальный взгляд на Луциано был милым и забавным, в отличие от других утончённых девушек Мендозы, чьи лица не показывали ни малейших эмоций. Лицо же Дельфины всегда становилось ярко-красным.

Тогда Инес была принцессой и её жизнь на мгновение становилась терпимой.

После этого всё вне дворца стало расплываться, словно поглощённое волной. Она даже не помнила, какой женщиной стала Дельфина, когда достигла совершеннолетия, и за кого она вышла замуж. Возможно, она так и не вышла замуж до самой смерти. Но иногда среди вороха бумаг на западной стороне дворца находились заботливо написанные ею письма с пожеланиями.

Интересно, куда отправилась и как жила Дельфина Кальсада после того времени?

— Способ воспитания маркизы Кальсада мог и таким быть, но даже если посмотреть только на её третью дочь, которую часто видели в Мендозе, её натура совсем другая. А вот Дельфина Кальсада, которую видели время от времени, всегда выглядела подавленной, будто её что-то сдерживало... Даже голову толком не поднимала. Говорят в своём родном доме, где была только семья, она не любила даже выходить из своей комнаты, а постоянно сидела запершись и убивала время какой-то ерундой.

— Я тоже так делала, отец.

Леонель усмехнулся. На первый взгляд их поведение было похожим, но на самом деле это были совершенно разные истории.

Его маленькая дочь была полна решимости убить любого, кто приблизится к ней... Леонель всегда называл это внутренним стержнем. Но, насколько он помнил, старшая дочь Кальсады была милой сеньоритой, которая выглядела так, словно сама умрёт, если кто-то приблизится. Будучи отцом дочери, он невольно желал, чтобы эта бедная девочка как можно скорее вернулась в мирный Игнасио и отдохнула.

— Без сомнения, она хорошая сеньорита, но это неподобающее поведение для старшей дочери великого дома.

— ...

— И не подобает герцогине Балестены, хозяйке Перез.

Инес бросила взгляд на своего брата. Луциано, казалось, было всё равно, что они с отцом обсуждают имя, которое было в числе его потенциальных невест, как будто это имя — просто ещё один предмет, как картина в обеденном зале или часы.

Но в тот момент, когда она встретилась с ним взглядами, Инес поняла, что Луциано втайне улыбался. Тот добрый брат, который утешал её в детстве, когда она плакала, и принимал на себя наказание вместо неё, всегда появлялся, стоило только чуть пошевелить эту твёрдую оболочку. В прошлой жизни, когда они были гораздо ближе, не требовалось даже этого.

— Как такая слабая сеньорита сможет справиться с Перез? Ольга живьём сожрёт эту девочку из Игнасио.

Инес, которая была дочерью Балестены, как бы замкнуто она себя ни вела в этой жизни, не могла полностью уйти из центра внимания, и, несмотря на её отчуждённое поведение и не особенно привлекательную внешность, она привлекала внимание в обществе молодых аристократов.

Пусть это и вызывало лишь насмешки, что одна ворона затесалась среди стаи попугаев.

Единственная сеньорита среди пяти герцогских домов Грандес де Ортега. Обладая статусом, достойным зависти, и качествами, которые можно было использовать для унижения, её существование доставляло радость многим. Девушка, о которой говорили, что она слишком мрачна и на неё неприятно смотреть, даже отсутствуя, как бы подчёркивала своё отсутствие.

Конечно, в этом смысле её “заметность” была лишь тем, чего хотела и добивалась Инес. Она хотела вообще однажды исчезнуть из этого мира, но из-за своего происхождения не могла, и поэтому решила, что будет копить дурную репутацию, используя свой хитрый ум. Она не хотела никого держать рядом с собой, но и не хотела, чтобы забыли ее и ее репутацию. Даже если эта репутация будет плохой. Так её имя, "дочь Балестены", останется привлекательным и ценным.

Поэтому, например, она предпочла бы стать объектом презрения, чем "жить как нынешняя Дельфина Кальсада, которая повсюду считается только "дочерью Кальсады". Возможно, какое-то время она могла бы наслаждаться спокойной и тихой жизнью, но никто бы не знал, какая она на самом деле, и считал бы её самой простой фигурой на шахматной доске. В конце концов, все мы всего лишь фигуры на доске.

Но, по крайней мере, Инес знала Дельфину. По её едва заметным выражениям лица, застенчивым словам и…

— Когда я "убила" Оскара, знаете, какое первое письмо я получила?

— ...

— Сеньорита красивым почерком поздравила меня с тем, что Оскар Валенса умер. В письме, на которое ни одна другая сеньорита не осмелилась бы подписаться, она указала и своё имя, и название своего рода.

Её любовь к Луциано, возможно, была лишь поводом, но её добрые взгляды и восхищение всегда были одинаковы.

В самые яркие и в самые мрачные периоды жизни Инес.

Эта девушка была той, на которую ничто не повлияло.