***

Свадьба состоялась не в самый удачный сезон. Несмотря на то, что в Мендозе погода была довольно спокойной круглый год. Ольга, лишившись покоя из-за того, что её единственного сына и дочь выдали замуж и женили в невыносимую жару, в итоге серьёзно заболела. Она настаивала: свадьбу нужно было провести осенью, но Леонель, казалось, не придавал этому значения и, пробормотав что-то вроде «главное, что не в середине лета», получил от жены по голове чем-то тяжёлым. Ещё бы, она каждый день сетовала, что невеста не нравится ей.

Хотя когда она впервые услышала новость о том, что Луциано женится на девушке из семьи Кальсада, она весь день ходила с улыбкой на лице. В тот момент она, как и все, естественно подумала, что речь шла о младшей дочери Кальсада, такой милой и очаровательной! Но когда выяснилось, что сын выбрал не её, Ольга была в ярости и готова съесть его живьём.

«Ну да, та младшая дочь действительно милая. Но, в отличие от тебя, Луциано не считает шестнадцатилетнюю сеньориту такой уж милой,» — спокойно заметил Леонель.

«Какое ему вообще дело до того, что она милая или нет? Главное, чтобы брак был заключён!» — выкрикнула Ольга.

«Позволь уточнить, — добавил Леонель. — Младшая дочь Кальсада не просто не милая, она настолько ему отвратительна, что Луциано сказал, что если женится на ней, то не только не будет первой брачной ночи, но и никогда не обзаведётся потомством.»

Ольга остолбенела. 

«Вот почему он выбрал старшую из всех возможных сеньорит…» — продолжил Леонель.

«Что ты сказал?!» — Ольга была в шоке.

«Он выбрал самую старшую из всех кандидаток. Но даже Дельфина Кальсада, которой "всего" двадцать пять, его не слишком устроила, потому что она младше его сестры на целый год. Возможно, он надеялся, что его жена будет одного возраста с Инес или старше…»

«Это просто неслыханно! Как он может быть таким наглецом? Ему уже двадцать девять, и он ищет жену старше Инес?! Если ему нужно было подходящее предложение с разницей в три года, то надо было искать её десять лет назад! Почему бы ему сразу не выбрать вдову?!»

«Ольга, не недооценивай своего сына. Он уже упоминал о вдовах,» — заметил Леонель.

«Этот мальчишка сошёл с ума…» — простонала Ольга.

«Ты должна быть благодарна Дельфине Кальсада за то, что она до сих пор не вышла замуж,» — продолжил Леонель.

Выбор старшей сеньориты из всех — означало выбрать ту, кто оставался незамужней дольше всех, и от этого Ольге было не по себе. Она считала, что её благородный сын должен был выбрать кого-то лучше. Все потенциальные невесты, которых ей предлагали, казались ей неподходящими. Конечно, их происхождение было безупречным, но большинство из них уже были помолвлены с кем-то другим или оказались «упавшими плодами», как выразилась Ольга. И её сыну, наследнику великого рода Балестена, предстояло выбрать одну из них.

Ольга выросла в эпоху, когда родить двух детей и спасти хотя бы одного было удачей. Её мать, которой ужасно не повезло, родила девять детей, но до зрелого возраста дожили только Ольга и её брат. Остальные либо умирали при рождении, либо погибали в младенчестве. Даже сестра Ольги, которая росла вместе с ней, умерла, не дожив до семи лет. Мать, рожающая одного ребёнка за другим, с каждым разом всё больше теряла связь с реальностью.

Ольгина бабушка была жестокой женщиной, которая винила свою невестку в смерти многочисленных потомков и всю жизнь издевалась над ней, словно она не была человеком. Хотя происхождение матери Ольги было вполне приличным, оно оказалось недостаточным для семьи Монторе, что и стало началом всех бед. Эти несчастья заключались в том, что в конечном итоге её мать провела остаток своих дней, будучи заточённой в замке Мелия в безумии.

Единственное, что позволяло ей избегать жестокого обращения семьи — это беременность. Иногда она получала за это даже хорошее отношение. С течением времени она начала хотеть этого безумно, хотя поначалу, как и другие аристократки, она стремилась к укреплению своего положения и чести. Но позже всё свелось к более простым желаниям: хорошая одежда, тёплая комната, вежливое обращение и горячая еда. Когда-то она тоже была дочерью из приличного дома.

Она ждала всю жизнь, когда её муж, едва заслуживающий этого звания, снизойдёт до того, чтобы прийти в её спальню в замке Мелия, и умерла, так и не дождавшись. Маленькая Ольга часто думала, что если бы у её матери выжило больше детей, её жизнь была бы лучше. Конечно, если бы можно было вообще отменить этот брак, то это стало бы лучшим исходом.

Такой должна быть жизнь маркизы? Бабушка Ольги превратила её мать в безумную женщину, а затем смеялась над внучкой, говоря: «Посмотри, какой она стала. Это уже не маркиза, это шлюха, которую никто не купит на улице. Не смей походить на свою пошлую мать!»

Она заботилась о своей единственной внучке, но всякий раз, когда видела в ней черты невестки, её охватывала внезапная и переменчивая ненависть.

Ольга, однако, считала, что женщина, которая могла получить плату за ночь работы, была лучше её матери, чьё имя было более "честным" — маркиза Монторе.

Возможно, несколько монет значили больше, чем это имя. Поэтому она всегда старалась не жить, как её мать, которая, словно загипнотизированная, пыталась внушить ей свои идеи. Ольга была единственной выжившей дочерью семьи Монторе, обладающей огромным приданым и достаточно высоким статусом в обществе Ортеги, чтобы не быть пренебрежённой. Леонель Балестена был для неё «подходящей» партией, их союз был идеален.

Всё, что оставалось — это дети. Ольга всю жизнь была одержима детьми. Даже брат Ольги умер молодым, оставив лишь одного маленького сына. Так что единственным человеком, с которым она чувствовала связь, была её невестка, маркиза Монторе. Хорошо, что у неё родился хотя бы один сын. Иначе бы между ветвью Монтора и Балестены разразился большой конфликт.

Юридически и по праву наследования Ольга, как старшая дочь маркиза Монторе, могла бы претендовать на все его владения, если бы не было племянника. В таком случае Луциано, её сын, мог бы законно получить всё наследство Монторе, но она этого не хотела. Ольга любила своего сына, но не хотела, чтобы её родной дом оказался под властью семьи мужа.

Возможно, не все были так невезучи, как она и её мать, но людей, которым так уж повезло, было немного. Чем больше шансов, тем больше времени требовалось для их реализации. Даже её несчастная мать выжила и родила двоих детей, каждый из которых затем имел своих.

Но что могла сказать Ольга о старшей дочери семьи Кальсада, которой уже исполнилось двадцать пять лет? Даже если она забеременеет в первую же брачную ночь, то ей исполнилось бы двадцать шесть, когда она родила бы своего первенца. В это время другие женщины уже успевали родить по три-четыре ребёнка.

«Не только родят, младший уже бегал бы по дому», — подумала Ольга. Конечно, то же самое касалось и её собственного сына. В глубине души она была справедлива, и, несмотря на все свои насмешки по поводу Дельфины Кальсады, она ругала своего двадцатидевятилетнего сына вдвое сильнее.

«Бесполезный мальчишка…» — подумала она, засыпая за два дня до свадебной мессы сына.

И на следующее утро, едва проснувшись, Ольга вновь погрузилась в размышления. Если бы у Дельфины Кальсады хотя бы был умерший жених, это хоть как-то объяснило бы её ситуацию. Но даже этого у неё не было — не было истории о какой-либо помолвке с молодым человеком, который умер в юности.

«Чем занимался маркиз Кальсада, дочь растил или выпустил овцу на пастбище?» — думала Ольга. Он, похоже, даже не утруждался тем, чтобы позаботиться о своей дочери, словно оставил её искать пищу самой, а если не найдёт, то пусть умирает с голоду.

Старшая дочь была очень важной фигурой в обществе Ортеги, уступая только старшему сыну. Обычно старшие дочери получали равное наследство с младшими сыновьями, а иногда даже больше, в зависимости от обстоятельств. Инес тоже была такой. Даже если бы она родилась сыном, то её наследственная доля была бы почти такой же, как у Луциано, её старшего брата. Более того, как дочь, она могла бы влиять на мужа через своё финансовое положение, а значит, её приданое могли бы увеличить, чтобы дать ей больше влияния.

Да и что уж говорить о том, сколько Леонель передал близнецам Эскаланте, у которых в фамилии даже нет буквы "Б" от Балестены. Ольга тоже была старшей дочерью, как и её свекровь из рода Оливарес, которую она проклинала до конца своих дней. Ольга до сих пор помнила, как её свекровь перед смертью завещала все своё наследство внучке Инес, пропустив собственного сына Леонеля, и, видимо, таким образом подарила прощение Ольге.

Но что же было не так со старшей дочерью рода Кальсада? Или, может, она в юности дала обет Богу и ушла в монастырь, а теперь Луциано силой вытащил её оттуда? Если так, то это было бы ужасно, и ей стало бы очень жаль эту девушку.

Ольга знала, что такое страх и разочарование. У неё самой были неудачные попытки, о которых она никогда никому не рассказывала. К счастью, она не переживала боль потери родившегося ребёнка, но были моменты, когда страх становился невыносимым. Что, если она станет, как её мать? Что, если все дети умрут? Ей было страшно каждый раз, когда она ожидала, что её единственные дети — Луциано и Инес — могут умереть. Её мать родила девять детей, но выжила только Ольга. Взглянув на Монторе и своего единственного племянника, она чувствовала то же самое.

Последним шансом в её жизни была Инес. У Ольги было изначально слабое здоровье, и она с трудом выносила обе беременности — Луциано и Инес, с помощью различных лекарств и силы воли. Но после этого она не смогла больше забеременеть, и вскоре ей стало ясно, что новая беременность может стоить ей жизни. Когда Леонель узнал об этом, их отношения испортились.

Ольга скрывала это от него, и они продолжали жить, как прежде, ещё долгое время после рождения Инес. Но когда Леонель наконец узнал правду, он впервые в жизни разозлился на неё. Он был вне себя от ярости, что был так ослеплён желанием продолжения рода, что чуть не стал причиной смерти своей жены. Леонель заявил, что больше никогда не прикоснётся к ней.