***

"Ты постоянно думаешь только о том, что дети могут умереть, и этим проклятым страхом ты и меня втянула в эту ловушку. Я заставил женщину, которая могла умереть при родах, носить ребёнка. Я ничего не знал и просто наслаждался удовольствием от близости, даже не подозревая, что толкаю свою жену к гибели", — злобно проговорил Леонель.

"Леонель..."

"Я никогда не чувствовал такого отвращения к себе за всю свою жизнь."

"..."

"Ты, должно быть, очень гордишься. Как ты ненавидишь меня, так теперь и я ненавижу себя."

"Я делала это ради тебя", — ответила Ольга, но едва слова слетели с её уст, Леонель резко рассмеялся ей в лицо — это был первый раз, когда он так презрительно отреагировал на свою жену. Обычно, несмотря на свою высокомерную натуру, он никогда не проявлял её по отношению к Ольге.

Ольга тоже понимала, что этот ответ звучит как издёвка. Всё, что она делала, было не ради него. Были только иллюзии о том, что она делает это ради "них", но даже это было неправдой. Однако это было точно не ради неё одной.

Как бы там ни было, Ольга была женой младшего герцога Балестены, стала частью этой семьи и провела всю свою жизнь наполовину сбросив с себя оболочку жительницы Мелии и приняв роль человека из Перез. Она ненавидела свою бабушку, но именно от неё она переняла все жизненные принципы и ложные чувства. Хотя она гордилась Монторе, она также видела, как её свекровь, Велинда Оливарес, которую буквально "похитили" из её родного дома, сумела утвердиться в Перез и жить там, как королева.

Женщины Перез были такими. Говорили, что Велинда Оливарес была мягким и уступчивым человеком, и если бы её не принудили расторгнуть помолвку и выйти замуж за мужчину из Перез, она бы прожила тихую жизнь в Мендозе. Но она изменилась. Она заслужила уважение своего мужа, подчинила себе несгибаемых вассалов Перез и даже своего старшего сына Леонеля, который был известен своим взрывным характером, могла сдерживать одним взглядом. Она родила здоровых детей, любила своего мужа и прожила спокойную жизнь, будто нарисованную на картине, прежде чем отправиться к Богу.

Она была полной противоположностью матери Ольги, словно свет и тьма, рай и ад. Ольга не могла не сравнивать себя с матерью, и это было бы ложью, если бы она не сравнивала свою жизнь с жизнью сестры Леонеля. Она даже сравнивала Леонеля с покойным братом. Луциано походил на своего деда, а Инес — на свою бабушку Оливарес. Это одновременно вызывало у Ольги гордость и желание подавить их.

Чувство неполноценности неизбежно превращалось в ненависть, и, ненавидя женщин из Перез, Ольга сама становилась одной из них. Дочь маркиза Монторе должна была прожить лучшую жизнь, чем старшая дочь графа Оливарес. Она хотела превзойти свою свекровь. Величие Перез стало её собственным величием.

Поэтому понятие "мы" всё-таки существовало.

"Это, конечно, очевидно и почти неловко говорить, но это также ради Балестены", — сказала она.

"Значит, не ради своего мужа. Разве не так?" — сказал Леонель, и его яростное лицо на миг дрогнуло, будто он был ранен, как мальчишка. Ольга отчаянно пыталась продолжить, так как Леонель никогда не сердился на неё так сильно.

"Ты и есть Балестена, Леонель."

"Не смей произносить это бессмысленное оправдание. Женщины Перез не идут добровольно на смерть ради своих детей, как ты."

"Посмотри на своих кузин. Не ведают они мелочного страха — это и есть настоящее достоинство женщин Перез."

"Они, в отличие от тебя, не думают, что если один умрет, у них на руках должно остаться что-то другое."

"..."

"Луциано — это Луциано, а Инес — это Инес. Даже если однажды Бог заберёт их, или если вдруг ты снова забеременеешь, этот чёртов ребёнок не станет Луциано или Инес. Но для тебя это не имеет значения, правда? Для тебя сын просто заменит Луциано, а дочь заменит Инес. Главное, чтобы они были живы, чтобы можно было вписать их имена в родословную."

"...Я не такая мать."

"Инес всего два года. Луциано, к которому ты относишься так строго, всего пять. Рановато искать замену твоим чёртовым детям!"

"Леонель Балестена, ты смеешь говорить так, будто понимаешь, что значит быть матерью?"

"Я знаю, как ты росла в доме Монторе."

"..."

Эту унизительную сцену она запомнила надолго. На лице мужа, покидавшего спальню, будто больше никогда не собираясь вернуться, мелькнуло чувство глубокой жалости и сострадания. Оно было давним и настолько сильным, что он не смог его скрыть, даже будучи в ярости. Вероятно, именно благодаря этому чувству он понимал свою жену, хотя она его раздражала постоянно. Но Ольге никогда не требовалось ничьё сострадание.

"Ты не ценишь то, что у тебя есть, и постоянно тревожишься о том, что нечем будет заменить потерю. Ты боишься остаться без детей, боишься жизни, в которой не будет другого ребёнка, на которого можно было бы отвлечься от мёртвого. Ты боишься, что у твоего мужа, у Балестены, не будет наследников... Но, Ольга..."

"..."

"Жизнь всегда полна страха," — холодным голосом проговорил Леонель. Его спокойное наставление перевернуло всё внутри Ольги. Он был похож на её высокомерную свекровь. Лучше бы он злился. 

"Родители должны защищать детей от этого страха, а не использовать их как барьер от своих собственных страхов."

"..."

"Я сказал... слишком жёсткие слова, Ольга."

Его слова издалека, будто они были частью отступления, означали, что он уйдёт, но не навсегда. Он вернётся, как обычно, с той же сильной и жестокой оболочкой, но мягким сердцем. Ольга едва сдержала горькую усмешку. Этот мужчина, настолько слабый, что он терпит даже такую жестокую жену, будь на её месте любая другая, он бы всё равно называл её своей семьёй и жил бы так.

Не обязательно Ольга Монторе.

"...Ольга. Помнишь, как я обещал, что бы ни случилось, я всегда буду защищать тебя?"

Она не помнила. С того момента, как он сказал, что знает, как она выросла, словно принимая её недостатки и унижения, она перестала верить в его защиту. Она никогда не хотела жизни, в которой её будет защищать муж. Она не стремилась повторить жизнь своей матери, которая пала в тени мужа, когда тот ушёл.

Ей нужна была не зыбкая тень, а крепкий фундамент под ногами. Она не хотела зависеть от кого-то, кто защищает её по прихоти, только чтобы оставить её одну в момент, когда ему станет всё равно. Однако кровные узы — это то, что нельзя разорвать.

"Луциано и Инес здоровы. Они прекрасно растут, и тебе не стоит ни о чём беспокоиться."

"...Ты обещал больше не прикасаться ко мне, Леонель."

"..."

"Значит, теперь ты будешь с другой женщиной?"

"Что?"

"У нас всего двое детей, и этого недостаточно. Твои отец и мать сами говорили это."

"...Это было всего лишь желание, каприз. Они лучше других знали, что невозможно заставить волю идти против природы. Если бы они знали, что твоё здоровье не позволяет тебе рожать ещё, они никогда бы не настаивали на этом."

Конечно, тогда герцог и герцогиня Балестена именно так и думали. Просто Ольга тщательно скрывала свои слабости. Если когда-нибудь свекровь скажет: "Милая, нам достаточно Луциано", это будет означать, что она поняла её несовершенство.

Ольга проигнорировала его и продолжила:

"Тогда позволь мне выбрать твою любовницу."

"...Ты сошла с ума."

"Она может родить тебе ребёнка. Для этого было бы лучше выбрать женщину с хорошим происхождением и надёжной репутацией. Это лучше, чем если ты окажешься с какой-то незнакомкой, о которой я ничего не знаю и которая не проверена."

"Ты не в своём уме, Ольга."

"Если получится, пусть это будет кто-то из дальних родственниц Монторе. Тогда хотя бы это будет моя кровь. И если вдруг родится бастард, тогда я бы могла его принять."

"Ты вообще меня любишь?"

Какой глупый вопрос. Ольга была ошеломлена.

"А ты меня любишь?"

Леонель долго молчал, глядя на неё. Иногда молчание говорило больше, чем слова. Ольга подумала, что это ошибка. Но ошибся, конечно, Леонель.

Он смотрел на неё молча, прежде чем покинул замок Перез, не попрощавшись даже с детьми.

Ольга была уверена, что это конец. Даже свекровь, с которой у неё были сложные отношения, проявила к ней сострадание, увидев её состояние. В конце концов, именно Велинда помогла вернуть Леонеля в Перез до конца сезона. Но когда он вернулся, он лишь нежно обнимал своих детей и снова уезжал, не проявив к жене ни малейшего внимания, без привычных вопросов о её здоровье или заботливых объятий.

Ходили слухи, что у него завелась любовница в Мендозе. Эти подозрения начали терзать Ольгу. Хотя доказательств она так и не нашла, всё выглядело слишком уж аккуратно.

Теперь Леонель больше не был терпелив, и они часто ссорились. Так, возможно, и должно было быть. Ещё его мать говорила, что он рос так, будто терпение ему никогда не потребуется.

Ольга иногда ехала в Мендозу с детьми, чтобы неожиданно нагрянуть и застать его любовницу. Но Леонель, казалось, даже радовался её визитам. Её подозрения и гнев его даже немного веселили, будто это были приятные для него слова. Или, возможно, он просто радовался тому, что мог видеть детей?

В Ортеге воспитание детей считалось полностью обязанностью матери. Муж не мог забрать детей без её согласия, если только у жены не было серьёзных проблем со здоровьем или психикой. Эта традиция существовала для того, чтобы не дать мужчинам использовать детей как инструмент для манипуляций и унижений женщин. Но в случае с Ольгой, именно она использовала эту схему против Леонеля. Пока Велинда была жива, она вмешивалась в воспитание внуков, но после её смерти всё изменилось. Вероятно, умирая, она прокляла Ольгу за то, как та растила своих детей.

Как ни парадоксально, но честь жены была заложницей мужа. В Ортеге лишь смерть могла разорвать супружеские узы, поэтому честь жены была связана с честью её мужа. Леонель никогда не бросил бы Ольгу, даже если бы не любил её.

И это не из-за того, что это именно Ольга.

Да, именно так Ольга воспитывала своих детей. Это был её заслон, её достижение. Их с Леонелем драгоценная кровь. Доказательство того, что она прожила другую жизнь, не такую, как её мать.

Её кровь и плоть.

"Герцогиня Балестена. Перед вами Дельфина Кальсада де Игнасио."

Брак Инес, Рикардо и Ивана, а теперь Луциано тоже вступал в важный этап жизни. Это были последние кусочки головоломки, которые Ольга так долго искала.

Она посмотрела на старшую дочь семьи Кальсада, Дельфину, с её гладкими золотистыми волосами, аккуратно уложенными, словно у её покойной свекрови. Даже мягкий взгляд был почти таким же, как у Велинды, словно насмешка судьбы.

(Прим.Пер. Я кайфанула от этой главы)