***

Это был хороший день. Венчальная месса в большом соборе на Сан-Талария завершилась успешно.

Конечно, для тех сеньорит и их семейств, которые тайно пытались завоевать расположение молодого герцога Балестены и видели в этом реальную возможность, этот день оказался весьма разочаровывающим. Но, так или иначе, церемония прошла безупречно.

Все говорили: «Луциано Балестена провёл весьма скромную свадьбу». Многие так и не смогли понять, почему Балестена сделал такой выбор. Кто-то даже предполагал, что у герцога внезапно возникли серьёзные проблемы со здоровьем.

Скромно? Инес вспомнила, как Луциано не был ни высокомерным, ни чрезмерно учтивым, приветствуя свою невесту. Конечно, он не был заносчив, но, если вспомнить его взгляд на невесту, словно он просто поставил новый цветочный горшок в комнату, это нельзя было назвать скромностью.

«Невеста была такой красивой, как он этого не замечает?» — Леонардо Хельвес выглядел разочарованным. Инес, зная, что её брат черств как камень, наблюдала за выражением Хельвеса и находила это забавным. Она не могла оторвать взгляда от младшего герцога Хельвес во время церемонии, из-за чего Карсель, кажется, что-то неправильно понял и был раздражён. Пока Инес помогала свекрови разбирать бумаги, он схватил детей и куда-то ушёл.

Неужели он всё ещё верит словам отца, что Хельвес мог стать его зятем?

«Ночью можно будет это уладить», — подумала Инес.

Сегодняшний образ невесты ей нравился. Конечно, ведь она сама всё тщательно подбирала и оформляла с самого начала, получая удовольствие от процесса. Хотя не все выборы соответствовали её вкусу, она старалась сделать так, чтобы это идеально подходило Дельфине. Инес тщательно выбирала вещи, которые обычно Дельфина сама бы не выбрала.

Дельфина была совсем не похожа на Инес. Она казалась мягкой, но при этом осторожной. Её взгляд постоянно блуждал, из-за чего она выглядела немного застенчивой и подверженной влиянию внешних факторов. Поэтому важно было добавить ей немного уверенности с помощью украшений. Хотя её упрямство, вероятно, было немалым, на вид она была кроткой и нежной.

Но при этом, конечно, нельзя было сделать так, чтобы она выглядела, как девочка, укравшая мамины ожерелья. Нужно было сохранить её мягкую и естественную натуру.

Конечно, всё это было невозможно без согласия самой невесты и её матери. Дельфина согласилась, а её мать даже попросила Инес взять всё в свои руки. Для маркизы Кальсада было важно, чтобы именно «та самая» Инес лично занималась подготовкой. Это обеспечило бы Дельфине успешное начало как в доме Балестены, так и в обществе Мендозы.

Хотя Инес не жила в Мендозе, её имя было достаточно влиятельным, чтобы доминировать над местной аристократией. Даже если бы невеста появилась в каком-нибудь мешковатом наряде, все бы сказали: «Наверное, это новое веяние — отказаться от мирской суеты. Ведь брак — это священное таинство…» и смиренно приняли бы это.

Инес сначала думала, что герцогиня Кальсада действовала исключительно из корысти, желая использовать её имя как символ защиты. Она была готова подыграть ей и предоставить своё влияние, полностью уважая ее желания.

Но для Дельфины Кальсады выбор нарядов оказался настоящей пыткой. Маркиза Кальсада тоже не могла решиться ни на что конкретное — ей нравилось всё, и она не могла отказаться ни от одного предложения.

Инес пришлось вмешаться, прежде чем Ольга потеряла терпение, и, к счастью, маркиза только приветствовала это вмешательство, признавая, что, прожив всю жизнь в Игнасио, она не знакома с модой Мендозы.

Инес обычно не сомневалась в своих решениях, поэтому с маркизой Кальсада они составили идеальную пару. На взгляд Инес, проблема была не в незнании модных тенденций Мендозы, а в том, что ни у матери, ни у дочери просто не было особого чувства вкуса.

Женщины рода Кальсада обладали врождённой утончённостью и носили только качественную одежду, поэтому выглядели достойно. Ведь если герб их рода украшает лебедь, это уже говорит о высоком статусе и изысканности, передающихся из поколения в поколение. Однако их выбор нарядов выглядел так, словно они только что сошли с портретов столетней давности. Это была не только проблема семьи Кальсада, но и многих других знатных дам.

Именно для этого люди и нанимали дорогостоящих горничных. Даже Хуана, с её иногда слишком свободными манерами, обладала более утончённым вкусом, чем многие аристократы. Хотя слугам из дома Кальсада было далеко до такого уровня, Инес решительно отметала все их советы, шепчущиеся на ухо невесте.

Когда неуверенные вкусовые предпочтения семьи Кальсада перестали отражаться на образе невесты, в результате получилась одна из самых идеальных невест за последнее время. Инес была поражена своим собственным творением – Дельфиной. Даже те, кто обычно критиковал из привычки, не могли отрицать, что Дельфина выглядела по-новому. Некоторые даже признали, что никогда раньше не обращали внимания на старшую дочь маркиза Кальсада, не зная, насколько она красива.

«Так значит, старшая дочь маркиза Кальсада – такая красавица?» — этот вопрос внезапно заставил многих задуматься, почему она до сих пор пряталась в Игнасио. Но это уже не было заботой Инес.

В наше время, когда гости едва знали, что невеста – «старшая дочь маркиза Кальсада», чем больше об этом говорили, тем лучше. Дельфина нуждалась в известности.

«Но нельзя позволить этим мерзавцам из Мендозы крутиться рядом с моей невесткой», — подумала Инес. Она вспомнила всех нахальных мужчин из Мендозы, которые не сводили глаз с невесты. Они тут же воспользуются ситуацией, как только заметят какое-либо охлаждение в отношениях между ней и Луциано. С такой мягкой внешностью, они наверняка подумают, что смогут легко её подчинить. Инес планировала отправить таким предупреждение, как только вернётся в Кальстеру.

Карсель, наблюдая, как Инес не отрывала глаз от мужчин, впавших в транс из-за Дельфины, очевидно сделал свои выводы и весь вечер был недоволен. А ещё был сам жених – Луциано, который с таким безразличием смотрел на свою невесту. Инес только вздохнула.

“Будь я мужчиной, сама бы женилась на Дельфине Кальсаде. Ей Луциано явно не пара.”

“...”

“Мое лицо ей тоже нравится, так что, наверняка, и Дельфина была бы рада.”

“Инес, мне теперь и женщин опасаться? Ты променяешь меня на Дельфину Кальсада?” – услышала она голос Карселя.

Если бы она родилась вторым сыном дома Балестена, это могло бы быть вполне серьёзным размышлением. Карсель однажды сказал, что ради неё он был бы готов стать даже марикой, но будь Инес мужчиной, она бы, наверное, предпочла любить милую женщину, а не такого большого мужчину.

Разве что если бы Карсель сам родился женщиной...

«Если бы так и было, это бы тоже было неплохо», — подумала Инес. Тогда Изабелла, Мигель и Хуан снова были бы её семьёй. А Карсель стал бы её слегка чрезмерно навязчивой женой.

«Но, по крайней мере, у тебя было бы красивое лицо, на которое приятно смотреть».

Наоборот, если бы Инес родилась мужчиной, она могла бы позволить себе делать то, что как женщина не осмелилась. Карсель, который обычно был сдержанным и всегда опасался, что его жена может пострадать, вероятно, в теле женщины мог бы стать по-настоящему устрашающим человеком.

Однако Инес подумала, что даже будь она мужчиной, вряд ли была бы хорошим человеком. Она наверняка стала бы разбалованным и непокорным вторым сыном Балестены. А Дельфина Кальсада явно была бы слишком хороша для такого мужчины, как она. В таком случае ей больше подошла бы хитроумная сеньорита Карсель.

Погружённая в эти бесполезные размышления, Инес переворачивала страницы документов. Она уже несколько дней ссорилась с Ольгой, и после такого важного события, как брачная месса, её голова казалась пустой. Возможно, именно поэтому Изабелла решила приехать, чтобы поддержать её. Формально она приехала помочь, но на самом деле всё было не так. После рождения детей Изабелла, возможно, страдала больше всех, кроме самого Леонеля, разрываясь между Ольгой и невесткой.

Какая ещё свекровь так самоотверженно защищала бы жену своего сына от её матери? На такое была способна только Изабелла.

— Младшая герцогиня Эскаланте, Ее Светлость зовёт вас по поводу банкета, — раздался голос слуги.

Как только Инес подумала об этом, её тут же позвали. Она была в доме Балестены, и, поскольку Изабелла находилась рядом, стало ясно, что зовёт Ольга. Инес холодно ответила, что занята, и добавила, что занята с герцогиней Эскаланте. Слуга без лишних слов покинул комнату, а Изабелла тихо вздохнула и обратилась к ней:

— Инес.

— Простите, что использовала вас как оправдание, Изабелла.

— От своей матушки моим именем можешь отпираться хоть сто раз, мне это не важно. Но сегодня ведь важный день твоего единственного брата.

Ситуация была сложной. Маркиз Кальсада был учёным-эксцентриком, а его наследник совершенно не интересовался светскими делами. Это означало, что уже два поколения семьи Кальсада не имели никакой опоры в Мендозе.

Их поместье в Мендозе использовалось скорее как гостиница для редких визитов на мероприятия дворца или заседания совета, и многие части поместья были в запущенном состоянии. Оно явно не годилось для такого большого празднования, как нынешний бал.

Хотя ни Луциано, ни Дельфина не придавали этому большого значения, семья Балестена смотрела на это иначе. Ольга была особенно недовольна, и даже Леонель и Инес сочли это неуместным. Маркиза Кальсада сидела с таким жалким видом, словно думала: «Теперь нашу семью ждет только позор». Инес, как и остальные, не хотела, чтобы Дельфина начинала свою супружескую жизнь с такого скромного события, особенно с учётом того, что она не укоренилась в Мендозе.

Именно поэтому грандиозный банкет, который должен был пройти в доме невесты, был перенесён в дом Балестены. Половина ссоры между Ольгой и Инес в последние несколько дней была связана именно с этим банкетом.

Правда, сам банкет был лишь поводом. Для Ольги это было предлогом для конфликта, а для Инес — возможностью отстаивать свои принципы.

Мужчины терпели это как наказание. Луциано с приближением свадьбы просто перестал общаться с матерью - настолько она его донимала. Но Леонель и Карсель не могли избежать своей участи.