Более того, Инес, находясь последние несколько дней в доме Балестены, оставила детей у Изабеллы, едва они приехали. Она даже не удосужилась привезти их в дом Балестены на короткое время для приличия.

Это, пожалуй, было тем, что больше всего злило Ольгу. Она так надеялась провести хотя бы несколько дней с близнецами, но этого так и не случилось. Инес прекрасно это понимала.

Леонель открыто говорил ей: “Твоя мать больше всего их и ждала. Дело с паноте всё ещё мучает, но это не было сделано нарочно. Она всегда заботилась о своей дочери, и тот факт, что ты игнорировала её, не принимая лекарства должным образом — это, по её мнению, вмешательство судьбы, которая позволила детям родиться живыми и здоровыми...” Несмотря на это, Ольга терпела все больше года из-за чувства вины.

Но действительно ли это стоило таких жертв? Вот в чём был вопрос. Другие бабушки проводят много времени с внуками, иногда даже берут на себя их воспитание, а она, Ольга, не держала их на руках и двух раз. Все об этом знали, что вызывало у неё глубочайшее чувство унижения. Все вокруг наверняка будут их осуждать за это. Леонель не раз вздыхал, пока передавал эти слова.

В конце концов, он сказал, что такие разговоры можно и не слушать, хотя мать, вероятно, надеялась, что дочь хоть немного прислушается. Если Ольга Балестена терпела это больше года, это означало, что Леонель Балестена столько же времени страдал от этой ситуации.

Но Инес всё равно это не волновало и не хотела обращать на это внимания.

Это было не потому, что она ненавидела свою мать. Она обладала достаточным терпением, чтобы обниматься и весь день веселиться с Каэтаной, настолько, что её жизнь казалась ей достаточно благополучной и гармоничной, чтобы в ней не оставалось места для ненависти. Она настолько наслаждалась своей нынешней жизнью, что для обид и злобы не находилось времени. Иногда она даже искренне смеялась над шутками Каэтаны.

С Ольгой было то же самое. Хотя если бы пришлось выбирать, то она бы предпочла компанию Каэтаны, исходя из всех сложностей в отношениях с матерью.

Дети? Их можно было бы показать Ольге разок. До сих пор Инес сознательно вызывала у неё беспокойство, делая трудной задачей даже мельком взглянуть на близнецов. Она хотела, чтобы её дети никогда не казались Ольге легко доступными. Инес создавала ситуацию, где даже редкая встреча должна была приносить удовлетворение.

Это было как напоминание матери о том, что она никогда не забудет, что произошло во время её беременности, словно намекая: «Ты помнишь, чем я кормила детей, пока они были у меня в животе?»

По правде говоря, Инес давно это забыла и редко вспоминала происшествие с паноте, но использовала его как щит, чтобы держать мать на расстоянии.

Она хотела дать понять Ольге, что у неё не будет шанса стать полноценной бабушкой, подобной Изабелле, которая могла бы быть любимой и уважаемой бабушкой для своих внуков.

Во всём остальном Инес всё устраивало.

Однако, каждый раз, когда Инес вспоминала, каким беспомощным ребёнком она была на руках своей матери, она не могла выносить даже мысли о том, чтобы увидеть, как Ольга держит Рикардо или Ивану.

Это не было связано с ненавистью к матери за прошлое. Инес испытывала лишь простую, но стойкую неприязнь и чувство угрозы.

Это было так ещё с праздника в Кальстере.

Она никому об этом не говорила, даже Карселю. Но при одной только мысли о том, что её мать могла держать её детей на руках, у неё возникало чувство тошноты. Она боялась, что мать могла бы обращаться с ними так же небрежно, как с ней. Что если она вдруг уронит их, будучи пьяной?

Даже зная, что сейчас это невозможно, эта инстинктивная неприязнь оставалась.

О том, насколько сильно Ольга любила своих новорожденных сына и дочь, и как оберегала их, Велинда не раз рассказывала. Словно намекая, что когда-то она была другой женщиной, как будто и у Инес когда-то была «хорошая» мать.

Однако Инес не могла вспомнить тех времён. Сколько она себя помнила, Ольга всегда жестоко обращалась с ней и её братом, начиная с самого беззащитного детства.

Это было тёмное прошлое, от которого она смогла окончательно избавиться только после множества попыток и жизненных переворотов. Даже Ольга со временем сдалась, видя, что не может справиться с упрямой дочерью. Но как можно забыть, каким человеком была её мать — от раннего детства до самой смерти? Инес хорошо помнила, как в самые отчаянные моменты своей жизни Ольга разрушала её, ломая любую возможность для мира.

Ольга всегда была для Инес матерью, способной на любые поступки. Она никогда ничего не ожидала от Каэтаны — та не была её матерью. Но Ольга, только благодаря своему статусу матери, могла бы дарить ей многое, даже если это было бы лишь пустыми обещаниями: несколько тёплых слов, короткое письмо, проявление любви, поддержка, дом, объятия, утешение… Даже если это была бы иллюзия, её можно было бы использовать как опору.

Но Ольга не дала дочери ничего. Даже когда её ожидания свелись к тому, чтобы мать просто не осуждала её. Насмешки и презрение Каэтаны могли сковывать её руки и ноги, но осуждение и разочарование Ольги разрушали её душу.

Инес оглядывалась на прошлое без каких-либо эмоций.

Ольга была для неё бесполезными развалинами. Это место не имело для неё ни смысла, ни привязанности, чтобы испытывать к нему ненависть.

Но она не могла доверить детей месту, усеянному осколками разбитого стекла, несмотря на то, что уже не ненавидела его. Даже короткое присутствие Ольги рядом с детьми было максимальным пределом её терпения. Полдня или несколько часов — это было немыслимо. Проводить вместе несколько дней — совершенно невозможно.

Если бы она прямо сейчас оставила детей с Изабеллой, ей не пришлось бы переживать за них в течение многих лет. Но оставлять детей с Ольгой даже на несколько дней она не могла.

Возможно, когда дети станут старше, что-то изменится.

— Не вини свою мать слишком сильно. Сейчас ей очень тяжело, её сердце ожесточилось... И то, что она стала такой... — да, в этом вина и твоего отца.

— Матушка всегда меня ненавидела, как и Луциано, — возразила Инес.

— Что за чушь ты говоришь? Ты даже представить не можешь, как сильно Ольга любила тебя, когда ты только родилась. Она и сейчас любит тебя и Луциано, несмотря на всё.

Инес вспомнила свою бабушку, Велинду.

Она явно не могла любить такую женщину, как Ольга. Она, вероятно, ненавидела её за то, что та разрушила жизнь её сына. Но, несмотря на это, Велинда не хотела, чтобы её внучка мучилась и разрывалась из-за ненависти к своей матери. Она старалась дать Инес ту тёплую любовь, которой ей недоставало.

Велинда любила Луциано и Инес и не хотела, чтобы брат и сестра окончательно отдалились от своей матери, какой бы жестокой ни была Ольга Балестена.

Такой была Велинда Балестена — она никогда не говорила плохо о матери Инес в её присутствии. Ольга же, не зная этого, всегда осуждала свекровь, завидуя тому, что её дети были ближе к Велинде, чем к ней. Она всегда злилась из-за этого, прекрасно понимая, что никогда не сможет сравниться с Велиндой.

— …Как бы то ни было, мне нужно держать мать подальше от Дельфины как можно дольше, — сказала Инес.

— А я бы предпочла держать тебя подальше. Конечно, как только этот шум закончится.

Изабелла редко бывала холодной, но на этот раз её голос звучал равнодушно. Инес слегка улыбнулась.

— Всё в порядке. Герцогиня Балестена едва держится на ногах, когда видит свою дочь. Уже несколько лет как она называет меня сумасшедшей вороной.

— Где же сыскать такую красивую ворону? 

— Просто перед вами я всегда спокойная ворона, — Инес рассмеялась.

Изабелла провела рукой по её чёрным волосам, погружённая в раздумья, и сказала:

— Ты не ворона, ты чёрный лебедь. Если уж сравнивать с птицей, то ты самая прекрасная и редкая среди водоплавающих.

"Разве лебеди не белые?" — подумала Инес, но решила не спорить и добавила:

— Отец называет меня хищной птицей.

— Герцог бывает слишком суров. Если увижу его, скажу, чтобы он не говорил такое своей дочери. Где он видел такую безобидную и кроткую хищницу?

— Хищные птицы не нападают на свои гнёзда… — пробормотала Инес, принимая ласковое прикосновение Изабеллы, будто это было что-то привычное.

Когда Ольга беспокоила её мысли, Изабелла часто обращалась с ней как с маленькой дочкой. И в такие моменты Инес не чувствовала себя матерью. Она снова ощущала себя чьей-то дочерью. Поэтому, даже когда смотрела на Ольгу, ей казалось, что та больше никогда не сможет причинить ей боль. Ведь у неё был этот краденый, но всё же родной материнский уют, даже если он когда-то принадлежал её мужу.

Однако дети были совсем другими — они были слишком маленькими и хрупкими. Может быть, всё это просто вопрос времени.

Может, однажды она увидит, как близнецы держат Ольгу за руки, и уже не вспомнит о прошлом. Рикардо уже сейчас любил портрет своей бабушки, что Инес немного огорчало. Но ничего не поделаешь.

Карсель заранее несколько раз предупреждал её, что их сын питает тёплые чувства к Ольге, поэтому она успела смириться с этим.

— У меня есть вы, Изабелла, а у Дельфины никого нет, — сказала Инес, — так что мне нужно стать для неё кем-то похожим на вас.

— Это очень благородная мысль… — ответила Изабелла, раздумывая.

— Я многим обязана Луциано, — добавила Инес.

— Да, верно. И ради твоего брата, стоит внимательно присматривать за этой девочкой из Кальсады. Она кажется такой слабой и хрупкой. Но всё равно я всегда думаю о тебе, Инес. Иногда мне хочется, чтобы ты была добрее к Ольге, но… — Изабелла замолчала.

Хотя она часто старалась быть посредником между матерью и дочерью Балестена, письма, которые Ольга просила передать Инес, порой переходили все границы. Сначала она даже не вчитывалась в их содержание и несколько раз передавала их Инес, уговаривая ту быть мягче с матерью. Это было до того, как Ольга начала завидовать Изабелле.

Иногда Ольга смотрела на Изабеллу так, словно та украла у неё дочь, и от этого у Изабеллы появлялось чувство вины. Она действительно чувствовала, что в какой-то мере отобрала у Ольги её дочь.

И всё же ей было жаль Ольгу.

— Я понимаю, что у твоей матери трудный характер и, вероятно, представляю, сколько боли она причинила тебе в детстве. Но теперь она стала бабушкой Иваны и Рикардо. Кровные узы нельзя разорвать.

— Так и есть, — ответила Инес с лёгкой улыбкой.

— Отношения между бабушкой и внуками другие. Ольга может стать хорошей бабушкой для близнецов… Так что постарайся быть немного терпимее к своей матери, Инес.

Инес лишь улыбнулась в ответ. Изабелла права, подумала она. Это я слишком мелочна. Вот только Изабелла не знала о письме, пока Хуана не показала его тайком. Она даже выбрала самое мягкое из всех. Но даже в этом письме было столько жестоких и эмоциональных слов, что Изабелла, всегда сдержанная, никогда бы не смогла себе этого представить. И это ещё смягчённые выражения, которые Ольга, видимо, подбирала, стараясь не обидеть. Будто она забыла, что её дочь уже взрослая женщина, мать двоих детей…

Когда Изабелла узнала содержание письма, она пришла в ярость. Она настояла на том, чтобы герцог Балестена немедленно разорвал отношения жены с дочерью. Изабелла даже заявила, что если не удастся отделаться от его мерзкой жены, то пусть и сам отец разорвёт все связи с дочерью. Она пообещала вернуть все приданое и оставить Инес себе. Хотя приданое, конечно, принадлежало Инес, и она бы никогда этого не позволила. Изабелла лишь сказала это сгоряча. Но если Эскаланте хотел вернуть это приданое, то у него не было бы причин не сделать этого.

Ситуация вышла из-под контроля, когда обычно сдержанная свекровь Инес буквально набросилась на Леонеля, бросив в его лицо едва ли не вызов на дуэль. Леонель был ошеломлён, а Хуан, ничего не подозревавший, пошёл за ним и вынужден был разрешать этот конфуз. Конечно, Изабелла перешла черту, но Хуан старался сгладить последствия.

Тем не менее Изабелла особо не беспокоилась из-за этого. Она хотела, чтобы Леонель знал: его дочь не заслуживает такого обращения от его жены.

Конечно, ей было немного жаль Ольгу. Она могла бы стать любящей бабушкой, притворяясь, что ничего не произошло. В конце концов, таких дам, которые не справлялись с ролью матери в молодости, но пытались найти утешение в любви к внукам на склоне лет, в Мендозе было предостаточно.

Но видеть, как Инес вынуждена выслушивать такие слова, было выше её сил.

Если бы Инес не переживала так сильно за судьбу своего брата, Изабелла ни за что бы не оставила её рядом с Ольгой. Это было словно позволить ребёнку бродить по комнате, полной осколков стекла. Даже за последние несколько дней Изабелла чувствовала себя так, будто оставила свою маленькую дочь на растерзание какой-то жестокой женщине.