— Как бы она ни выглядела, у Ольги твёрдый характер. Она выдержит, что бы ты ни сказала, — сказала Изабелла, словно намекала на иронию ситуации.

Инес невольно усмехнулась. Беспокоиться о том, что Ольга может быть задетой словами, казалось смешным. Вспоминая жалкие письма, которые Ольга присылала Изабелле, и эгоистичные высказывания, адресованные ей самой, Инес подумала, что куда важнее беспокоиться о тех, кого могут ранить эти шипы. Не о том, что эти шипы могут сломаться.

— Делай то, что хочешь, — продолжила Изабелла.

— Изабелла? — тихо позвала её Инес.

Если бы это была другая ситуация, Инес никогда бы не сталкивалась с матерью. Она бы просто оставила всё как есть. Но теперь, похоже, её мать решила дать ей последний шанс, прежде чем Инес отправится в Кальстеру. Изабелла подумала о юной невесте младшего герцога Балестены, хрупкой девушке, которую Инес опекала так, будто это была её младшая сестра.

— Я присмотрю за твоей матерью. Всё же сегодня важный день, нужно позаботиться, чтобы её настроение не испортилось, — сказала Изабелла с добротой в голосе.

— Изабелла, не нужно… — попыталась возразить Инес.

— Передай эти заботы своему отцу, а ты отдохни. У тебя впереди ещё целый день в Балестене, — добавила Изабелла, твёрдо решив, что этого обсуждать больше не стоит.

С этими словами она приказала слуге найти Леонеля, и вышла из комнаты.

***

Инес стояла ошеломлённая строгим тоном своей свекрови. Вскоре дверь с грохотом распахнулась, и в комнату быстрыми шагами вошёл Леонель. Слуги и камердинеры явно не успевали за ним.

— Отец? — Инес подняла брови от удивления. — А где герцогиня Эскаланте?

Леонель, всегда безупречно вежливый и сдержанный в отношении матери её мужа, на этот раз выглядел тревожным и даже слегка взволнованным. Он быстро окинул взглядом комнату, явно не найдя того, кого искал, и коротко вздохнул.

— Что случилось? — спросила Инес.

— Ничего серьёзного, — уклонился он от ответа, но его действия говорили об обратном. Подойдя ближе к дочери, он неожиданно резко повернулся к двери и громко окликнул:

— Хосе!

Хосе был молодым слугой Леонеля, и хотя людей с таким же именем в ее окружении был и Хосе Альменара, и Хосе Иглесиас, сейчас речь шла именно о молодом Хосе, которого Леонель позвал с такой внезапной резкостью, словно какой-то тиран.

Инес моргнула, увидев в отце что-то, что напомнило ей Карселя. Иногда и её муж точно так же окликал слуг, когда хотел пить или просто позвать своего коня.

— Отнеси всё это в кабинет герцогини, — резко сказал Леонель, указывая на бумаги.

— Но это мои вещи, — заметила Инес, удивлённая решительным тоном отца.

— Не беспокойся об этом. Лучше выйди на прогулку с мужем или поболтай с ним, — с доброй, но немного сумбурной интонацией сказал он, словно говорил с восьмилетней дочерью. Нужно было и притвориться радушным, и одновременно отослать Инес подальше, будто чтобы та пошла играть с друзьями. Но, конечно, ни Инес, ни Карсель больше не были маленькими детьми.

Пока Инес недоуменно смотрела, Хосе быстро собрал бумаги Кальсады.

— Твою мать тоже иногда нужно заставить поработать в Мендозе, — добавил Леонель.

— Поработать? — переспросила Инес, не понимая.

— У твоего отца нет времени даже выпить стакан воды с утра. Что ж, такова жизнь.

— Если у вас нет времени даже выпить воды, то зачем же вы пришли сюда? 

На мгновение Леонель замялся, и пока Хосе, не догадываясь о ситуации, начал говорить:

— Это герцогиня Эскаланте…

Леонель мгновенно остановил его взглядом, и Инес подняла брови, задаваясь вопросом, что же такого могла сделать Изабелла.

— В любом случае, так просто проводить время за воротами Перез не очень-то хорошо. Много где можно нарваться на неприятности, особенно когда ты такой придирчивый. Всё должно быть безупречно, — заметил Леонель.

— Зачем матери знать все подробности? Ей не понравится, если распустятся слухи о том, как она придиралась к Кальсаде. А если она вдруг напьется и всё вспомнит? И так уже герцогиня Кальсада боится её.

— Когда тебя не будет рядом, я смогу остановить ее перед Дельфиной.

— Ольгу Балестену? Я даже не представляю, как вы собираетесь это сделать,— с легкой шуткой Инес ответила на слова отца, словно говоря о каком-то пьянице, которого никто не осмелится остановить. Но Леонель вдруг посмотрел на дочь с непривычно сложным выражением лица, а затем несколько раз провел руками по лицу.

Тем временем Инес быстро проверяла бумаги в объятиях Хосе, возвращая их назад. Очевидно, она заметила какие-то недочеты, которые не должны попасть на глаза Ольге. Память у неё была выдающаяся, как и полагалось её дочери. Леонель, как всегда, с гордостью наблюдал за тем, как его дочь работает, но тут же выхватил у неё папку.

— …Ведь вы просили меня хранить это? — сказала она с недоумением.

— Твой отец займется всем, что касается Кальсады, а ты больше не заморачивайся мелкими делами Балестены.

Свадьба Луциано внезапно оказалась принижена до "мелкого дела" Балестены. И этот странный вежливый тон, с которым он забрал у неё документы, только усиливал удивление.

— Но вы уже заставили меня в это влезть.

— А теперь прекрати волноваться об этом. Твой брат сам справится.

— Луциано? А ведь вчера вы говорили, что этот мерзавец все испортит.

— Я просто так сказал. А ты иди, проводи время со своим мужем.

— Отец, вы сегодня действительно странный.

— И, кстати, будь счастлива с ним, очень счастлива...

— ...

— Когда ты выходила замуж, я так и не успел сказать этого, Инес.

"Тогда вы были слишком заняты проклятиями в адрес Карселя Эскаланте", подумала она. В глазах отца она увидела его в молодости.

Картина из прошлого — Леонель Балестена в кабинете, положивший руки на головы своих сына и дочери, передавая свою любовь через прикосновение и взгляд. Это был момент счастья, который он запомнил на всю жизнь. Хотя тогда дети этого не поняли, сегодня воспоминания об этом стали для Инес ясны, словно образ на картине, который не нуждается в словах.

В её памяти снова промелькнул момент после свадебной мессы сына, когда отец благословил его. Взрослое лицо молодого человека, столь похожего на отца, испещренного следами времени. Губы шепчут пожелания счастья на всю жизнь, глаза улыбаются, и мелкие морщинки подчеркивают эту доброту.

— Я уже невероятно счастлива, отец, — тихо произнесла Инес.

— ...Но если вдруг этот твой Эскаланте начнёт тебя обижать... Хотя, конечно, ты сама можешь сделать его жизнь куда хуже. Всё же, если что, ты должна сразу сказать отцу.

Эти слова были тем, что обычно говорят в день свадьбы, а не через несколько лет после неё. Инес улыбнулась:

— Карсель никогда не сможет меня обидеть. Это просто не в его натуре, вы же знаете.

— Ну, всё равно скажи… кто-то в Эскаланте должен хотя бы притвориться, что извиняется за тебя.

— В Эскаланте… неужели вы?

— Да. Если ты устроишь беспорядки среди этих Эскаланте, всю ответственность понесу я. А когда я умру, Луциано унаследует это бремя, как часть своего наследства. Так что живи спокойно и наслаждайся жизнью, зная это.

— ...Беспорядки, говорите.

Леонель, поддержав свою дочь, при этом выразил странное беспокойство, словно считал, что она и в самом деле могла бы так поступить. Это задело Инес — "Что же отец обо мне думает?"

— Теперь я буду вести себя как послушная дочь дома Эскаланте, — сказала она с лёгкой усмешкой.

— Не обязательно. Хотя можно и так, — ответил он, неожиданно притянув её к себе и обняв. Инес, слегка растерянная, посмотрела на отца снизу вверх.

— Знаете, отец, сегодня замуж выхожу не я. Это ваш сын женится.

— Да, конечно. Ты возвращаешься к своему Эскаланте, а Луциано… Он не уйдет. Бедная Кальсада.

— Теперь её зовут Дельфина Балестена. У отца, который имел только злую дочь, наконец появилась послушная.

— И ты наконец встретила достойных родителей, — с горечью заметил Леонель, словно проглатывая тяжёлые воспоминания. Он крепче прижал дочь к себе.

— Ты всегда была замечательной дочерью, Инес. Ты была слишком хороша для нас. Я знал это уже давно и всегда чувствовал вину перед тобой.

— ...

— Твоя мать тоже это понимает, хотя ведёт себя, как избалованный ребёнок, который не хочет потерять свою игрушку. Её зависть к Изабелле лишь отражает это.

— ...

— Но тебе не нужно это понимать. Просто будь счастлива. Всегда помни это.

Инес подумала, что отец, очевидно, слишком погрузился в ностальгию на фоне свадьбы своего сына, но ей это не показалось плохим. Казалось, какие-то давние узлы развязывались в душе.

— Если когда-нибудь Карсель что-то сделает не так, ты должна прийти ко мне, запомнила?

Начав фразу с "если Карсель сделает что-то не так," он незаметно перешёл к "если ты сделаешь что-то не так с Карселем." В подобных моментах её отец всегда демонстрировал удивительную объективность.

Леонель нежно погладил свою дочь по голове. Инес, погрузившись в его объятия, молча прижалась к отцу, чувствуя, как плохие воспоминания стираются. Отец снова благословил её, желая долгого счастья с Изабеллой Эскаланте.

…С Изабеллой? Не с Карселем?

Леонель долго был погружён в свои мысли, но когда пришла весть о том, что император прибыл и спрашивает о герцоге Балестена, он выругался: "Неужели этот человек может быть настолько лишён такта?" — и поспешил уйти. Инес быстро задержала его помощника.

— Подожди, Хосе.

— Да, госпожа?

— Что это с отцом? Он ведёт себя так, как будто съел что-то не то.

— ...

— Ты же знаешь, в чём дело?

— Э-э, я...

— Хосе, тебе нравится моя Хуана, верно?

— Хуана? Что? Да нет, даже мысли такой не было… — замялся Хосе, явно смутившись.

— Я видела, как ты каждый раз, приезжая с поручением в Кальстеру, подглядываешь на нее, как голодная собака.

— ...

— Ты, вероятно, собирался сделать предложение с одобрения Перез, но её забрали раньше, и теперь, наверное, ты терпеть не можешь Рауля Балана?

— ...

— Тем более в этом тесном доме, где они постоянно рядом, — добавила Инес, явно не с намерением помочь, а чтобы немного посмеяться над ситуацией. Её слова были скорее о том, чтобы слегка смутить молодого слугу, который стремился к успеху в Мендозе. Таких, как он, стоило лишь лишить гордости, и они превращались в пустую оболочку. Раскрывать свои чувства для таких людей было равносильно катастрофе.

— Недавно герцогиня Эскаланте… пришла в этот особняк с визитом, — неожиданно начал Хосе.

— Что? — Инес нахмурилась, услышав это.

— Честно говоря, среди нас это обсуждалось довольно открыто. Мало кто не слышал об этом. Все говорили об этом, хотя информация не разошлась, так как её услышали только главные слуги.

— Что слышали? Говори точно, не упускай ни одного слова.

— “Леонель Балестена, в таком престарелом возрасте, неужели тебе не стыдно за кровь Перез? Как ты мог позволить этой безумной женщине остаться в жизни моей дочери? Если ты, как отец, продолжишь так себя вести, то лучше возьми свою жену, которую тоже ненавидишь, и убирайся из жизни моей дочери навсегда!” — процитировал Хосе, вздыхая.

— Герцогиня Эскаланте?

— Да.

Инес вспомнила, как её отец, несмотря на занятость, мгновенно откликнулся на призыв Изабеллы позаботиться о дочери, и всё стало ясно.

— Продолжать?

— Нет, хватит, — махнула рукой Инес, отпуская его. Хосе, словно ждал этого, сразу поспешил удалиться.

Как только он ушёл, в дверях появился Карсель, неся Рикардо, словно маленький свёрток, на плече.

— Где Ивана? — спросила Инес.

— По дороге столкнулся с матерью. Она отняла её и пошла к Ольге, чтобы показать Ивану.

— Почему только Ивану?

— Кто знает. Может, хочет похвастаться, что Ивана похожа на неё? Или подразнить Ольгу, что она ни капли не похожа на нее?

— ...

— Матушка иногда поступает очень по-детски,— усмехнулся Карсель.

Инес, улыбнувшись, протянула руки, давая понять, что хочет взять Рикардо. Но Карсель, напомнив себе события брачной мессы, прошёл мимо неё и подошёл к окну, игнорируя её .

— ...По-детски поступаешь здесь ты, Карсель Эскаланте, — бросила ему вслед Инес, усмехаясь.