***

Первый танец герцога и герцогини Балестены закончился, и все взгляды были прикованы к ним. Дочь маркиза Кальсады, которую до этого Мендоза никогда не замечала, словно расцвела в объятиях своего супруга, превратившись в настоящую красавицу. Никто из тех, кто намеревался насмешливо осудить её провинциальные манеры, не мог произнести ни слова.

У изящного поведения жениха не было ни малейшего изъяна, и, казалось, всё происходящее идеально. Однако, как только танец завершился, в зале повисла неловкая атмосфера. Причина этого недоумения была очевидна: пара вовсе не выглядела как новобрачные, только что обменявшиеся клятвами.

Это странное напряжение мгновенно захватило величественный зал Балестены. Танцевали только они, в центре зала, а остальные присутствующие оказались зрителями, невольно пережившими что-то вроде смены декораций. Их танец больше походил на событие, присущее скромному благотворительному вечеру, организованному строгими пожилыми дамами, чем на грандиозный свадебный бал.

Они были настолько формальными и лишёнными страсти, что бал походил на вынужденное мероприятие, где бабушки и дедушки заставляют своих внуков танцевать вместе ради приличия.

Супруги Балестена, несмотря на свою безукоризненную вежливость, казались людьми, находящимися под строгим надзором, словно их поведение наблюдалось невидимым зорким глазом. Как только танец завершился, они моментально отдалились друг от друга, подчёркивая своё холодное отношение.

Ведь Мендоза — это место порока и веселья, где все ожидали страстных взглядов, флиртующих прикосновений и шёпотов на ухо. Но вместо этого здесь царила обстановка, напоминающая строгое наблюдение благочестивых старушек, которые, как огня, боялись позора для семьи.

Но это был праздник в честь их венчания. Единственное, что нарушало холодную атмосферу, — это ярко-красное лицо невесты. Она была так смущена, что за всё время танца так и не подняла глаз на своего мужа. Но это было вполне ожидаемо, ведь она всегда отличалась застенчивостью.

Можно было предположить, что для девушки, которая провела свою жизнь в забытой провинции Игнасио и внезапно стала женой Луциано Балестены, чувство восторга и трепета было естественным. Однако даже её робкое, почти нежное смущение не могло изменить общего впечатления.

Первым показателем был тот факт, что она вздрагивала каждый раз, когда жених слегка касался её талии. А сам Луциано явно не проявлял никакого интереса к своей супруге, его внимание было исключительно внешним, и это было видно всем. Этот ярко выраженный контраст в их отношениях создавал впечатление, что между ними больше дистанции, чем у простых знакомых.

Отсутствие физической близости и даже самого простого светского разговора во время их первого танца постепенно рассеяло осуждающие взгляды, направленные на Дельфину. Однако кто-то всё-таки заметил:

— Ну они хотя бы обменялись парой слов.

— “Как сегодня погода? Я попробовал вино, и оно оказалось сладким, а то горьким…” Обмениваясь такими пустыми фразами, у них видимо нет ничего, о чем можно было бы поговорить на протяжении всей музыки.

— Скорее всего, такие слова и были произнесены.

— Каким же невнимательным он выглядел!

— Ну, по правде говоря, он проявлял должное уважение к невесте. Если честно, это довольно великодушное отношение, учитывая положение невесты.

— Наверняка, он улыбался гораздо больше, когда его сестра выходила замуж. Я в этом уверен.

— Это тоже было лишь для того, чтобы сохранить лицо его сестры. Говорят, что он был очень недоволен тем, что генерал Эскаланте женился на его сестре.

Мигель Эскаланте, проходивший мимо, невольно вздрогнул, услышав шепот окружающих.

“А, так вот как. Ему это не нравилось…»

На самом деле, если оглянуться назад, Луциано и не пытался это скрывать.

Наверное из-за того, что он провел здесь уже довольно много времени, он вспомнил тот ужасный ужин, как будто это было вчера.

За день до свадьбы его брата.

Тогда герцог Балестена вел себя крайне грубо, и, как будто этого было недостаточно, герцогиня завершила вечер пьяными выходками, приковав к себе всеобщее внимание. Но что действительно его раздражало, так это взгляд Луциано, который то и дело переводил его с брата на Мигеля с неподдельным раздражением. Луциано был спокоен снаружи, но его холодные глаза выдавали его истинные чувства.

— Но что он мог поделать? Его сестра сама выбрала его, при всех указав на него пальцем.

Сам того не замечая, Мигель согласился с ними. Да. Он не говорил. Просто презирал моего брата... Яму-то начала копать сама Инес...

— Но сеньора Эскаланте была ребенком! Маленькой девочкой! Но какой милой она была! Даже не верится, что эта прекрасная сеньора когда-то была настолько милой. Она с самого начала не позволила никому увести от нее генерала Эскаланте...

— Я слышала, что генерал Эскаланте тогда плакал весь день, потому что не хотел жениться.

— Ну конечно, ему же всего шесть лет было!

— Кто же тогда знал, что он станет героем войны? Моя тётя рассказывала, что была там в тот день. Сеньора была настолько невозмутимой, что, когда мальчик плакал, отказываясь жениться на ней, она даже глазом не моргнула. Словно у неё был план с самого начала!

На миг смех утих, пока кто-то не решил сменить тему разговора.

— Так как насчёт невесты сегодняшнего дня? Сеньор Балестена, похоже, больше заботится о репутации своей сестры, чем о своей собственной свадьбе.

— Он никогда не одобрял брак своей сестры, а сеньорита Кальсада, то есть сеньора Балестена, как говорят, была всё же выбрана самим младшим герцогом

— Это так в Балестене говорят, будто это сам младший герцог её выбрал.

— Если это правда, возможно, на свадьбе его сестры он просто старался скрыть своё неудовольствие по поводу её мужа. В конце концов, это был не его собственный брак.

Мигель, поглаживая свои пересохшие губы, наблюдал за Карселем и Инес, которые танцевали в центре зала. Карсель, выполняя роль брата жениха, так как у Луциано не было родного брата, танцевал с невестой, Дельфиной. В то время как Инес, вместо отсутствующих сестёр Дельфины, танцевала с женихом. 

Атмосфера вокруг пары Карселя и Дельфины была мягкой и дружелюбной, возможно, потому что Карсель говорил с невестой о чём-то приятном. Но со стороны брат и сестра Балестена, танцевавшие вместе, выглядели более напряжённо.

На самом деле это была в основном Инес, которая сохраняла строгое выражение лица. Она пыталась не демонстрировать свои чувства, но Мигелю, хорошо знавшему их обоих, было ясно, что она пыталась пристыдить своего брата. Он уже видел это выражение на её лице на протяжении всего дня — каждый раз, когда у неё была возможность приблизиться к Луциано, она использовала момент, чтобы сделать ему замечание.

И сейчас она, вероятно, продолжала ругать его, притворяясь, что ведет непринуждённую беседу, но Луциано, казалось, игнорировал её. Мигелю это напомнило о прошлых временах, когда ситуация была обратной — когда Луциано, каким бы грозным он ни казался, слушал упрёки беременной сестры. Тем не менее, их танец, несмотря на напряжённые эмоции, был слаженным и естественным — годы опыта давали о себе знать.

Мигель мог даже представить себе, что Инес сейчас говорила Луциано, вероятно, упрекая его за то, что тот ставит под угрозу её усилия. 

Инес, которая сама учила Дельфину танцам, однажды даже привела Карселя в дом маркиза Кальсада для танцевальных упражнений, но Дельфина так нервничала из-за его яркой внешности, что Инес пришлось брать на себя и роль партнёра-мужчины.

Но Карсель ненормальный, поэтому он расстроился, увидев, как его жена весь день обнимала другую женщину.

Во время подготовки к свадьбе Луциано Инес также исполняла роль его партнёрши на репетициях танцев, поскольку жених и невеста не могли танцевать вместе до самой свадьбы. Луциано не проявлял большого интереса к этим репетициям, поэтому Инес буквально вынуждала его участвовать. И хотя Карсель считал это нелепым, он всё равно молча подчинялся, ограничиваясь недовольным выражением лица.

Однако ясно, что он просто делал молчаливое недовольное выражение на своем лице, надеясь получить поцелуй. И несмотря на внешнее безразличие, Инес всегда умела успокаивать мужа. А его брат был так счастлив этому, что делал глупое лицо.

В тот день, когда Луциано смотрел на этих двоих с таким неодобрением, знал ли кто-нибудь, что эти двое будут любить друг друга до смерти?

Старший брат Мигеля относился к нему как к младшему брату, который никогда не вырастет, а невестка относилась к нему как к котенку.

Иногда Мигелю казалось, что он взрослее их обоих, хотя на самом деле такое чувство должен испытывать только Луциано. Если они оба узнают, то не оставят его в покое, а Луциано будет относиться к нему очень плохо, но серьезно. Он был уверен, что если бы они узнали об этом, то не оставили бы его в покое, а Луциано наверняка нашёл бы это смешным.

Однако, возможно, всё изменилось после того, как его невестка вернулась из Бельграно, а брат — из Гамбеллы. Каждый из них вырвался из лап смерти, и это заставило Мигеля пересмотреть своё отношение к жизни. После этого он всегда смотрел на них с теплотой, наблюдая, как они, спасшиеся от опасности, продолжают проявлять свою взаимную любовь.

Теперь Мигель думал: "Ну, мне достаточно и того, что вы счастливы."