Мигель мысленно сдавался, признавая, что его отец и герцог Балестена были правы во многих своих замечаниях об этой паре. Он тихо соглашался: “Действительно, они настолько увлечены друг другом, что, кажется, им ничего другого не нужно…”

— Сегодня он, должно быть, не особенно переживает по поводу свадьбы, раз даже не пытается притворяться?

— Видимо, так. Он не проявляет особого интереса к своей жене, но, по крайней мере, ведет себя уважительно и вежливо. В общем, он уделяет невесте достаточно внимания.

Перешептывания, замаскированные под сочувствие, осуждение и критику, всегда сопровождают свадьбы. Старшие аристократы только качали головами.

— Выросла в деревне, вот и не умеет скрывать свои чувства. Жаль, что такая наивная и глупая... 

— Да еще с младшим герцогом Балестена! Будь я на ее месте, тоже бы совершала всякие глупости от счастья.

— Она словно цветок, выросший в Игнасио, совершенно не представляющий себе, как устроен мир. А ее свекровь – слишком утонченная, а единственная сестра мужа – та самая Инес Балестена. Боюсь, на ее месте я бы не смогла дышать от страха.

— Цветок, говорите? Да она росла в семье, где до двадцати пяти лет о дочери почти не заботились. Возьмите, например, младшего маркиза Кальсада. Он женился на дочери вассала из Игнасио, пропустив мимо всех знатных дам.

— Неудивительно, что старшие дамы называют детей рода Кальсада овцами из Игнасио.

— Ее ждут одни разочарования.

— Все равно она станет герцогиней Балестена, а что до отсутствия внимания со стороны мужа... Немного позднее рождение ребенка было бы единственной неприятностью в ее гладкой жизни... 

Однако даже Луциано и его невеста из Игнасио не знали, что их ждет. Как никто не мог предсказать странную привязанность двух Эскаланте, так и исход их брака оставался загадкой. 

Мигель вспомнил танец с Инес на их свадьбе. Она тогда сдержанно улыбалась, принимая его поздравления, в то время как его брат беспечно смеялся, не догадываясь о будущем. 

Мигель тогда думал, что этот брак обречен, что они станут жить, как их родители, не по любви. Но даже они сами тогда не знали, что их ждет. 

И разве Луциано Балестена, который, кажется, знает все на свете, может предсказать судьбу своего брака?

Мигель заметил, как ему кивнули брат и сестра из рода Кастаньяр, и он ответил им вежливым кивком. В последний раз они виделись в замке Альмагро, и их встреча тогда выглядела совсем по-другому.

Мигель помнил, как они прощались, измученные, после долгих испытаний. Но сейчас они стояли друг перед другом, снова чистые и спокойные, словно ничего не произошло. Но прошлое не исчезнет, какими бы безупречными они ни выглядели сейчас.

Когда Мигель вспоминал имя Вивианы, ему казалось, что с тех пор прошло не так много времени, хотя в душе это все казалось уже делом прошлой жизни.

Мигель чувствовал себя так, словно пережил смерть и заново родился.

Его отец был на грани смерти, Инес едва выбралась из тюрьмы, отравившись и облившись кровью, а её утроба, в котором росли его племянники, чудом осталась невредимой. Эти дети могли никогда не увидеть света. Всё было на краю, когда пришло извещение о гибели его брата. Мигель всё еще видел перед собой испуганное лицо своей матери и слышал приглушенные всхлипы отца, плакавшего на рассвете.

Возможно, именно в этот момент Мигель окончательно проснулся от долгого сна, в котором витал с Вивианой. С каждым событием сон становился всё менее реальным, пока наконец не исчез, как будто его и не было.

Он не жалел об этом, потому что так и должно было быть. Но, вспоминая ту девушку, которую он оставил в прошлом, он уже не чувствовал пустоты, а скорее боль, похожую на чувство вины. Теперь Вивиана принадлежала лишь его воспоминаниям, и это его печалило.

Иногда он думал, что мог бы танцевать так же, как его брат танцевал с сегодняшней невестой. Вивиана могла быть его спутницей, а он – одним из её сестер. Они бы обменивались шуточками о невесте, а на третьем танце Инес танцевала бы с братом Виви. Наверняка Карсель снова ревновал бы к младшему графу Кастаньяр.

Если бы мы с Вивианой поженились.

Но вдруг музыка сменилась. Инес теперь танцевала с младшим маркизом Кальсадой и махнула рукой Мигелю, жестом подсказывая ему, что пора сопровождать сестру невесты. Будто и Мигель является братом Луциано. Её строгий взгляд не оставлял места для сомнений – он должен был немедленно действовать. 

Мигель знал, что Инес, несмотря на внешнюю безмятежность, беспокоилась о нём весь день. Она понимала, что он еще не посещал свадеб с тех пор, как его брат и Инес поженились. Сегодня впервые с тех пор.

В письме, которое она ему отправила, Инес взволнованно рассказывала о том, как Луциано женится, и кто такая Дельфина. Она писала, что ему необязательно приезжать, если он слишком занят. Но Мигель долго смотрел на письмо, в котором было столько невысказанных слов после: "Если ты сильно устал, можешь не приезжать". 

Он написал простую благодарность за приглашение, и ему не нужно было видеть, чтобы понять, как обрадовалась Инес. Когда он прибыл в Мендозу, она встретила его поцелуями, как она обычно делала с Рикардо и Иваной. 

Благо его брат не видел этого, иначе последовала бы месть.

Мигель знал, что Инес переживала за него, боясь, что эта свадьба может напомнить ему о несбывшихся надеждах и причинить боль. Это было видно и по взгляду его матери накануне – тот же самый обеспокоенный взгляд. В этом не было сомнений: чтобы не погружаться в размышления, ему следовало отвлечься.

Он элегантно повел сестру невесты в танце. Инес, смеясь, что-то обсуждала с младшим маркизом Кальсадой, но, увидев танцующего Мигеля, улыбнулась ему самой сияющей улыбкой.

Его брат, который, казалось, только и делал, что смотрел на свою жену, вдруг заметил Мигеля. С легкой улыбкой на лице, он смотрел на брата с одобрением, словно тот совершил нечто важное, хотя всего лишь танцевал. Впрочем, вскоре он вновь перевел взгляд на младшего маркиза Кальсаду, следя за ним с пристальным вниманием... 

— Сеньор Эскаланте, я... я совсем не умею танцевать.

— Не беспокойтесь. Я тоже не умею.

Мигель пытался завязать вежливую беседу, как это делал, будучи безупречным молодым дворянином, но сестра невесты была так сосредоточена на том, чтобы не ошибиться в танце, что почти не слушала его. Но это его не волновало. 

Он чувствовал себя на удивление спокойно.

Когда их неловкий танец подошел к концу, к нему подошла невеста Луциано, Дельфина. В отличие от её замешательства рядом с мужем, она внимательно разглядывала Мигеля, словно подтверждая всё, что о нём слышала.

— Инес мне столько всего о вас рассказывала. Говорила, что у неё есть очень милый брат.

— Думаю, вы разочаровались.

— Что вы! Но она не говорила, что сеньор стал таким привлекательным взрослым, — ответила Дельфина, мягко касаясь его плеча. Её дружелюбие было заметно контрастным по сравнению с её недавней неловкостью с Луциано. Возможно, она воспринимала Мигеля как намного младшего, хотя разница в возрасте между ними была всего пять лет. Видимо, взгляд Инес, которая смотрела на Мигеля как на младшего брата, передался и Дельфине.

Мигель тоже мягко улыбнулся.

— Сеньор, вы будете назначены на службу осенью, верно? Я слышала, что, как и бригадный генерал Эскаланте, вы досрочно окончите Эль-Ледекию?

— Инес и этим хвастается?

— Да.

— Ну, это неудивительно. Я дважды зачислялся в академию, в отличие от брата. У нас с ним совершенно разные истории.

— Нет, не в этом дело... Инес действительно вами гордится. Порой мне даже завидно.

Она говорила это так, словно хотела, чтобы Мигель понял, насколько сильно Инес любит его. Хотя он и так это знал, услышать это из чужих уст было приятно. Это наполнило его чем-то тёплым, но с легкой горечью.

— Сеньор, — продолжила она.

— Зовите меня Мигелем, сеньора.

— Тогда и вы зовите меня просто Дельфина, Мигель.

Её уверенность на мгновение исчезла, и лицо залилось румянцем. Мигель слегка улыбнулся — ему понравилась искренность и открытость невесты Луциано.

— Хорошо, Дельфина.

— Кроме семьи и Инес, никто ещё не называл меня по имени.

— … Неужели я совершил ошибку? Даже Луциано ещё не удостоился такой чести?

— Нет, что ты, это меня радует... А он, вероятно, и не станет спрашивать разрешения...

— Да, это похоже на Луциано.

Он прекрасно представлял, как Луциано однажды просто спокойно назовёт её по имени, не спрашивая, как будто это было само собой разумеющимся.

— Ты будешь служить в Кальстере?

— Пока не знаю, — ответил Мигель. — Возможно, отправлюсь на другую базу или в другой порт.

— Инес... Ой, нет-нет, неважно.

— Инес что?

— Нет, правда, я ошиблась. Прости, Мигель.

— Инес думает, что я буду служить в Кальстере? — всё ещё улыбаясь, уточнил он. — Я в курсе её плана. Это не секрет, не переживай, Дельфина.

Дельфина почувствовала заметное облегчение от того, что её предположение не стало секретом.

— Она уже продумала, как держать меня под контролем, когда я поступлю на службу, боится, что я могу натворить глупостей?

— Нет, дело не в этом! Просто она беспокоится, что ты не жалеешь себя и слишком изматываешь. Она хочет быть рядом, чтобы позаботиться... Я завидую.

— Завидуешь?

— Я бы тоже хотела жить поближе к Инес… 

Эти слова, произнесённые с неподдельной завистью, застали Мигеля врасплох.

— Если бы младший герцог Балестена не был наследником титула, возможно, мы бы жили рядом с его сестрой. Хотя если бы не титул, мы бы и не поженились... 

— Не говори так.

— Ты прав. Инес тоже просила меня не говорить такие глупости...

Мигелю на мгновение показалось, что он не ошибся в своём восприятии: возможно, этот брак был больше формальностью, чем настоящим союзом. Дельфина, словно поправив себя, вновь посмотрела на Мигеля с прежней уверенностью.

Удивительно, но есть в этом что-то забавное.

— Сегодня ты прекрасно выглядишь, Мигель. Я уже представляю, какой будет твоя свадьба. Надеюсь, к тому времени я смогу помочь тебе и Инес.

Мигель на мгновение застыл. Глаза, не знавшие его прошлое, выказывали ему доброжелательность без всякой злобы. Он едва сдержал смешок, вспоминая, как сам не раз представлял себе свою свадьбу.

Мысли вновь вернулись к свадьбе его брата — та церемония, в отличие от его собственных воображаемых грёз, была вполне реальной, но не слишком радостной.

Вивиана в тот день пришла на свадьбу его брата очень красиво одетая. Когда Изабелла сказала, что следующая их очередь, Вивиана просто тихо стояла рядом и улыбалась, смущённо кивая. Когда увидела Инес, она застенчиво поздоровалась с ней. 

Мигель вспомнил тот день, когда невольно смотрел на Вивиану, как только приходил в себя, пытаясь понять, что происходит. Он даже спросил её, не съела ли она чего-то не того, за что и получил удар. Он не мог перестать смотреть на неё, и вдруг мысль о том, что они вскоре поженятся, показалась неожиданно близкой и реальной. В тот день он впервые подумал, что неплохо бы было ускорить свадьбу, хотя так и не решился сказать это Вивиане. 

Но тайно поделился этой мыслью с графиней Кастаньяр, предложив провести церемонию в Мендозе сразу после его выпуска из Эль-Ледекии, до его назначения на службу.

Однако ничего из этого не сбылось, а девушка того дня исчезла навсегда.

— … Мигель? Ты плачешь?

— Нет, — ответил он без колебаний, потому что всё ещё улыбался. Дельфина, наблюдая за ним, слабо и мягко произнесла:

— Не грусти, Мигель.

Он не грустил. Всё прошло. Всё, что было, осталось в прошлом, и он не мог это изменить. Он больше не тосковал по Вивиане.

Ему было грустно лишь от того, что время неумолимо прошло и его нельзя вернуть.

(Прим.Пер. Автор не забыл насыпать стекла, чтобы мы не расслабляли булки)