***

Тем временем, император пристально наблюдал за свадьбой семьи Балестена с пламенным взглядом. Это было не таким уж удивлением.

Вначале он великодушно отнёсся к глупому поступку маркиза Кальсада с усмешкой.

Ведь это же триумф отвратительного Леонеля Балестены, не так ли? Для императора было бы очень просто испортить атмосферу, но это было излишним. Не стоило даже об этом задумываться. Конечно, это было не потому, что он боялся Леонеля Балестену.

Пусть и ненадолго, но даже манеры Леонеля в его присутствии стали заметно более учтивыми... Каждая ситуация приносит и пользу, и ущерб.

Максимилиано впервые в жизни получил несколько предложенных бокалов вина от Леонеля с такой вежливостью. Он не мог не быть удовлетворен. Это не могло не доставить удовольствия. Это было куда ценнее, чем подношения какого-то деревенщины из Игнасио.

«Ну да, необразованный простак, этот чудик, который кроме своих книг ничего не знает…»

Однако если бы этот Кальсада был полным идиотом, он бы не провел всю жизнь, уткнувшись в книги.

После этого люди начали шептаться, что если император хоть раз перестанет улыбаться, значит, он разозлён: «Смотри, смотри, он и правда сердится».

Хотя маркиз Кальсада и проявил непочтение, было ли это достаточной причиной для императора держать на него злобу? Если уж он решил это сделать, то должен был либо публично наказать его, чтобы показать своё величие, либо спокойно закрыть на это глаза. Но ни то, ни другое он не сделал, только испортил общее настроение. Что это такое?

Хотя маркиз Кальсада был одним из Грандес де Ортега, его положение несколько отличалось от других гранде. И это был уже не тот великий Игнасио из прошлого. Так что месть должна быть вдвойне жестокой. Даже если это был счастливый день, даже если это было перед его дочерью и зятем, даже если это происходило перед множеством людей из Мендозы, что из этого? Кто первым начал оскорбления...

Люди продолжали шептаться: «Если вспомнить ту позорную ночь для семьи Ихара, то неудивительно, что Кальсада решился на такое неуважение». И каждый, словно по сигналу, начинал одобрительно кивать. Все только и ждали, когда снова кто-нибудь заговорит о семье Ихара.

На самом деле все притворялись возмущёнными поведением маркиза Кальсада лишь для того, чтобы снова услышать эти радостные слухи. Когда дело касалось непочтительности, никто не мог сравниться с ними.

Теперь, каждый раз, когда император видел яркую и гладкую голову верного герцога Ихара, его виски пульсировали. Когда сияние его лысой головы приближалось издалека, по спине Максимилиано пробегал холодок.

Он тихо шептал проклятия, чтобы тот не подходил ближе, но всё равно герцог Ихар неизменно приходил, сверкая глазами от преданности, и начинал рассказывать о бесчисленных скучных государственных делах. И это вызывало у императора только раздражение, несмотря на всю верность герцога.

«Этот проклятый лысый! Как он посмел вырастить такого мерзкого племянника и позволить ему жениться на этой скандальной женщине…»

Максимилиано казалось, что он может видеть каждого из гостей, которые шептались, хотя и не слышал их слов. Вряд ли они обсуждали саму свадьбу.

Как истинный император, он всегда был слишком озабочен своей репутацией, и теперь это ощущение достигло паранойи. Кто будет смотреть на молодую пару Балестены, когда здесь присутствует сам император? Слова о паре едва доходили до его ушей. К тому же, его убеждения лишь укреплялись благодаря сообщениям от преданных шпионов среди знати, которых он тайно внедрил на пир.

«Здесь все наверняка обсуждают только меня,» — думал император. Теперь он мог и видеть, и слышать, что они говорят без всяких докладов. Их мысли заполняли его разум: Ихар, пожар, Каролина, проклятия, вороны, старый член и все такое...

В их грязных головах наверняка крутились нелепые карикатуры из жёлтой прессы. На рисунке черный огонь, а под ним император и Каролина Ихар, оба бегут, прикрывая лишь нижнюю часть тела. Каролина — одеялом, а ему достался всего лишь лист, ведь в лесу он мог достать только его.

Лист! От одной этой мысли щеки Максимилиано начинали подрагивать. Это было так же унизительно, будто это случилось вчера.

Над огнём красовалась надпись: «Собаки бегут от адского огня, в котором горят грешники, уличённые в прелюбодеянии». Рядом стояли сеньоры с раскрытыми веерами, прячущие свои лица, но с выпученными глазами, и сеньоры, которые, казалось, отворачивались от зрелища, но при этом продолжали следить за происходящим. На рисунке было изображено, как герцог Ихар, с непропорционально большой головой, бросается к убегающей герцогине, готовый догнать её и убить, в то время как император бежит в противоположную сторону. Все ожидали неизбежного столкновения.

Вспоминая это унижение, Максимилиано казалось, что ничего не может быть более обидным. Но всё происходящее сейчас было прямым продолжением того дня.

«Что? Из-за того, что вино на благословение испортится?»

Напиток невесты испортится? Да что такого в вине для этой деревенщины из Игнасио? Император был в ярости. Он не улыбался, просто потому что не было ничего смешного, и его раздражение росло.

Разве недостаточно было того оскорбления, которое он уже получил? Теперь ему должно быть ещё и обидно? Ему, который вынужден был выслушивать это унижение от какого-то деревенщины из Игнасио и при этом продолжать вежливо улыбаться? Это уже переходило всякие границы. Император и его подданные поменялись местами — только в его глазах.

Каждый, у кого хватало ума, мог бы заметить, что огонь, который горел в его взгляде, был далек от того, что можно назвать благословением.

Это был день свадьбы старшего сына Леонеля Балестены, которого император терпеть не мог. Разумеется, это не был радостный день для него. А что касается невесты, Дельфины Кальсада, то она была для него настолько незначительной фигурой, что он едва знал о её существовании до сих пор.

Для Максимилиано эта свадьба не имела никакого значения, словно Луциано Балестена женился на пустом листе бумаги. Всё это не имело для него никакого смысла. Это был всего лишь день, когда сын неприятного ему человека женится.

Но теперь даже Дельфина Кальсада стала в его глазах чёткой фигурой.

Проклятая старшая дочь маркиза Кальсады!

Этот день превратился в день свадьбы мерзкого сына и отвратительной дочери. Теперь для Максимилиано этот праздник не был важным событием, где нужно было поддерживать лицо с вежливой улыбкой.

И как будто всего этого было мало, вокруг уже собралось достаточно людей, готовых распространять слухи о каждом его шаге, и издавать всё это в газетах.

Максимилиано никогда не забывал об этом и потому стойко выносил все испытания, мстя по мере возможности... Но всякий раз, как он публично мстил, на следующий день газеты выходили с заголовками вроде: «Какой же обидчивый этот император! Всего лишь шутка, а он уже не может её вынести» или «Если император так остро реагирует, значит, слухи не лишены правды».

“Лучше всего дождаться, когда всё это пройдёт само. Нужно просто ничего не делать, чтобы люди забыли...”

“Просто сидеть сложа руки? Как я могу так поступить? Как?! У меня такое чувство, будто я задыхаюсь, будто от обиды схожу с ума! И всё это из-за тебя, Ихар, и твоей жены! Если бы ты был хотя бы немного богаче, я бы вырвал тебе всё до последнего волоска! Ни одного бы не оставил на твоей макушке!”

“У меня и так осталось мало, Ваше Величество. Так что можете считать, что вы уже вырвали их своими драгоценными руками. Пожалуйста, успокойтесь.”

“Но ведь я сам ничего не вырывал, как же можно считать, что это сделал я, а?!”

Самый верный и преданный советник, увы, оставался всё тем же герцогом Ихаром. Он снял шляпу и отчаянно пытался урезонить императора. В конце концов, Максимилиано решил оставить всё как есть. Но посмотрите, что из этого вышло.

Теперь стоило ему мельком встретиться взглядом с какой-то женщиной, как немедленно начинали ходить слухи: «Император вновь расправил крылья, готовясь наброситься на юную сеньориту», «Кажется, его интересуют только молоденькие». И хотя слухи могли прекратиться на этом, на следующий день они оказывались напечатаны в газетах, превращаясь в «Император до сих пор не исправился».

То же самое произошло и две недели назад. Он всего лишь поинтересовался, почему в особняке герцога Осорно, который находился недалеко от города, было так шумно во время ужина, и тут же разлетелись слухи: «Император, как всегда, не упустил случая узнать, кто сегодня женится, чтобы ухватить новую сеньору».

"Будто я одержим похотью и жаждой измены!" Это сводило его с ума. "Как можно так очернять меня?!" Хотя он всегда любил сеньорит...

— Проклятые глаза! Их надо бы вырвать...

В последнее время он действительно был на грани безумия. Ему хотелось уехать куда-нибудь в горы, управлять Ортегой издали и никогда больше никого не видеть. Пусть все будут мучиться от того, что его больше нет, и молить о его возвращении.

Но на деле, если он исчезнет хотя бы на пять дней, та женщина из Эспозы, как акула с раскрытой пастью, сожрёт всю Ортегу. Чёртова Каэтана, она только и ждёт момента, чтобы прицепить к себе Матео, словно тот уже стал новым императором, и стереть все его правление.

Все эти тупоголовые люди будут поклоняться императрице и его бастарду, будут счастливы, только он останется несчастным.

Значит, нужно терпеть. Он всегда вспоминал о Каэтане, когда ему нужно было сдерживаться. Именно из-за нее он терпел, но к чему это привело? К этому ничтожному результату.

— Эта проклятая Эскаланте...

Он слышал обрывки слухов, как Каэтана использует свои деньги и влияние, и сколько бы он ни пытался положить этому конец, слухи, словно черви, расползались отовсюду.

Его старые любовницы, лица и имена которых он уже не помнил, одна за другой под покровительством Каэтаны распускали слухи о его «извращённых пристрастиях». Даже если он когда-то бросил их, Каэтана продолжала защищать их ради видимости. В то время как сами женщины, боясь, что их бросят окончательно, увидев истинную защиту Каэтаны, бросались к ней с письмами, в которых рассказывали вымышленные истории о нём.

"Эти мерзкие создания, готовые за деньги на любую ложь! Как я мог думать, что они были милыми, если их нутро было таким чёрным…"

Максимилиано постоянно сжимался в напряжении, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что никакая женщина не подошла слишком близко, не попыталась начать разговор, опасаясь, что это снова станет поводом для слухов. Те времена, когда он мог беззаботно смотреть, нет ли вокруг красивых женщин, казались чем-то из другой жизни.

Теперь он боялся женщин до дрожи.