Максимилиано снова посмотрел на маркиза Кальсаду, и его зубы сжались от злости.

"И все-таки Кальсада хоть немного лучше", — думал он всего пару дней назад. В отличие от других, он даже испытывал некоторую жалость к нему, считая, что Балестена ему не по зубам. Как, должно быть, ему было тяжело, отправляя свою беззащитную дочь в такой свирепый род.

На заседаниях совета не раз можно было наблюдать, как герцог Балестена кричал на маркиза Кальсаду, призывая его взяться за ум. Это видели только те, кто присутствовал на совете, и происходило такое не чаще двух раз в год.

В такие моменты Максимилиано, сидя во главе стола, чувствовал себя подавленным и предпочитал держать рот на замке, надеясь, что это неприятное время скоро закончится. Он не вмешивался, как в других конфликтах, а лишь следил за происходящим, стараясь не потерять своё достоинство.

Маркиз Кальсада, который демонстративно показывал полное безразличие к делам мира, тихо сидел на заседаниях, словно немой, просто тратя время. Это раздражало всех членов совета. Впрочем, открыто высказаться о нём, как это делал герцог Балестена, осмеливался не каждый. Даже Ихар и покойный герцог Хельвес несколько раз брались за воротник Кальсады, трясли его в порыве злости.

Но все эти попытки ничего не меняли — маркиз оставался таким же. Если он хотя бы приезжал на заседание в Мендозу, это уже считалось удачей.

"У него был особый талант раздражать Леонеля Балестену, не сказав при этом ни слова..." — думал Максимилиано. Но теперь он был готов связать обоих и бросить их в море у островов Лас-Сантьяго, лишь бы избавиться от этой головной боли.

Сжав губы, забыв про свою дежурную улыбку, и настороженно осматриваясь, чтобы ни одна женщина не подошла к нему слишком близко, Максимилиано вдруг заметил не только маркиза Кальсаду и его старшую дочь, но и герцога Эскаланте с его дочерью. А точнее — с Инес Эскаланте.

Хуан Эскаланте сильно отличался от своей сестры. Он всегда держал границы в личных и государственных делах, и даже после смерти племянника взял на себя заботу о незаконнорожденном племяннике.

Кто-то считал его чрезмерно бескорыстным, кто-то — трусливым, а кто-то — чересчур холодным. Но для Максимилиано, который был в трудном положении, это казалось мудрым решением. Хуан полностью оставил свои личные интересы ради безопасности империи.

"Но самое приятное — это то, что он полностью разорвал отношения со своей жестокой сестрой."

Больше всего в его долгом браке раздражала крепкая связь между братом и сестрой Эскаланте.

Говорят, эта упрямая женщина в какой-то момент даже плакала, умоляя брата взглянуть на неё хоть раз. На лице Максимилиано на мгновение промелькнула ехидная усмешка. Кто бы мог подумать, что такая гордая женщина в итоге потеряет всю свою гордость и будет просить прощения у брата за ошибки всей своей жизни?

И всё же, даже сейчас, Хуан Эскаланте, который вроде бы был на его стороне, порой ставил его в неловкое положение. В прошлом, когда их отношения были более близкими, он иногда делал замечания, которые можно было воспринять двусмысленно. Теперь, когда их связывали лишь деловые отношения, это стало ещё заметнее.

Его слова казались невинными в момент, когда их произносили, но спустя время, обдумывая их, Максимилиано начинал чувствовать себя так, будто получил тонкую, скрытую критику.

"Ну да, каким ещё мог быть сын покойной герцогини Эскаланте..."

Его покойная тёща, хотя и не выражала такого же явного презрения, как её муж Кальдерон, всегда умудрялась сдержанно демонстрировать своё пренебрежение к своему императорскому зятю.

"До свадьбы эта женщина смотрела на свою дочь так, словно та связалась с каким-то жалким насекомым, а затем, когда я стал императором, она вдруг стала сама вежливость. Даже её, герцогиню Эскаланте, не обошла участь склонить голову перед зятем-императором..."

Максимилиано на мгновение вспомнил, как ему казалось, что герцогиня теперь подчинилась ему, но тут же посчитал себя дураком за такие мысли. Её слова, хоть и вежливые, всегда были пронизаны ядом, и даже если их переосмыслить позже, они всё равно оставались неприличными, хотя возразить было сложно.

Впрочем, в те времена, вскоре после вступления на престол благодаря поддержке Кальдерона, Максимилиано всё равно не мог бы ответить на её колкие замечания. Он проглотил эту горечь, снова ощутив былое унижение.

Эскаланте всегда казались ему подозрительными. Сам герцог, конечно, уже не был тем, кем был раньше, из-за проблем со здоровьем, и его уже не стоило принимать всерьёз. Но отвращение к имени "Эскаланте" осталось, и теперь даже Хуан Эскаланте не мог это изменить.

И в ближайшем императорском дворе всё ещё оставалась одна Эскаланте, которую Максимилиано мечтал убить. Все бы подумали, что это он, если бы он решился убить Каэтану, и поэтому он этого не делал...

"Да разве такая злобная женщина умрёт? Она настолько живучая, что если бы я её отравил, отравился бы сам яд."

Да и в Кальстере был ещё один Эскаланте, который ослеплял своей яркостью настолько, что он даже не мог видеть. Как будто его дед восстал из могилы и снова занял своё место. И…

Максимилиано прищурился, заметив, как Инес Эскаланте улыбалась, держась под руку с Хуаном. Это была та самая Инес, которая унизила его, императора, получив бокал, словно насмехаясь над ним.

Его глаза внезапно блеснули, словно он осознал нечто важное. Все его несчастья начались с того момента, когда "эта женщина" вернулась в Мендозу.

Когда Каэтана, которая никогда не интересовалась его делами, вдруг начала играть роль обманутой жены?

Да, всё началось после инцидента с "бригадным генералом Эскаланте". Именно тогда он, император, буквально умолял Эскаланте вернуться на службу, когда уже казалось, что этого не произойдёт.

Карсель вернулся в армию, но без особой помпы, словно это был какой-то торг. Да и в любом случае, все лавры достались Матео.

Это был долгий и трудный процесс. Сейчас, когда каждый день был наполнен новыми унижениями, это уже не казалось таким ужасным, но тогда это была настоящая мука.

Примером тому было то, что Максимилиано лично писал регулярные письма жене Эскаланте, выражая свою заботу, словно намекая, что она должна уговорить мужа вернуться. Это всё ещё было в пределах его милости. Пусть их отношения и испортились после заключения в тюрьму Бельграно, но до этого ведь всё было довольно хорошо?

Инес Эскаланте вела себя так мило, словно она была его любимой племянницей, что не верилось, что она была дочерью Леонеля Балестены.

Тогда она казалась идеальной во всех отношениях. Среди знати, которая посещала двор, она распространяла дух поддержки войны, и активно продавала военные облигации, используя имя своего мужа.

Максимилиано был рад её заслугам и поддерживал её в любых начинаниях. До этого момента всё было хорошо.

Но с тех пор, как её муж вернулся с войны и у них родились дети, она заперлась на военно-морской базе и становилась всё менее лояльной. Ведь целый год она допускала слухи о том, что император завидует её мужу и поэтому не хочет повышать его по службе.

Каким бы дерзким Карсель сейчас ни был, Максимилиано всё ещё помнил того юного, беззаботного племянника, каким он когда-то был. Такой добрый, послушный мальчик. Но Карсель стал совсем другим. И кто виноват в этом? Кто мог так повлиять на него, чтобы он стал таким непокорным?

Это была дочь Леонеля Балестены. Инес.

Как будто этого было мало, слухи о том, что жена героя не могла ступить в Мендозу из-за презрения со стороны императора, ходили по империи несколько месяцев. И это несмотря на все его усилия, чтобы вернуть их обоих...

“Что ж, я сам, своими руками, привёл это несчастье прямо к себе?” – Максимилиано захотел укусить себя за язык от ярости.

В ту ночь, когда сумасшедший Агуэро из рода Ихар устроил переполох, проклиная императора самыми мерзкими словами, кто же был тем, кто повторил это оскорбление перед знатью, дважды унизив его?

Если бы не эта ненавистная волчица из Перез, никто бы даже не понял, что произошло. Дворяне подумали бы, что это просто вопли какого-то сумасшедшего. 

После этого Максимилиано даже не мог обвинить Инес Эскаланте в том, что она унизила его. Да и не нужно было, ведь Леонель Балестена своим взглядом дал понять, что этого делать не стоит.

Инес же, как ни в чём не бывало, заявила, что всё это было сделано ради его величества, что она, рискуя своей репутацией, донесла оскорбления Агуэро Ихара до слуха знати, чтобы запомнили.

Маркиз Кальсада, который, казалось, оставил все социальные навыки ещё в утробе матери, вдруг зачем-то подошёл к ним и начал улыбаться, произнося какие-то слова.

“Просто ненавижу их всех четверых,” – Максимилиано мрачно посмотрел на Хуана, который ещё недавно жаловался на плохое самочувствие, а теперь охотно беседовал с Кальсадой. Затем он перевёл взгляд на Инес, попивая вино из Перез.

На этот раз его глаза холодно пробежались по ней. Он чувствовал то же самое тонкое и неприятное напряжение, что и при встречах с бывшей герцогиней Эскаланте или Хуаном Эскаланте. Но в случае с Инес, это раздражение было куда более явным.

К тому же она ещё и была похожа на Леонеля Балестену, этого отвратительного человека

“Почему я держу это несчастье здесь, в Мендозе?”

— Ваше Величество, если вы будете смотреть на сеньору Эскаланте таким образом, это могут истолковать неправильно. Что подумают люди?

— Я должен изгнать её подальше от Мендозы. Если возможно, вместе с её мужем. И так далеко, чтобы они не могли вернуться в Мендозу.

— Но они ведь итак живут в Кальстере.

— В этом и проблема. Они слишком близко. Они свободно приходят и уходят из Мендозы, как будто это их дом...

— Но разве это не то, чего вы хотели? Вы же сами говорили, что проблема была в том, что они не появлялись в Мендозе.

— Нет. Нужно, чтобы они были ещё дальше.

— Dios mio...

— О! А если бы они были на другой стороне моря, было бы ещё лучше! Да, отправить их за море!

— …Ваше Величество, вы хотите сказать, что собираетесь отправить младших герцога и герцогиню Эскаланте в ссылку на какой-нибудь остров?

По какой причине? В награду за то, что тот завоевал Лас Сантьяго? Или потому что они живут счастливо? Герцог Ихар посмотрел на императора с несколько укоризненным выражением лица.