Однако Максимилиано улыбнулся, что было редкостью, особенно когда дело касалось герцога Ихара. Улыбка эта казалась дружелюбной, но она не обманула внимательного наблюдателя.

— Ссылка? Что ты? Конечно же, нужно оформить это как щедрую награду, чтобы на первый взгляд никто не мог заподозрить месть, ни Эскаланте, ни Балестена.

— Как же высылка из Мендозы может считаться наградой?

— Валентина — вот и ответ, герцог.

— Герцогиня Эскаланте? — предположил герцог, но его догадка оказалась неверной. Император сжал зубы от раздражения, когда неожиданно выскочило имя его мертвой тещи.

— Нет, ты, идиот, я говорю о принцессе Валентине.

— Что?

— Губернатор Сан-Колетты. — с усмешкой напомнил император, наблюдая, как до герцога наконец дошёл его замысел.

Принцесса Валентина была губернатором Сан-Колетты — одной из провинций Ортеги, завоёванной около ста лет назад. Она славилась своим бесстрашием и близкими отношениями с братом, императором. Однако, ходили и другие слухи: якобы император убил всех своих братьев, и не было никого, кому он мог доверить такое важное место, кроме своей сестры. А другие утверждали, что предыдущие губернаторы, назначенные из знатных семей, погрязли в коррупции и грабежах настолько, что к моменту их замены провинция была истощена до костей

Каким бы ни был исход, император искал кого-то, кому мог бы доверять безоговорочно, того, кто бы управлял Сан-Колеттой так, как он сам. Ведь Сан-Колетта была важнейшим источником серебра для империи.

Принцесса Валентина, несмотря на наличие мужа, который также мог бы стать коррумпированным правителем, держала его под строгим контролем. Он был известен как учёный и не представлял никакой угрозы для её власти. Принцесса оставалась верной своему брату, и никто не сомневался в её преданности.

В Сан-Колетте существовали два типа населения: коренные жители, известные как колетанцы, и переселенцы, которые прибыли в эту землю за пятьдесят лет до Ортеги. Эти переселенцы притесняли местных жителей, действуя как самопровозглашённые аристократы, заключая сделки с предыдущими губернаторами, которые предпочитали оставаться в тени и пользоваться плодами чужих трудов.

Однако принцесса Валентина нарушила эту порочную систему. Она не искала союза с переселенцами и не противостояла им — она подавила их силой. В первый же день она устроила показательное наказание, застрелив из пистолета лидера переселенцев, который поднимал бокал в насмешку над её прибытием, и повесила его тело на видном месте над воротами крепости. Она оставила его там, пока птицы не склевали останки. Этот акт навсегда запомнился местным жителям, которые стекались туда, как паломники, чтобы посмотреть на его тело.

Так началась эпоха правления принцессы Валентины, которая жестоко подавила всех, кто осмеливался нарушить её порядок в Сан-Колетте.

Принцесса Валентина завоевала сердца жителей Сан-Колетты своим суровым, но справедливым управлением. Попытки переселенцев оказать сопротивление были настолько ничтожны, что не заслуживали внимания. Принцесса основала в Сан-Колетте суд, где впервые уравняла права коренных жителей и переселенцев, создав закон, который одинаково строго применялся ко всем без исключения.

Конечно, это не сделало жизнь простых людей в Сан-Колетте лёгкой. Они по-прежнему работали в шахтах и полях, не покладая рук. Но, по крайней мере, теперь они не умирали от побоев переселенцев и не подвергались насилию на улицах. Их труд, который раньше был почти бесплатным, теперь оплачивался. И хотя переселенцы продолжали относиться к ним с презрением, правление Валентины принесло улучшения: вместо рабовладельцев они получили более справедливого, пусть и строгого работодателя

Принцесса Валентина, несмотря на свои успехи, говорила о себе с иронией, называя себя "более добрым захватчиком". Однако для местных жителей она стала не просто правительницей, а истинной спасительницей, которая принесла им хоть какую-то справедливость.

Они настолько почитали её, что именовали в её честь всё, что считали важным: шахты Валентины, маяк Валентины, озеро Валентины, река Валентины, равнина Валентины, водопад Валентины. Этот жест был уникальным, ведь никогда ранее колония не называла свои объекты именами правителей. Эта история передавалась как легенда в Ортеге.

Но такие примеры были редкостью. Ортега видела в колониях лишь источник богатства и не считала их местом для настоящего управления. Сколько ещё женщин могли родиться в столь удачных обстоятельствах, как Валентина, дочерью императора и сестрой, которой император мог безоговорочно доверять?

После Валентины женщин-губернаторов больше не назначали. Иногда император мог даровать титул сестре или любимой родственнице в знак уважения, но такие женщины никогда не покидали свои земли и не управляли колониями по-настоящему. Это был лишь формальный титул, который не имел никакой власти.

И вот теперь, по словам Максимилиано, Инес Эскаланте должны отправить за море, чтобы она стала "как Валентина". Не просто почётный титул, а реальное правление.

Герцог Ихар думал об этом с недоверием. Он считал дочь Леонеля достаточно умной и способной, чтобы справиться с любыми обязанностями, но на данный момент не видел для неё подходящего места. Император явно хотел отправить её подальше, сделать вид, что высоко её ценит, но на деле избавиться...

К тому же, Инес не была ни дочерью императора, ни его сестрой. Она была моложе тех принцесс, которые когда-либо управляли провинциями. И хотя её популярность была огромной, Максимилиано, похоже, намеревался использовать её репутацию, чтобы вернуть себе расположение народа. Это выглядело как постановка, где император, использовав популярность Инес, мог бы снова поднять свой авторитет, хотя ругать его продолжали бы всё равно.

Кроме того, её муж был бригадным генералом флота. Идея, чтобы они оба уехали за море, как и желал император, казалась вполне удачной. Один будет заниматься гражданским управлением, другой — военным.

"Но на самом деле ведь и места-то подходящего нет?" — подумал герцог Ихар, смотря на Максимилиано, который внезапно проявлял редкое в последнее время остроумие. Глаза, обычно затуманенные паранойей из-за ощущения, что его все ненавидят, на удивление были ясны.

— … Так значит, вы хотите сделать сеньору Эскаланте практически равной принцессе?

— Да, это малая жертва ради великой цели. У меня нет дочери, так что можно сказать, что она почти как моя дочь. Эта самоуверенная дочь Перез сможет принять всё, что ей предложат — хоть озеро Инес, хоть водопад Инес, хоть лес Инес. Она всё примет с гордостью.

— Не слишком ли вы преувеличиваете для того, чтобы избавиться от неё? — разумно заметил герцог, но Максимилиано лишь улыбнулся, как будто это и было частью его плана.

— Кто же в таком случае посчитает это ссылкой? Все будут думать, что это проявление моей великой милости и благословения для семьи Эскаланте.

— Ваше Величество, обмануть Хуана и Леонеля будет непросто.

— Какой обман? Это чистая правда.

— Так всё-таки это ссылка, но вы собираетесь дать сеньоре Эскаланте реальную власть как представителю императора? Её муж получит военную власть и солдат? Куда же вы их отправите?

— Разве на столь огромном море не найдётся ни одного острова, куда можно их сослать?

Ихар начал терять терпение.

— Ваше Величество, вы прекрасно знаете, что на больших и малых территориях колоний вроде Сан-Колетты нет подходящих мест. Более того, если назначить неподходящего человека на ключевую должность, это вызовет критику...

— Илле-Таша, — внезапно перебил император.

(Прим.Пер. Никак не могу определиться как писать название этого острова на русском)

— Что?

— Ты же недавно сам докладывал мне. Вождь племени Палла-Таша предложил подчинить своё племя империи в обмен на защиту.

"Когда он успел это услышать?" — удивился Ихар. Император, казалось, всегда уставал и был рассеян, но этот факт он запомнил.

Илле-Таша — это земля, на которой проживают люди Таша. Это название произошло от их самоназвания "Палла-Таша", что означало "Сыновья и дочери огня". Однако в Ортеге о них было известно крайне мало. Люди лишь предполагали, что где-то далеко за морем живут неведомые народы, и, кроме их звучного имени, ни у кого не возникало желания узнать о них больше.